Поведение Фань Жожо совершенно изменилось – теперь она была намного приветливее, чем раньше.
Она даже позвала Лю Хуна прогуляться по саду поместья Фань.
Лю Хун без раздумий согласился.
Однако оба прекрасно понимали: хотя их действия и выглядели как помощь Фань Жожо, на самом деле они помогали Фань Сяню и Фань Сычэ.
В конце концов, у Фань Жожо в руках не было «Барретт». В глазах окружающих, разве могла слабая женщина, лишённая всякой власти, натворить много бед?
Мужчина и женщина неспешно прогуливались по саду, любуясь нарядными цветами, и это выглядело довольно романтично.
Слуги вокруг перешёптывались, явно полные сплетен.
Через три дня эта новость разнесётся по всему Киото.
Именно такого эффекта добивались Фань Цзянь, Фань Жожо и Лю Хун.
Примерно через полчаса Фань Жожо мягко улыбнулась и сама проводила Лю Хуна из дома.
Лю Хун слегка кивнул в знак согласия.
Когда двери поместья Фань открылись, Хэ Цзунвэй, который поспешил сюда, прослышав о визите, сжал кулаки, а его глаза были полны неприязни к Лю Хуну.
Лю Хун тоже заметил взгляд Хэ Цзунвэя, но не придал ему значения.
В ответ он покачал кулаком и несколько раз постучал себя по голове.
Хэ Цзунвэй содрогнулся от страха, вспомнив ночь накануне поэтического вечера в поместье князя Цзина.
Тогда Лю Хун зверски избил его, накрыв мешком.
Сообщить об этом в киотскую префектуру — такое пустяковое дело. И хотя Хэ Цзунвэй имел некоторую известность, он не был высокопоставленным чиновником.
Группа чиновников всячески уклонялась от решения проблемы, что по-настоящему выводило Хэ Цзунвэя из себя.
– Я не ожидала, что у господина Лю есть какие-то счёты с киотским талантом Хэ Цзунвэем.
В глазах Фань Жожо мелькнула улыбка.
У её брата Фань Сяня тоже были разногласия с Хэ Цзунвэем, поэтому она, естественно, была рада видеть, что Лю Хун и Хэ Цзунвэй не ладят.
– Этот киотский «талант»… хе-хе, просто беспринципный приспособленец.
Лю Хун был крайне невысокого мнения о Хэ Цзунвэе. Фань Жожо удивленно уставилась на него, но поняла, что Лю Хун, похоже, не хочет ничего объяснять. Она и не стала спрашивать – так поступают умные женщины. Если бы Лю Хун захотел, он бы сам рассказал.
После визита в поместье Фань результат превзошел все ожидания. Военное министерство добровольно вернуло четыреста золотых монет. Конечно, оставшиеся пятьсот золотых никто не собирался возвращать – эти деньги уже были «съедены» господами из ведомства. Титул виконта низшего ранга, который изначально предлагался за продвижение по службе, был изменен на виконта первого класса. Это можно было расценить как жест доброй воли со стороны Военного министерства, но одновременно и как предупреждение: «Мы знаем, что у тебя, Лю Хун, есть покровитель, поэтому предлагаем тебе компенсацию, чтобы закрыть этот вопрос».
Лю Хун без раздумий принял четыреста золотых и лишь презрительно усмехнулся в сторону Цинского двора. Двор погряз в коррупции, император был амбициозен, а в разных уголках страны то и дело случались стихийные бедствия. Территория быстро расширялась, армия росла соответственно, а по всей стране множились незначительные почтовые станции и газеты, что создавало огромное финансовое давление. Можно сказать, если бы не внутренняя казна, оставленная Е Цинмэй, небольшая промышленная революция в Цзяннане не произошла бы. Иначе десять Цинских царств не смогли бы противостоять империи Северная Вэй. И тем не менее… при дворе каждый был полон самомнения и жаждал объединить мир. Вопрос в другом: даже если мир будет объединен, смогут ли они его удержать?
Вернувшись в свое жилище, Лю Хун увидел серебро-бронированного мужчину в белом одеянии, что спокойно стоял на месте, неподвижный, словно изваяние. Кипящая в Лю Хуне мятежная кровь мгновенно остыла. Гун Дянь, заместитель командующего Императорской гвардии? Что он здесь делает?
Неужели он разгадал мои злые замыслы и хочет убить меня?
Нет! Если бы это было так, то отправили бы Надзорный Совет, и незачем было бы Гун Дяню, человеку по статусу равному чиновнику второго ранга, лично этим заниматься.
Когда Гун Дянь увидел возвращающегося Лю Хуна, он сжал кулаки и холодно произнёс:
– Заместитель командующего Лю, Его Величество вас призывает!
Гун Дянь выглядел серьёзным и действовал методично, к нему не придраться.
Этот парень в последние месяцы сжёг все свои любимые картины, так что его плохое настроение вполне объяснимо.
