Два больших охотничьих отряда выстроились. Повозки, искатели приключений, молодые маги — всё это создавало впечатляющее зрелище в лучах утреннего солнца.
— Ну что ж, Марвин, — махнула рукой Лиена, — увидимся на Хребте Разлома. Посмотрим, кто доберётся первым!
— До встречи, — Марвин тоже махнул рукой и сел в повозку.
По команде Лиены все её подопечные тоже заняли свои места. Третий и четвёртый отряды сели в одну повозку, шесть охранников — в другую, а ещё одна была загружена снаряжением и припасами.
Раздался щелчок кнута, колёса медленно закрутились, и караван двинулся по главной улице Чернокаменска.
В повозке четвёртого отряда, где ехал Зелир, царила немного напряжённая атмосфера. Он сел у окна, но напротив него оказалась Яни. Чтобы избежать неловкости, Зелир отвернулся и делал вид, что смотрит на проплывающие мимо улицы.
Яни крепко обнимала Беф и что-то шептала ей на ухо, время от времени бросая на Зелира косые взгляды.
Лант, впервые участвовавший в таком большом походе, снова нервничал. Он сидел рядом с Зелиром и теребил край своей мантии.
Наставница Лиена, как один из руководителей, ехала с ними. Скрестив руки на груди, она с интересом наблюдала за этой разношёрстной компанией.
— Зелир, — нарушила она молчание.
Зелир, смотревший в окно, очнулся и почтительно ответил:
— Наставница Лиена.
— Новое лицо. Я тебя раньше в Гильдии не видела, — Лиена без стеснения разглядывала его.
Встретившись с ней взглядом, Зелир заметил, что у неё даже зрачки были огненно-красными.
— Я пришёл в Гильдию Магов всего два месяца назад, — честно ответил он.
— Хе-хе, хоть и пришёл недавно, а шуму наделал немало, — рассмеялась Лиена. — Я только недавно закончила своё уединение и услышала о тебе. Говорят, в Чернокаменском отделении появился молодой маг, не уступающий Кейну.
— Они преувеличивают, — скромно ответил Зелир.
— А я так не думаю, — сказала Лиена. — Пусть эти столичные зазнайки увидят, что и в других местах рождаются настоящие гении.
— Зелир действительно очень силён, наставница Лиена! Я с ним ходил в приключение, мы зачищали пещеру от кобольдов, — нашёл возможность вставить слово Лант. — Зелир один своими «Магическими стрелами» легко уничтожил двух самых сильных кобольдов-исполинов.
— Правда? — Лиена высоко подняла брови, её улыбка стала ещё шире. — Звучит интереснее, чем я думала. Теперь я ещё больше жду, что ты покажешь.
Длинная вереница повозок медленно двигалась по главной улице Чернокаменска, привлекая взгляды и восхищённые шёпотки жителей.
— Смотрите, это охотничий отряд Гильдии Магов отправился.
— Какая мощь, даже элиту из Гильдии искателей приключений пригласили!
— Да хранят их боги, пусть они благополучно вернутся и очистят наши леса от угроз!
А те искатели, которым не досталось места в охранном отряде, с завистью и досадой провожали караван взглядами.
Когда они добрались до городских ворот, те уже были для них широко открыты. Стражники по обе стороны дороги вытянулись в струнку и отдали честь каравану, подняв свои алебарды.
Выехав из Чернокаменска и проехав некоторое расстояние, караваны разделились. Отряд Марвина направился на запад, а отряд Лиены и Манлин — на восток.
— Наставница Лиена, а почему наставник Марвин не пошёл с нами? Вместе ведь безопаснее? — с любопытством спросил Лант.
— Именно потому, что нас слишком много, — махнула рукой Лиена. — Отряд из шестнадцати человек — это уже предел для Пепельного леса. Если будет больше, один только шум и запах распугают всех более-менее умных чудовищ в радиусе нескольких километров. Как же мы тогда будем на них охотиться?
— Но… в их отряде на одного высшего мага меньше, это не опасно? — Лант посмотрел в окно на удаляющийся караван.
— Не стоит недооценивать твоего наставника Марвина. Хоть он и выглядит как учёный, в молодости он немало походил на задания с Гильдией искателей приключений, — рассмеялась Лиена.
— А? — удивился Лант.
— Не знал? Марвин — настоящий искатель приключений золотого ранга. В молодости он был в одном отряде с главой Гильдии искателей, Хоганом, они очень дружны. Именно благодаря этой связи наша Гильдия Магов в Чернокаменске может каждый год проводить совместную охоту с Гильдией искателей. В других отделениях такого нет.
Зелир тоже был удивлён. Он и не подозревал, что у всегда спокойного и интеллигентного наставника Марвина было такое прошлое.
— Наставница Лиена, а кто из вас с наставником Марвином сильнее? — спросил Лант. Ему было очень интересно, ведь оба они были боевыми магами.
Лиена рассмеялась.
— Это же очевидно, конечно, я!
— Вовсе нет, — с улыбкой возразила Беф. — Я слышала от наставницы Манлин, что в вашем последнем спарринге с наставником Марвином вы, кажется, уступили.
— Ах ты, девчонка, подкалываешь меня, да? — Лиена рассмеялась и потрепала Беф по голове.
Вскоре повозки добрались до края Пепельного леса. Внутрь хлынул свежий аромат деревьев и трав. Дальше по лесу придётся идти пешком.
Все вышли из повозок.
Край Пепельного леса.
Высокие серо-белые деревья, словно гиганты, молчаливо стояли перед отрядом. Густые кроны закрывали большую часть солнца, создавая чёткую границу тени. Городской шум здесь полностью стихал, сменяясь неизвестной тишиной.
Зелир не почувствовал ничего особенного, скорее наоборот, было ощущение, что он вернулся домой. Он повернулся, чтобы взять свой рюкзак из повозки, но вдруг заметил, что лица магов из третьего отряда и Яни как-то изменились. Они стали напряжёнными.
— Заметил, как они изменились? — Лиена положила руки на плечи Зелира.
— Наставница Лиена… — Зелир повернулся и увидел на её лице загадочную улыбку.
— Немного…
— Это потому, что для них, как только они войдут в этот лес, они попадут в совершенно другой мир, — Лиена с удовольствием улыбнулась. — Здесь нет никаких сословий. Нет законов, нет стражников, нет слуг. Их знатное происхождение и богатство не только бесполезны, но и могут привлечь к ним недоброжелателей. Все привилегии, которыми они пользовались в городе, здесь исчезают. Голодны — ищите еду сами. Холодно — разводите огонь сами. Если столкнётесь с сильным чудовищем — молитесь, чтобы товарищи вас не подвели. — Лиена кивнула в сторону напряжённых магов. — Ты, наверное, этого не чувствуешь, но большинство магов из знатных семей в глубине души очень боятся этого.
— О…
После слов Лиены Зелир наконец понял, откуда это странное чувство. Словно канарейку, привыкшую к клетке, вдруг выпустили в дикий, полный опасностей мир. Конечно, она будет испытывать сильный дискомфорт.
— Этот контраст очень забавен, правда? — Лиена хитро улыбнулась и пошла вперёд, к отряду.
Обновлено: 15.02.2026