Глава 11 — Глава 11

Глава 11 На следующее утро. Юй Сяо Сяо уже в семь часов утра, отправилась в Подземный город. Потому что Слизень специально предупредил – сегодня в город прибудет множество кандидатов, и нужно приготовить обильный обед. – Сестричка, тебе нужна помощь? – Вивиан стояла у края стола, старательно подняв руки, будто очень хотела, чтобы Юй Сяо Сяо дала ей задание. Юй Сяо Сяо подумала и протянула ей небольшую корзинку с грибами сянгу.Сегодня нужно было приготовить много еды, и одной ей действительно было не справиться. – Поможешь их помыть? – Помогу! Вивиан потащила бамбуковую корзинку ко входу. Она наполнила деревянное ведро водой и принялась тереть грибы, засыпанные внутрь.Сегодня на ней было маленькое красное платьице, а на спине завязан бант. Похоже, она специально надела парадное платье, чтобы прийти из дома. На этот приём было приглашено семнадцать человек. У каждого было своё место, и приготовленную еду нужно было поровну разложить на семнадцать порций. Слизень не сказал, кто именно придёт. Он просто передал ей утверждённое меню. Юй Сяо Сяо взглянула на список – всё были простые домашние блюда. Пирожки с грибами сянгу и тофу, салат со свежими креветками, цветная капуста «Коралл», острый стручковый горох, кисло-острый суп с морскими огурцами, рис с огурцами и икрой.Четыре блюда, суп и рис. Каждая порция подавалась на подготовленном подносе. – Может, маловато будет? – спросила Юй Сяо Сяо. – Ничего страшного, – ответил Слизень. – Еда не главное. После того как еду разместили на тележке, Слизень протянул Юй Сяо Сяо чёрную подарочную коробку: – Это платье, оставленное одним из прежних поваров. Не забудь надеть его, когда придёшь в передний зал. Сегодня в Подземный город, впервые за многие годы прибывали гости. И более того, король должен прибыть лично. Покои Третьего Принца находились высоко. Перед входом в пещеру располагалась парящая в воздухе площадка, к которой вели извилистые ступени. Вокруг горели синие огни. Это было не так ярко, как во дворце, но в сто раз лучше, чем обычно. На площадке аккуратно стояли низкие столики. Место короля находилось на возвышении, по периметру его охраняли солдаты. Когда все гости расселись, на их лицах застыли вежливые улыбки. Они не оглядывались по сторонам, а лишь учтиво приветствовали друг друга. Его Величество находился в покоях Третьего Принца Лода – отец и сын собирались трапезничать вместе. Слизень выкатил тележку с едой и стал расставлять перед гостями тщательно приготовленные блюда. Они вежливо благодарили, склонялись и глядя на изящно сервированную пищу в тарелках, слегка замирали в недоумении. Рядом с приборами лежали палочки. Один из гостей взял одну и задумался, как же ими пользоваться. Подумав-подумав, он взял по палочке в каждую руку и попытался подцепить ими салат с креветкой, лежавшей на кусочке огурца. Палочками пользовались не так, и в итоге креветка скатилась на пол. Кто-то подавил смешок. Молодой человек, не сумевший справиться с палочками, покраснел. Он сидел, отложив их в сторону. – У меня сегодня нет аппетита, пока не буду есть, – нашёл он себе оправдание, про себя подумав: «Что это за чёртовы приборы?». Рядом с ним, сидел мужчина средних лет. Он весьма ловко взял палочки, подхватил гриб и отправил его в рот. – М-м-м… Неплохо. Грибы хорошо пропитались, вкусно. Увидев удивлённые взгляды окружающих, он лишь улыбнулся, ничего не сказав. Хорошо, что он заранее подготовился, узнав, что Третий Принц недавно нанял новую повариху.