Лю Хун выдавил улыбку:
– Командир Гун, могу ли я принять ванну и привести себя в порядок, прежде чем предстать перед Его Величеством? Это было бы разумно.
Брови Гун Дяня почти сошлись на переносице. Он не ожидал, что Лю Хун, его сослуживец-солдат, будет таким медлительным. Он холодно фыркнул, весьма нетерпеливо и с некоторым намёком на угрозу:
– Вовсе нет, заместитель командующего Лю. Когда вы с госпожой Жожо, талантливой дамой из семьи Фань, она уже источает благоухание.
Сердце Лю Хуна сжалось от шока.
Он не ожидал, что император следит даже за своим собственным братом, и людей, выполняющих эту работу, должно быть немало.
Иначе новости не распространились бы так быстро, даже Гун Дянь, который здесь дежурил, об этом бы не узнал.
– В таком случае, пожалуйста, ведите, командир.
Лю Хун нарочито криво усмехнулся, выглядел беспомощным и отдал поклон со сложенными кулаками.
Выражение лица Гун Дяня немного смягчилось.
Вот это прилично! В императорском кабинете дворца император Цин чувствовал себя крайне недовольным, читая новости о местонахождении Лю Хуна.
Неужели Лю Хун действительно думал, что его так быстро повысили благодаря заслугам второго принца? Если бы второй принц мог за один месяц сделать обычного человека заместителем командующего шестью тысячами войск, он бы уже был наследным принцем.
Всё это было подстроено и тайно одобрено императором Цином.
И вот, этот мальчишка Лю Хун заявился в дом Фань, словно установив там своё представительство. Чего же он добивался?
Однажды Фань Сянь должен был взять под свой контроль Внутреннюю казну. Надзирательный совет уже обладал огромной властью, и Лю Хун, владеющий военной силой, теперь стоял за спиной Фань Сяня.
Становилось всё труднее сказать, кто же на самом деле правит Империей Цин.
Хотя ни семья Фань, ни тем более Лю Хун даже не помышляли о чём-то подобном, Император Цин всё же посчитал нужным преподать им урок.
Фань Сянь был тем острым лезвием, что затачивало наследного принца и второго принца.
Лю Хун же был живым щитом, защищающим наследного принца и второго принца от ударов этого лезвия.
Если Фань Сянь не выполнял свою задачу, Император Цин обещал сделать его богачом, даровав спокойную жизнь.
Если же Лю Хун не справлялся, его ждала только смерть!
Император Цин осторожно взял со стола стрелу. Её наконечник был гладким, безупречно белым, с тремя глубокими кровопускающими бороздками.
Такая стрела, попав в человека, вырвала бы по меньшей мере большой кусок плоти и крови. А при попадании в жизненно важный орган, жизнь человека обрывалась бы мгновенно.
– Вице-главнокомандующий Лю Хун явился! – раздался резкий голос евнуха Хоу.
Лю Хун глубоко вздохнул и решительно подошёл к броне.
Со скрежетом он аккуратно опустился на колени.
Если уж даже Фань Сянь, имея такую мощную поддержку, стоял на коленях, то как мог какой-то там Лю Хун, маленькая сошка, не преклониться?
Император Цин с интересом рассматривал молодого человека с героическим лицом.
Если бы нужно было выбрать одно слово для его описания, это было бы: герой, рыцарь!
«Неужели этот молодой человек так хорошо разбирается в тонкостях чиновничьего мира? Он каждый месяц занимается многочисленными делами Министерства войны и контролирует все аспекты», – пронеслось в голове у Императора.
Атмосфера в Императорской библиотеке становилась всё более давящей.
Мысли Лю Хуна метались, он никак не мог понять, почему Император Цин хочет поступить с ним именно так.
– Ваше Величество, я виновен! – после нескольких земных поклонов Лю Хун снова и снова бил челом.
– Раз уж встал на колени, будь искреннее. Неохотное выражение лица только разозлит императора.
Император Цин был удивлён, даже прекратив точить стрелу. Если бы Лю Хун догадался, зачем его позвали, то такой молодой человек был бы совершенно бесполезен. Слишком умные быстро умирают. Если можно было всё предугадать, то какая загадка оставалась бы у императора?
– Говори! – прозвучал далёкий голос, в котором не было ни радости, ни гнева, ни печали.
– Я был слишком жаден до подвигов, поэтому намеренно преувеличил количество разбойников-ху. Это тяжкое преступление. Прошу Ваше Величество наказать меня, – произнёс Лю Хун, низко склонив голову. Слышалось лишь сильное биение его сердца.
Вероятно, он угадал, о чём Император Цин хотел его спросить, но не мог сказать это вслух! Если бы он произнёс это, жизнь Лю Хуна, по сути, закончилась бы.
Император Цин не стал это отрицать, кивнув. Разве это такое уж большое дело? Так поступал каждый генерал, и все это знали.
– Что-нибудь ещё… – очевидно, Император Цин был недоволен этим докладом Лю Хуна.
Обновлено: 19.01.2026