Скрывавшиеся в тени телохранители приготовились вмешаться, но в последний момент перед глазами Хэ Синчжи мелькнула рукоять веера. Запястье проворно развернулось, веер блокировал руку солдата, резкий поворот — и тот вскрикнул от боли.
Хэ Синчжи тоже не осталась в стороне. Увидев, что тот посмел замахнуться, она оперлась о прилавок, пытаясь увернуться.
Но после целого дня работы голова кружилась от голода, и она поняла, что переоценила свои силы. Потеряв равновесие, она рухнула вбок.
Однако вместо пола её поймали крепкие объятия, тёплые и пахнущие чем-то неуловимо знакомым.
В полубреду ей показалось, будто её уже так держали когда-то.
Её руки инстинктивно вцепились в одежду Сун Хуайцзина.
Ветер с улицы заиграл прядями его волос.
Когда поток воздуха коснулся её носа, она уловила тот самый, ни на что не похожий аромат, исходящий от Сун Хуайцзина.
Раньше она думала, что это запах дорогих благовоний, доступных лишь столичной знати.
Но даже здесь, в затопленном Жучжоу, вдали от прежнего комфорта, этот аромат оставался с ним.
Только сейчас она осознала, насколько он необычен — не резкий, как у обычных благовоний, не похожий на аромат мыла, которым она мылась, и не напоминающий запах свежевыстиранной одежды.
Скорее, он вызывал тёплые воспоминания о родителях, которых она почти забыла.
— Ачжи, ты не ранена?
Сун Хуайцзин убрал веер за пояс и, придерживая её, озабоченно осмотрел.
Хэ Синчжи пришла в себя и откинула прядь волос, упавшую на лицо.
— Всё в порядке.
— Хорошо.
Он вздохнул и легонько похлопал её по плечу.
Хундоу, увидев, что солдат замахнулся, хотела заслонить хозяйку, но не успела. Убедившись, что с Хэ Синчжи и господином Сун всё в порядке, она тихо выдохнула.
Придя в себя, Хэ Синчжи подняла голову, и её взгляд, полный ярости и отвращения, теперь ничего не скрывал.
Сначала она думала, что солдаты просто выполняют приказ, и хотела поговорить с ними по-хорошему.
Но теперь она поняла — перед ней обычные хулиганы, пользующиеся служебным положением.
Высокий солдат поначалу не понял, с кем имеет дело, но, разглядев одежду Сун Хуайцзина, решил, что это просто богатый бездельник.
От боли в запястье, перехваченном веером, он злобно уставился на Сун Хуайцзина, готовый наброситься, но тут снаружи вошли двое и что-то шепнули ему на ухо.
Выслушав, он сразу опустил руку, и злоба на его лице поутихла.
Очевидно, подчинённые просто сообщили ему, кто такая Хэ Синчжи.
Имя этой богатой предпринимательницы с юга всё же имело вес. Хотя она и не была уроженкой Жучжоу, её бизнес здесь был известен.
Правда, они смотрели на неё свысока, с присущим им пренебрежением.
В иерархии «учёные — крестьяне — ремесленники — торговцы» купцы занимали низшую ступень.
Чиновники часто смотрели на них сверху вниз, но ради выгоды приходилось сохранять видимость приличия.
Её «Юньшуйсюань» в Жучжоу было на слуху, а «Цзиньси» в столице и «Чживэйгэ» в Лояне были известными заведениями.
Она исправно платила налоги, ежегодно делала подношения чиновникам, а сейчас, во время наводнения, власти рассчитывали на пожертвования таких, как она.
Хэ Синчжи ответила презрительным взглядом, окинула их оценивающим взором и с изысканной грацией поправила одежду.
Сун Хуайцзин знал, что Хэ Синчжи легко смутить, и её возмущало поведение солдат. Оскорблённая без причины, она не могла не ответить.
Но, опасаясь повторения инцидента, он незаметно встал сбоку от неё, готовый в любой момент защитить.
Заметив его движение, Хэ Синчжи переняла тактику.
Хотя никто не знал истинного положения Сун Хуайцзина, ей этого было достаточно, и её взгляд стал ещё твёрже.
— Господа, всему есть предел. По законам Чжао, для обыска в связи с розыском требуется ордер с печатью циши, где указаны имя, возраст, происхождение и приметы разыскиваемого, а также причина. Самовольный обыск без ордера карается двадцатью ударами палки. Я не вижу на вашем ордере печати циши.
Она поправила шпильку в волосах.
— Кроме того, «Уголовный кодекс Чжао» гласит, что похищение людей с целью продажи в рабство карается повешением; похищение свободных — ссылкой на три тысячи ли; похищение женщин и детей — тремя годами каторги. Чем ваши действия сегодня отличаются от действий работорговцев?
Сун Хуайцзин слегка нахмурился, удивлённый, что Хэ Синчжи так хорошо знает законы, хотя никогда не видел её с соответствующими книгами.
Не замечая его недоумения, она говорила всё громче и увереннее.
Лишь она знала, что обязана этому системе, подсказавшей ей законы, иначе бы она и слова не смогла вымолвить.
И ещё она знала, что Сун Хуайцзин — хороший чиновник, а на троне сидит мудрый правитель, иначе вряд ли бы так уверенно выступала.
Услышав это, высокий солдат окончательно сник. Хозяйка Хэ прибыла из столицы, и если её разозлить, она могла пожаловаться столичным властям.
— Госпожа Хэ, я был слеп, но мы лишь выполняем приказ. Не можем ослушаться начальства.
Когда Хэ Синчжи уже собиралась ответить, снаружи вошёл стройный, подтянутый мужчина.
— Какое оживлённое место.
Прищурившись, Хэ Синчжи разглядела человека в зелёном одеянии и догадалась, что это Пэй Юшэн. Она вопросительно посмотрела на Сун Хуайцзина.
Тот лишь улыбнулся, успокаивая её.
Пэй Юшэн отряхнул рукав.
— Я проходил мимо лавки госпожи Хэ и хотел купить одежду.
Он посмотрел на солдат.
— Вчера я уже распорядился запретить захватывать детей под предлогом жертвоприношений. Разве ваш начальник не сообщил вам?
Увидев зелёный официальный халат, солдаты почтительно поклонились.
— Ваша честь, чжубу сказал, что жертвоприношение — важное поручение округа... Мы не смеем ослушаться.
Хотя Пэй Юшэн был всего лишь чиновником седьмого ранга, он прибыл как императорский посланник, и даже циши третьего ранга должен был с ним считаться.
Да и гидротехник был здесь новичком, и солдаты ещё не знали его характера, потому вели себя почтительно.
Пэй Юшэн добавил:
— Хозяйка уже процитировала вам законы. Разве не стоит извиниться и уйти?
Его голос звучал мягко, но смысл был ясен — он давал им возможность отступить, и они не могли ей не воспользоваться.
— Мы были неправы. Простите, госпожа Хэ, мы не узнали вас. Сейчас уходим.
Обновлено: 21.01.2026