Кажется, та была кулинаром с какой-то безмагической планеты. А столовые приборы там были именно такими странными. Перед приездом он долго тренировался. Все остальные, кто не умел пользоваться палочками и не хотел опозориться, как по команде принялись за суп. С этим уж точно не ошибёшься. Самым популярным блюдом на приёме, оказался кисло-острый суп с морскими огурцами. Но этот кисло-острый вкус, вызывал на лицах гостей самые разные реакции. Кроме Третьего Принца. Он пил суп из своей пиалы, один глоток за другим. Король сидел рядом и смотрел, как он ест, с лёгким удивлением в глазах. Редко, когда у сына был такой хороший аппетит. Просто эта еда и ему самому была непривычна, не говоря уже о шестнадцати кандидатах, сидящих снаружи. Король покрутил перстень на большом пальце. Ему на вид было лет сорок, он был крепок и силён. На нём были простые дворянские одежды, и он походил не на короля, а на самого обычного отца. – Эти люди – я отобрал их из тысяч подавших заявку. У каждого богатый управленческий опыт. Можешь выбрать нескольких, кто тебе понравится, и взять к себе в Управляющие. Владение могло иметь много Управляющих. Это зависело от распределения человеческих ресурсов владельца и размеров территории. Для такого огромного места, как Подземный город, даже десяток с лишним Управляющих был бы нормой. Каждый отвечал бы за свой участок, что помогло бы развитию. Слизень притащил с собой Юй Сяо Сяо, и они вдвоём спрятались за камнем.Это место впервые было «освещено». Когда стало светло, Юй Сяо Сяо увидев крутые ступени безо всяких ограждений, мгновенно изменилась в лице. Подумав, что трижды до этого поднималась по этим ступеням, оставаясь целой и невредимой, она мысленно поблагодарила судьбу за большое везение. – Сяо Сяо, видишь? Все они – кандидаты на должность Управляющего, – тихо прошептал зелёный мягкий комочек. – Тот, что сидит с краю в зелёной одежде, раньше был Управляющим территории Декрей, у него двадцатилетний опыт управления внутренними делами. – Та красивая девушка напротив – драгоценная дочь герцога Илана. – А тот молодой человек, что осмеливается только суп пить, да и то с трудом глотая, хоть ему и всего девятнадцать, – ученик господина Роко. Он с детства при господине Роко, в вопросах управления наверняка разбирается. Слизень перечислял гостей одного за другим – у каждого была внушительная родословная. – Значит, скоро в Подземном городе будет кому управлять, и он станет лучше? – с надеждой спросила Юй Сяо Сяо. По крайней мере, в отдалённых от покоев принца местах, возможно, поставят фонари. Но Слизень покачал головой: – У всех у них свои тёмные замыслы. Я не хочу с ними работать. Он говорил сущую правду. Юй Сяо Сяо, возможно не понимала тонкостей борьбы между имперскими аристократическими домами, но что касается других сил – Подземный город был лакомым куском, на который многие зарились. Кто не хотел бы унаследовать его? Кроме принцев, право наследования территорий было и у герцогов, и у знати. Просто их владения по сравнению с Подземным городом, были просто мизерными. – У хозяина есть… особая склонность. Хотя все о ней знают, лучше не давать повода для сплетен. – Особая склонность? – Поедание людей, – выпалил Слизень. Юй Сяо Сяо: «…» Что-то тут, кажется, было недопонимание. По крайней мере, та Шана не была «съедена» Третьим Принцем. Слизень продолжил: – Его Величество тоже желает хозяину добра, иначе не стал бы отрываться от бесконечных дел, чтобы приехать сюда. Знаешь, в системе Белая река, недавно создали особый политический союз, и наша планета Кария тоже в него входит. В этот момент Роко, стоявший у каменных ворот, получив от короля знак глазами, вежливо улыбнулся: – Прошу всех подойти поближе, чтобы Его Высочество Принц Лод, мог вас как следует рассмотреть. – Пошли-пошли! Слизень тут же дёрнул Юй Сяо Сяо за одежду. – Подберемся ближе. Нужно приглядывать за ними вблизи, чтобы они там тайно не сговаривались. – Мне, наверное, не надо? – возразила Юй Сяо Сяо. Ей казалось, что наблюдать с такого расстояния вполне достаточно. Если подойти ближе и привлечь всеобщее внимание, будет неловко. Но Слизень настаивал: – Сяо Сяо, сейчас рядом с хозяином только мы двое. Делить заботы правителя – наш долг! Не забывай, ты же единственный кулинар в Подземном городе!