Лиена вышла вперёд, к самому началу строя, и громко хлопнула в ладоши.
— А ну-ка, навострили уши и слушайте внимательно!
Она упёрла руки в бока, и её огненно-красные глаза, словно ястребиные, впились в лицо каждого мага.
— Хочу, чтобы вы кое-что уяснили. С того момента, как вы ступили в этот лес, вы больше не изнеженные ученики из гильдии, не господа и не барышни из знатных семей.
— У вас теперь лишь одно звание — искатели приключений!
— Я знаю, многие из вас впервые покинули тёплые и уютные города, впервые видят настоящих чудовищ. Вам может быть страшно, вы можете нервничать, но вы должны понять одно.
— Магия — это не представление на арене. Здесь нет защитных барьеров, и Марвина, который будет за вами подтирать, тоже нет!
— Если ваш огненный шар улетит мимо, он не просто оставит чёрное пятно на стене, а может впечататься в спину товарища! Если вы будете неосторожны в построении, когти чудовища вспорют вам глотку!
— Так что соберитесь и будьте начеку!
Слова Лиены окатили всех ледяной водой. Лица тех, кто оказался в Пепельном лесу впервые, заметно помрачнели.
— Вот так-то лучше, — удовлетворённо кивнула Лиена, видя, что её слова возымели эффект.
Зелир, однако, не мог в полной мере разделить их чувства. У него никогда не было мироощущения человека, рождённого в роскоши… Его жизнь изначально была паршивой, и, если не бороться, как ещё можно было выбиться в люди? Он вместе с отрядом прикончил молодого туманника, ещё даже не будучи учеником мага.
Впрочем, вспомнив недавнее поведение Ланта, Зелир смирился.
Когда Лиена закончила, вперёд шагнула Манлин. Её мягкий взгляд окинул собравшихся.
— Надеюсь, вы запомните слова наставницы Лиены, но не стоит слишком напрягаться.
Голос Манлин был нежным и спокойным, он обладал силой усмирять сердца.
— Страх — это естественный инстинкт, и в нём нет ничего постыдного. Примите его, а затем преодолейте. В этом и заключается одна из целей нашего похода.
Манлин подняла руку, указывая вглубь леса.
— Этот Пепельный лес и далёкий Хребет Разлома — не только логова чудовищ, но и огромная сокровищница.
— Здесь вы не только получите боевой опыт, который никогда не обретёте за книгами, но и сможете найти множество ценных магических материалов.
— Один-единственный Огнецвет, выросший на отвесной скале, может стоить несколько сотен золотых.
— Магическое ядро в теле высокоуровневого чудовища — незаменимый материал для создания волшебных палочек. Опасность всегда сопутствует возможностям.
— Так что действуйте смело, почувствуйте вкус настоящей битвы. Как я уже говорила — не бойтесь боли, ибо она станет самым глубоким отпечатком вашего роста.
Речь Манлин воодушевляла.
— А я буду здесь, чтобы каждый из вас смог вернуться домой с этим отпечатком, живым и невредимым.
Напряжение, повисшее в воздухе после наставлений Лиены, немного спало.
— Есть! — хором ответили все.
— Начинайте готовиться.
По приказу наставницы Лиены предбоевая лихорадка сменилась организованной суетой. Все принялись выгружать из повозок снаряжение и припасы. Людей было много, так что каждому досталось понемногу, и груз не казался слишком тяжёлым.
— Лейтон, Зелир.
Пока все были заняты, Лиена подозвала к себе капитанов третьего и четвёртого отрядов и вручила им две карты.
Зелир взял свою, и, развернув её, тотчас понял, почему в последнее время в Гильдии искателей приключений стало так мало заданий.
Их все приберегли для этой охоты на чудовищ.
На карте был подробно расписан маршрут на ближайшие несколько дней. Все известные логова чудовищ на окраинах Пепельного леса были чётко обозначены. Разумеется, раз они отмечены здесь, в качестве поручений в Гильдии искателей приключений они уже не появятся.
«Если так подумать… Гильдия искателей приключений многим пожертвовала ради этого», — размышлял он.
— Маршрут для вас проложен, просто следуйте ему, — голос Лиены вырвал Зелира из мыслей. — И ещё кое-что. Эта охота будет проходить по системе ротации.
— Боевой отряд сопровождения объединится с одним из отрядов магов и пойдёт в авангарде, зачищая путь от чудовищ.
— Оставшийся отряд магов будет следовать позади на безопасном расстоянии, наблюдая и обучаясь.
— После каждого боя отряды магов будут меняться местами.
— Так мы гарантируем, что у каждого будет возможность поучаствовать в настоящем бою, и у вас будет достаточно времени для отдыха и анализа.
— Что до меня, наставницы Манлин и двух других искателей приключений высшего ранга, мы будем присматривать за вами из арьергарда. В остальное время считайте, что нас нет.
— Кроме того, за всех убитых чудовищ вам будет выплачено вознаграждение согласно стандартным расценкам Гильдии искателей приключений. Расчёт произведём по окончании охоты.
Лиена взглянула на них.
— Всё понятно?
— Понятно, — в один голос кивнули Зелир и Лейтон.
