Пока Линь Юдэ ломал голову над тем, как выставить Линь Сянчжи из своей комнаты, на космической станции Арктура, в четвертом квадранте Восемнадцатого кольца, в неприметном кафе шла тайная встреча.
Одним из участников был человек с самой заурядной внешностью – из тех, что мгновенно теряются в толпе. Конечно, это было лишь художественное преувеличение: современные люди благодаря наномашинам обладали способностью распознавать лица не хуже компьютеров. Даже самое заурядное лицо можно было вычислить в толпе – при условии, что наблюдатель ищет именно его.
Но лицо этого человека действительно не притягивало взглядов. Если не искать его специально, никто бы и не заметил его присутствия.
Второй участник переговоров был полной его противоположностью. Он носил громоздкий дыхательный аппарат, его кожа, видневшаяся из-под одежды, была грубой, а местами и вовсе покрыта щетиной.
Он – или, вернее, оно – издавало тяжелые, хриплые звуки, напоминающие храп.
Раса Свиней – так люди привыкли называть этих существ, хотя их анатомия и интеллект имели мало общего с домашним скотом из древности Земли.
На самом деле название «раса Свиней» имело глубокие корни. Еще до того как человечество вышло в космос, один фантаст написал историю: земные астронавты, прибыв на далекую планету, обнаружили, что местные свиньи держат людей в загонах и едят их. Разъяренные люди атаковали, но позже выяснилось, что на той планете именно свиньи были разумным видом, а люди – лишь бессловесным скотом. Это была скорее притча в научно-фантастических декорациях, но с тех пор образ расы Свиней стал завсегдатаем человеческой фантастики.
Эти существа появлялись в таких титанах жанра, как «Игра Эндера» и «Звёздное скопление», не говоря уже о бесчисленных эпизодических ролях в менее известных произведениях. Даже в игре «Эффект Массы» они отметились, пусть и на заднем плане.
Теперь это историческое и слегка пренебрежительное прозвище люди закрепили за сотой расой Галактического совета. Когда человечество еще болталось во второй сотне рейтинга, эти существа всячески притесняли людей, захватывая звездные системы, предназначенные для колонизации, невзирая на протесты Совета.
Теперь же человечество обошло их, оставив позади, и с гордостью закрепило за ними имя «раса Свиней». Разумеется, на дипломатическом уровне их называли кукарианцами – по имени их родного мира, Куки.
Кукарианец неуклюже тыкал толстыми пальцами по клавишам. Клавиатура тонкими проводами соединялась с кожей человека, и вводимая информация тут же передавалась напрямую в его наномашины.
— Эффективность общения у вашей расы просто никудышная.
Слова человека отобразились на дисплее клавиатуры. Лицо его при этом исказила презрительная усмешка.
— Хр-р-р, — издал неприятный звук пришелец и ввел ответ:
— Мы чисты. Вы, люди, — нет.
— Именно поэтому мы вас и обошли. Честно говоря, мне совсем не хочется с вами работать. К сожалению, более высокие расы не особо интересуются нашими крохами, а вот предложение Свиней оказалось заманчивым.
— Хрю-хрю! — Снова раздалось из-под аппарата. Пальцы застучали быстрее:
— Лучше бы этой штуке и впрямь существовать.
— Конечно, она существует. Только благодаря ей мы и топчемся по вашим рылам. К слову, почти все расы из первой сотни хранят свои «сокровища». Все делают вид, что сверхцивилизаций не существует, и только вы, из третьей сотни, до сих пор в неведении.
— Если это так, зачем тебе продавать её нам?
— Потому что мне надоело быть цепным псом семьи Линь. Стать предателем человечества и укатить в сектор прямого подчинения Галактического совета – звучит как отличный план на старость.
Кукарианец не стал ничего вводить, лишь выразил свое мнение очередным хрюканьем.
Человек слегка склонил голову, словно принимая данные через наномашины. Спустя мгновение он произнес вслух:
— Мои люди подтвердили получение задатка. Приятно иметь дело.
С этими словами он выдернул провода, бросил их на стол и вышел из кафе.
Оказавшись снаружи, он тут же отдал приказ подчиненным.
— Верфь №15… Ностальгия, — пробормотал он. — Может, заглянуть туда перед отлетом с Арктура? Хотя нет, не хочу видеть эту праведную рожу инструктора Ли.
