Увидев, как они поспешно ретируются, Хэ Синчжи в ярости потрясла кулаком в воздухе, сожалея, что не смогла им врезать.
От досады она даже пнула воздух.
Управляющий Чжоу облегчённо вздохнул и, увидев Пэй Юшэна, поспешил предложить ему товар, почтительно осведомившись, что тому нужно.
Когда Пэй Юшэн, сохраняя деловой вид, купил одежду и ушёл, управляющий вытер пот со лба и с любопытством посмотрел на Сун Хуайцзина.
— Хозяин, а это кто?
— Мой двоюродный брат, тоже занимается бизнесом в столице, — пояснила Хэ Синчжи.
Хотя управляющий Чжоу знал, что у Хэ Синчжи не было родителей, наличие дальних родственников казалось естественным, и он не заподозрил подвоха.
Хотя сначала он подумал, что это возлюбленный хозяйки.
На его лице всё же читалось беспокойство.
— Хорошо, что вы сегодня приехали и встретили столичного чиновника, иначе не знаю, как бы справились.
Вспомнив слова Пэй Юшэна, управляющий Чжоу расслабился — похоже, Чэн Сююнь и её ребёнку теперь не придётся прятаться.
— Ребёнок всё это время прятался в мастерской?
— Да, в маленькой комнатке во внутреннем дворе.
Ткацкая мастерская Хэ Синчжи соединялась с красильней, поэтому там был небольшой двор с комнатками для отдыха вышивальщиц.
Она с сочувствием нахмурилась.
Как предпринимательница с юга, Хэ Синчжи владела множеством предприятий в регионе, охватывающих разные сферы.
Кроме того, она инвестировала в некоторые лавки, получая с них дивиденды.
Но эти лавки были для неё лишь частью антуража, словно существовали только в описаниях сюжета, не ощущаясь реальными.
В отличие от «Цзиньси», который казался ей чем-то осязаемым, они не вызывали у неё чувства сопричастности.
Потему поначалу она не испытывала к ним привязанности и приехала в Жучжоу лишь из-за сюжета.
Но теперь перед ней были живые люди. По дороге из южного пригорода в Лочэн улицы были заполнены беженцами и разрушенными домами.
Это были реальные человеческие жизни.
Ещё когда в её голове боролись два мнения, она не могла не сопереживать.
Один голос твердил, что это всего лишь игра, а они — данные.
Другой напоминал, что подобное происходило в истории, и даже безмолвные прохожие, не являющиеся NPC, когда-то существовали на самом деле.
От этих мыслей у неё заболела голова, и она потерла виски, искренне сказав:
— Управляющий Чжоу, вы очень старались.
— Хозяин, вы тоже немало потрудились.
Хэ Синчжи подумала, не навестить ли ребёнка, но решила, что безопаснее оставить их в укрытии, и не стала просить показать ей дочь Чэн Сююнь.
После поездки из южного пригорода в Лочэн, а затем в мастерскую на северном берегу начало смеркаться. Хэ Синчжи была голодна и уставша. Она наконец взглянула на Сун Хуайцзина.
— Двоюродный брат, откуда ты узнал, что я здесь? Ты же должен был ждать меня в «Юньшуйсюань»?
— Сун Мо сказал мне, что ты здесь. По пути в «Юньшуйсюань» я зашёл за тобой.
Она посмотрела на небо.
— Мы возвращаемся?
— Ещё успеем. Ты, наверное, голодна — давай поедим перед дорогой?
Он указал на повозку у входа.
— Я нанял экипаж. Поедим и поедем?
Хэ Синчжи кивнула и спросила Хундоу:
— Хундоу, ты голодна?
— Очень, госпожа, давайте поедим скорее.
Хундоу знала, что Хэ Синчжи наверняка изголодалась.
— Ладно.
Хэ Синчжи взглянула на управляющего Чжоу, понимая, что при нём Сун Хуайцзин не сможет говорить свободно, да и ей есть что спросить.
Пока что — время поесть.
После ужина управляющий Чжоу вернулся в «Юньшуйсюань», где обычно и ночевал.
Хэ Синчжи и Сун Хуайцзин по пути заглянули туда, пополнили запасы воды, взяли с собой снежный пирог и османтовые пирожки и приготовились возвращаться в южный пригород.
Управляющий Чжоу посмотрел на небо.
— Хозяин, погода портится, скоро будет дождь. До вашей гостиницы ещё несколько ли?
Хэ Синчжи в географии не разбиралась и перевела взгляд на Сун Хуайцзина.
— Примерно двадцать-тридцать ли, — прикинул он.
Управляющий Чжоу нахмурился.
