Глава 79 — Глава 79

Ситуация постепенно прояснялась. Ему нужно было выяснить, действительно ли циши тяжело болен, какие тёмные дела затеял чжанши Жучжоу и кем на самом деле был даос, предложивший ритуал жертвоприношения речному божеству. Разобравшись в этом, он, вероятно, приблизится к раскрытию заговора. Помолчав, Хэ Синчжи допила воду и поднялась: — Тогда я пойду в свою комнату. Сун Хуайцзин поднял на неё взгляд. Ему так хотелось подольше смотреть на неё, но удерживать её не было причин. Он лишь мягко улыбнулся: — Хорошо. Затем он тоже встал, собираясь проводить её. Но рука Хэ Синчжи, протянутая к двери, вдруг замерла, и она остановилась, наклонив голову. Ей послышался странный звук. Дождь уже стих, и странное бормотание стало отчётливее. Оно было низким и протяжным, словно кто-то напевал песню. Хэ Синчжи почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Чёрные души, каждую ночь снятся кошмары... Она разобрала лишь слово призрак, хотя до праздника голодных духов ещё далеко. Откуда столько мистики? — Что случилось, Ачжи? — спросил Сун Хуайцзин как раз в тот момент, когда она резко обернулась. Не ожидая, что он окажется так близко, она едва не врезалась лицом в его грудь. Сун Хуайцзин быстро поддержал её и слегка отступил назад. — Ты слышал эти странные звуки? — Наверное, внизу рассказчик, — ответил он после паузы. — Хочешь посмотреть? Хэ Синчжи закивала так энергично, что казалось, её голова вот-вот отвалится. Они вышли из комнаты и увидели, что в холле первого этажа гостиницы действительно собралась толпа, слушая рассказчика. Хотя это была гостиница, на первом этаже стояли столы, как в маленьком трактире. А где еда, там и сказители. Пробившись сквозь толпу, Хэ Синчжи с удивлением обнаружила, что рассказчик не повествует историю, а поёт что-то наподобие проклятия. Перед ней стояла пожилая женщина, и Хэ Синчжи обратилась к ней: — Сестрица, что здесь происходит? Женщина обернулась, услышав, как молодая девушка называет её сестрицей, и рассмеялась. Но, вспомнив, о чём поёт рассказчик, её лицо снова стало серьёзным. — Поёт о недавних жертвоприношениях речному божеству. Вокруг рассказчика было так много людей, что Хэ Синчжи едва устояла на ногах. Если бы не Сун Хуайцзин, поддерживающий её сзади, её бы вытолкали из толпы. Сейчас она не обращала внимания на то, что её спина прижата к его груди, её переполняло любопытство. Женщина взглянула на Сун Хуайцзина, стоящего за Хэ Синчжи, и, оценив их внешность, поняла: — Вы приезжие? Или, может, супруги, навещающие родственников? Вы, наверное, не знаете о жертвоприношениях речному божеству... Хэ Синчжи инстинктивно хотела возразить — они же совсем не похожи на супругов, они просто брат и сестра... нет, даже не брат и сестра... Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Сун Хуайцзин слегка дёрнул её за рукав. — Мы путешествующие торговцы и действительно не знакомы с местными обычаями. Будьте добры, просветите нас. Толпа снова сомкнулась, и Хэ Синчжи опустила глаза на руку Сун Хуайцзина. Его пальцы, только что державшие её рукав, теперь опустились. Она хотела поднять голову, чтобы взглянуть на его лицо, но, повернувшись, чуть не ткнулась носом в его грудь. Перед ней была голубая шёлковая ткань, под которой угадывались очертания тела, слегка поднимающиеся при каждом вдохе. Её взгляд скользнул вдоль его челюсти. Толпа сдавила её так, что она не могла поднять голову, чтобы увидеть его лицо. Она лишь чувствовала, как грудь Сун Хуайцзина вибрировала, когда он говорил с женщиной, и снова повернулась к ней. Она понимала, что у них серьёзные дела, и, поскольку они скрывали свои настоящие личности, не было необходимости объяснять женщине их отношения. Хэ Синчжи беспокоило, что женщина могла обидеть Сун Хуайцзина, приняв их за супругов. Но, судя по его реакции, он просто избегал лишних вопросов, и ей не стоила усложнять. Она сделала шаг вперёд, пытаясь отодвинуться от Сун Хуайцзина, но толпа снова прижала её к нему. Тогда она замерла, выпрямившись. Сун Хуайцзин закончил разговор, и рассказчик в центре комнаты ударил деревянной колотушкой, затянув жутковатым голосом: — Плач бумажных людей, смех детей. Ты забираешь жизни, я одалживаю годы. Хэ Синчжи почувствовала, как по спине пробежал холодок. Может, из-за зловещего голоса рассказчика, а может, потому, что ночью такие слова звучали особенно пугающе. Любопытство — естественная черта человека. Видя, как Хэ Синчжи и Сун Хуайцзин заинтересовались, женщина охотно продолжила объяснять. Она была местной, работала в соседней бане Сяншуйсин. Работники бани могли бесплатно перекусить в гостинице по вечерам. Сегодня, закончив работу, она пришла сюда отдохнуть. Рассказчик приходил сюда почти каждый день, и в последнее время самой популярной темой были жертвоприношения речному божеству из-за наводнения. На юге каждый год шли сильные дожди, и люди привыкли к этого. Но в этом году дожди были особенно разрушительными. Дамбы и каналы, построенные в прошлые годы, обычно выдерживали обычные наводнения, максимум уменьшая урожай. Но в этом году ливни были настолько сильными, что старые сооружения не выдержали. Вокруг озера Тайху и вдоль рек всё было затоплено, и никто не знал, сколько людей погибло. Затем женщина рассказала, как власти, ища оправдания, заявили, что люди Жучжоу разгневали речного бога, и стали ловить мальчиков и девочек для жертвоприношения. Всё это Хэ Синчжи и Сун Хуайцзин уже знали. По словам женщины, сначала чиновники Жучжоу пытались бороться с наводнением, но, когда у них ничего не вышло, сдались и стали ссылаться на духов. Сун Хуайцзин вставил: — Мы уже слышали об этом сегодня. Но как песня рассказчика связана с жертвоприношениями? Я уловил что-то о забирании жизней и одалживании лет. Женщина махнула рукой: — То, что я вам рассказала, лишь официальная версия, — затем она понизила голос, как будто рассказывала страшную историю детям, и широко раскрыла глаза. — В народе ходят слухи, что детей ловят вовсе не для умиротворения речного бога, а чтобы циши мог заимствовать ян-шоу и продлить свою жизнь. — Заимствовать годы? — Хэ Синчжи округлила глаза, даже больше, чем женщина.