**
На второй день пребывания на пятнадцатой верфи Линь Юдэ проснулся ни свет ни заря, привычно следуя распорядку, к которому привык на ферме.
Современные люди обладают физической силой, о которой их предки могли только мечтать; их выносливость вполне сопоставима с сельскохозяйственной техникой прошлого. Поэтому, несмотря на высокий уровень механизации фермы Линя Чжэндао, тетушка нещадно эксплуатировала Юдэ, выжимая из него все соки.
За последние десять лет Линь Юдэ привык к тяжелому труду и выработал привычку рано вставать.
Выйдя из комнаты, он бросил взгляд на дверь Линь Сянчжи, после чего умылся и переоделся. Когда он закончил со всеми утренними делами, из своей комнаты, потирая заспанные глаза и зевая, вышла Сянчжи.
— О-о-ой… Чего так рано? — пробормотала она и, подавшись вперед, повисла у него на шее.
— Сестренка Сянчжи, хоть мы и косвенные родственники в пятом колене, и закон не запрещает нам союз, но вести себя так всё же не стоит.
— Ну дай мне прислониться немного.
Линь Юдэ невольно вздохнул.
Он покосился на Ною, которая стояла у зарядной станции, притворяясь обычным роботом.
Оставив без внимания ментальный комментарий Нои, Линь Юдэ сосредоточился на том, чтобы отцепить от себя Линь Сянчжи. Он думал, что это будет нелегко, но та, немного покапризничав, внезапно успокоилась и с поразительной скоростью привела себя в порядок.
— Ну что, дорогой племянник, до встречи.
— О, ты пойдешь в столовую одна? — Удивился Линь Юдэ.
— Что, уже не можешь без меня? Если хочешь, чтобы я пошла с тобой, просто попроси…
— Нет-нет, счастливого пути, — Линь Юдэ решительно распахнул дверь и замер в позе дворецкого, провожающего госпожу.
Он услышал, как Сянчжи разочарованно цыкнула.
— Ну тогда до встречи, юноша! — Бросила она, мгновенно надев свою «публичную» маску, и покинула их общий блок.
Когда она ушла, Линь Юдэ быстро прибрался в общей гостиной и в своей комнате. Эта привычка, выработанная в доме Линя Чжэндао, позволяла минимизировать поводы для придирок со стороны тетушки. После этого он вместе с Ноей тоже вышел из комнаты.
По дороге в столовую ему попалась большая группа первокурсников из группы поддержки. В отличие от кандидатов в Призраки, им, видимо, приказали сегодня быть по форме, поэтому все они щеголяли в мундирах. На их фоне Линь Юдэ в гражданской одежде выглядел белой вороной.
Студенты старались держаться от него на расстоянии и о чем-то перешептывались, бросая косые взгляды. Но были и исключения.
Линь Юдэ заметил пару, парня и девушку, которые шли, держась за руки, и, казалось, не замечали никого вокруг.
«Надо же, среди поступивших есть парочки…» – подумал было Линь Юдэ, как вдруг в его голове раздался голос Нои.
Линь Юдэ хотел было возразить, но Ноя уже транслировала их разговор прямо ему в мозг.
Парень сказал: «Бомба готова. Начинаем через пять минут».
Новая порция информации хлынула в сознание Линя Юдэ. Малютка даже любезно подсветила виртуальной стрелкой на его сетчатке того, кто передавал сообщение.
Тот же парень продолжил: «Корабль прибудет через полчаса. К тому моменту бомба должна быть на месте. Времени в обрез».
Девушка ответила: «Поняла».
В следующую секунду они разомкнули руки – очевидно, их сеанс связи был окончен.
Линь Юдэ увидел, как девушка свернула в сторону общественного туалета у дороги.
Мужчина же быстро зашагал сквозь толпу.
Отдав команду Ное, Линь Юдэ погрузился в раздумья.
В их разговоре прозвучало несколько ключевых моментов: бомба, прибывающий корабль и время начала. Но прежде чем он успел развить эту мысль, в голове всплыла другая:
Ноя тут же подтвердила его догадку, и Линь Юдэ невольно вздрогнул.
Значит, кто-то действительно готовит атаку на военно-морскую верфь ООН, и он случайно наткнулся на подготовку диверсии.
Сердце его забилось чаще.
Линь Юдэ цыкнул.
Похоже, придется искать другой способ – такой, чтобы и Ною не выдать, и заговор остановить.
Обновлено: 23.01.2026