— Итак… Зелир, Лейтон, чей отряд начнёт? — в её глазах плясали насмешливые искорки. — Могу приоткрыть завесу тайны… Отряд, который проявит себя лучше, получит от наставников особый таинственный приз.
Лейтон выглядел нерешительным, даже упоминание приза не развеяло его сомнений.
Зелир же ответил без колебаний:
— Четвёртый отряд.
— Отлично! — Лиена удовлетворённо хлопнула в ладоши. — Хороший настрой. Значит, вы и поведёте нас.
...
Отряд быстро собрался и приготовился войти в лес. Четвёртый отряд Зелира вместе с боевой группой сопровождения шёл впереди. За ними — третий отряд Лейтона. Замыкали шествие Лиена, Манлин, а также Ханк и Исси. Весь отряд выстроился в чёткий клиновидный порядок.
— Отдавай приказ, Зелир. Теперь ты капитан, — улыбнулся Грей.
— Угу.
Зелир развернул карту и внимательно её изучил. Остальные тоже столпились вокруг.
— Так, посмотрим… Согласно маршруту, первое логово, которое мы должны зачистить, это…
Палец Зелира скользнул по карте и остановился на области, помеченной красным крестом.
— А, старые знакомые.
Логово гоблинов. Ничего сложного, но для разминки сойдёт. Зелир поднял голову, окинул взглядом своих людей и начал распределять роли.
— Ривайя, ты идёшь вперёд на разведку. О любых непредвиденных ситуациях немедленно докладывай.
— Маркус — первая линия обороны. Грей, прикрываешь его.
— Валес, занимай свободную позицию, но держись за спиной Маркуса. А вы…
Зелир посмотрел на Беф, Яни и Ланта.
— Держитесь рядом со мной. Будьте предельно бдительны и следите за окружением.
— Когда начнётся бой, я не требую, чтобы вы сразу же вступали в него. Ваша главная задача — защитить себя. Дальше действуйте по ситуации.
— Если появится возможность, можете попробовать поддержать нас издалека контролирующими или атакующими заклинаниями, но помните о взаимодействии с товарищами.
Взгляд Зелира остановился на Ланте.
— Помнишь свой прошлый отрицательный пример? Больше таких ошибок не повторяй.
— Понял, — Лант, на которого указали, втянул голову в плечи.
Беф и Яни серьёзно кивнули. На удивление, Яни вела себя очень сдержанно и не выказывала никаких возражений. Она прекрасно понимала, что в дикой местности, полной опасностей, личные счёты нужно отложить на потом. Во время похода слово капитана — закон.
— Итак, вперёд! — махнул рукой Зелир.
Боевая группа, состоящая из четвёртого отряда и сопровождения, первой шагнула в лес. За ними последовал третий отряд.
Лиена, наблюдавшая за уверенными распоряжениями Зелира, тихо усмехнулась.
— Какой богатый опыт.
— Я же говорила, что не бросаю слов на ветер, — мягко улыбнулась Манлин.
Когда третий отряд скрылся в лесу, щитоносец Ханк и мечница Исси тоже двинулись вперёд. Они заняли позиции по флангам, прикрывая магов с более широким охватом. Последними, неспешно прогуливаясь, последовали Лиена и Манлин.
...
Пепельный лес. Погода стояла по-осеннему ясная и свежая. Если бы не скрытые повсюду опасности, можно было бы подумать, что они выбрались на приятную загородную прогулку.
Беф шла за Зелиром, невольно глядя на его спину. По сравнению с их прошлым совместным походом за травами, когда всё было легко и непринуждённо, сейчас Зелир был куда серьёзнее. Он не выпускал из рук «Ночной покой», и острый наконечник посоха время от времени холодно поблёскивал. Беф также заметила, что меч на его левом боку сменился на новый, выглядевший более массивным.
«Пока Зелир рядом, так спокойно».
Глубокая, безмолвная атмосфера леса пугала Яни, впервые оказавшуюся в подобном месте. Она инстинктивно прижалась к Беф, крепко вцепившись в рукав её мантии. Беф же, уже побывавшая в Пепельном лесу с Зелиром, чувствовала себя увереннее подруги и выглядела гораздо спокойнее.
— Кстати, мне вот интересно, — Зелир повернулся к идущему рядом Грею. — Как вам оплачивают эту работу?
— Полное возмещение износа снаряжения, полное покрытие повседневных расходов, и, если без особых происшествий, три золотых в день, — Грей расплылся в довольной улыбке. — Всё благодаря тебе, Зелир.
«Три золотых в день…»
Зелир задумался. Поход до Хребта Разлома и обратно займёт не меньше десяти дней. Это же почти тридцать золотых в карман. Действительно выгодное дельце. И о собственной безопасности можно не беспокоиться. Неудивительно, что столько искателей приключений рвались попасть в этот отряд.
«Вот бы и мне платили по три золотых в день…»
Отмеченное на карте логово гоблинов было не так уж далеко. Примерно через два часа ходьбы по лесу в окружении начали появляться первые признаки их деятельности. На земле виднелись маленькие беспорядочные следы, на коре деревьев — царапины, а в воздухе повис едва уловимый смрад.
Обновлено: 15.02.2026