— Если хотите вернуться, поторопитесь. А лучше остаться в Лочэне — здесь высоко и есть стены, которые выдержат ливень. А если дождь застанет вас в пути, будет трудно проехать.
Сун Хуайцзин тоже посмотрел на небо.
— Ачжи, как хочешь?
— Я?
Хэ Синчжи тоже взглянула вверх, но не увидела признаков бури.
Считать и писать код она ещё могла, но разбираться в погоде — это не её.
— Тогда найдём гостиницу на ночь?
— Хорошо.
Сун Хуайцзин, заплативший за повозку на сутки, велел управляющему Чжоу отвести её во внутренний двор.
Хундоу, уже изучившая лавки Лочэна, отвела Хэ Синчжи и Сун Хуайцзина в лучшую гостиницу города, где они сняли три смежные комнаты, с Хэ Синчжи посередине.
Двое слуг, приехавших с Хундоу накануне, остались с управляющим Чжоу в «Юньшуйсюань».
Едва они распаковали вещи, как яркая вспышка озарила небо, будто пытаясь пробить окно.
Загремел гром, заставив сердце Хэ Синчжи сжаться.
Затем хлынул ливень, барабаня по черепице громче, чем праздничные барабаны и фейерверки на открытии новых лавок.
Как и положено солидной гостинице на юге, рядом находились бани «Сяншуйсин».
Название звучало как «лавка ароматов», но на самом деле это были общественные бани с отдельным женским залом. Постояльцы могли мыться бесплатно, но в общих помещениях.
Хэ Синчжи доплатила за индивидуальную купальню и вернулась в комнату, полностью расслабившись.
Приведя себя в порядок, она поспешила к Сун Хуайцзину.
Тот тоже переоделся, видимо, уже помылся.
Дождь немного утих, но продолжал стучать по крыше уже больше часа.
Хэ Синчжи огляделась с видом заговорщика.
Сун Хуайцзин успокоил её:
— Ачжи, не бойся, я проверил — стены толстые.
Он тихо сказал это, отодвигая стул у стола для гостей и приглашая её сесть.
— Ты хотела что-то спросить или сказать?
Он неторопливо налил ей тёплой воды.
— Двоюродный брат, Государственный Наставник же уехал с тобой, где он? И почему господин Пэй пришёл в мою лавку, купил одежду и ушёл?
Сун Хуайцзин объяснил:
Государственный Наставник выдал себя за другого и присоединился к Пэй Юшэну. Тот действительно пришёл за одеждой, потому что его халат порвался, а сменного в такую погоду не было. Услышав, что Сун Хуайцзин идёт в ткацкую мастерскую, он последовал за ним, чтобы купить новую одежду.
— Неужели он правда только за одеждой?
— Пэй Юшэн должен был осмотреть Лочэн, покупка одежды была попутной.
— А насчёт жертвоприношений, ты что-нибудь выяснил?
Хэ Синчжи пообещала Чжан Дацзе спасти её ребёнка и хотела действовать.
— Циши Жучжоу два месяца назад тяжело заболел и до сих пор на попечении. Фактически всем заправляет чжанши. Идея жертвоприношений исходила от него.
Сун Хуайцзин поделился своими находками.
— Но настоящим инициатором, возможно, был не он. Говорят, с ним был даос, которого привёл советник чжанши.
Он прищурился.
— Думаю, скорее всего, это его идея.
Хэ Синчжи кивнула. Так вот кто отдал приказ — недаром власти начали с детей в Лочэне.
Но жители Лочэна были в основном зажиточными.
В начале сезона дождей самые предусмотрительные уехали подальше от реки, а когда начались похищения детей, многие бежали.
К тому же дети, будучи маленькими, чаще гибли во время наводнения.
Остались лишь такие, как Чэн Сююнь с ребёнком, у которых не было денег на побег, или как Чжан Данян, жившая дальше и не знавшая о происходящем.
— Вот почему на улицах почти не видно детей младше десяти лет, — возмутилась Хэ Синчжи.
— А ты что-нибудь обнаружила?
— Я только проверила лавки. С рестораном и лавкой специй всё в порядке, а вот ткацкая мастерская в беде... расположена низко, близко к воде. Если бы я не приехала, они бы и не открылись.
Кроме того, она примерно поняла причины наводнения и масштабы ущерба.
Это был бассейн озера Тайху, на стыке реки Янцзы и канала. Сезон дождей совпал с паводком на Янцзы.
Проливные дожди и разлив рек уничтожили посевы, разрушили тысячи домов, множество людей утонуло.
Выслушав её, Сун Хуайцзин тихо кивнул.
Обновлено: 21.01.2026