А Сун Хуайцзин отлично понимал, что Ачжи вряд ли согласилась бы оставить дела в Цзинчэне и поехать с ним в Хэчжоу просто из желания быть рядом.
Если Хэ Синчжи настаивала на сопровождении, он требовал от неё внятного объяснения.
И её аргументом оказался бизнес.
Хотя Сун Хуайцзин не был силён в коммерции, годы, проведённые рядом с Хэ Синчжи, кое-чему его научили. Однако он никак не мог понять, какие перспективы сулило Хэчжоу, когда в столице условия были куда благоприятнее.
Тем не менее, он не стал противиться её решению.
Если у неё были собственные планы, Сун Хуайцзин всегда поддерживал её безоговорочно.
И вопреки ожиданиям, Хэ Синчжи действительно преуспела. Она открыла винный погребок возле почтовой станции — в Хэчжоу было множество горных источников, и вскоре её вино, настоянное на родниковой воде, стало местной легендой. Позже она добавила лавку лекарственных трав, ведь в этих горах росло множество ценных растений, приносивших немалую прибыль.
Заработанные в Хэчжоу деньги она вложила в столицу, наконец арендовав помещение под заведение, напоминавшее её семейный ресторан в родном городе.
Успехи Ачжи радовали Сун Хуайцзина: она сияла от счастья при виде прибыли, а её радость становилась и его радостью.
Ачжи даже утверждала, что это он притягивает к ней удачу, и потому ей нужно как можно чаще быть рядом.
Тогда Сун Хуайцзин воспринимал её слова просто как комплимент.
В Хэчжоу служебные обязанности не обременяли, дела Хэ Синчжи шли в гору, и им казалось, что наступили те самые долгожданные безмятежные дни.
Очнувшись от воспоминаний, Сун Хуайцзин заметил, что Хэ Синчжи уже поднялась и направилась к спальне.
Раньше Ачжи следовала за ним повсюду.
Теперь же его очередь идти по её стопам.
На следующее утро моросил дождь.
Весь город укутало серой пеленой.
Как и договорились накануне, всё шло по плану.
Прибыв в Жучжоу под вымышленными именами, они оставались незамеченными в хаосе, вызванном наводнением. Поэтому проникновение Сун Хуайцзина и Государственного Наставника в Ячэн и встреча с Пэй Юшэном прошли без осложнений.
Хэ Синчжи сначала отправилась проверить ресторан и лавку специй в Лочэн. Этот район располагался на возвышенности, и последствия наводнения здесь ощущались слабее, особенно в сравнении с её ткацкой мастерской у самой реки.
Она рано пришла в «Юньшуйсюань». По сравнению с «Цзиньси» это было скромное заведение, хотя и пользовавшееся определённой известностью в Жучжоу.
Управляющий Чжоу и Хундоу встретили её, как и договаривались.
Из-за перебоев с поставками продуктов дела в ресторане шли вяло.
Водные пути перекрыты, местные посевы уничтожены, доставка товаров из других городов по суше обходилась слишком дорого, да и клиентов поубавилось — голова шла кругом.
Но эти проблемы разрешатся сами собой, как только спадут воды. Вспомнив, что Сун Хуайцзин к этому времени уже должен был встретиться с Пэй Юшэном, Хэ Синчжи осенила идея, но обсудить её следовало позже.
Она успокоила работников, затем проверила лавку специй.
Обойдя свои владения и увидев, что до вечера ещё далеко, Хэ Синчжи решила, раз уж приехала, заглянуть с Хундоу и в ткацкую мастерскую.
— Много тканей испортилось, краски смешались, — вздохнул управляющий.
Хэ Синчжи окинула взглядом пёстрые полотна.
— Придётся перекрасить в тёмные тона.
— Мы уже думали об этом, но тёмные ткани, возможно, не будут хорошо продаваться.
— Эх, а что, если часть материала пустить на ароматические мешочки? В лавке специй ведь осталось немало целебных трав — сделаем саше от болезней и насекомых.
Она хлопнула себя по руке, прихлопнув комара.
Влажная и душная погода действительно привлекала насекомых — она и сама потеряла счёт убитым сегодня комарам. Только за прошлую ночь её руки и ноги покрылись укусами.
— Отличная идея, но...
— Но что? — нахмурилась Хэ Синчжи.
— Но свободных вышивальщиц осталось немного. Не уверен, успеем ли сделать саше в срок.
— Свободных вышивальщиц мало? Что ты имеешь в виду?
Хэ Синчжи почувствовала, что управляющий Чжоу что-то недоговаривает.
Хундоу, бросив взгляд на вход, отозвала Хэ Синчжи в сторону:
— Хозяин, вы же не знаете, но в городе говорят, что разгневали речного духа, и теперь в жерту забирают детей. Почти все вышивальщицы у нас — матери. Те, у кого были сбережения, уже сбежали из Жучжоу.
Хэ Синчжи нахмурилась и повернулась к управляющему Чжоу.
— Сколько вышивальщиц осталось в мастерской?
— Примерно три или четыре. Но лишь у одной есть ребёнок. Остальные — незамужние девушки.
Управляющий объяснил, что муж той вышивальщицы давно умер, и она одна содержала семью. Сейчас её ребёнок прячется в глубине мастерской.
Сердобольный управляющий Чжоу даже дал ей пять лянов серебра, чтобы она могла сбежать с ребёнком. Но неожиданно у городских ворот усилили проверки, особенно придираясь к детей. Теперь бежать стало невозможно.
А в доме Чэн Сююнь не было укромных места, и ей пришлось привести ребёнка в мастерскую.
Хэ Синчжи сжала кулаки, ощущая тошнотворный холод в груди.
Она уже собиралась что-то сказать, как снаружи донёсся шум голосов, и в лавку вошли двое рослых мужчин.
Управляющий Чжоу привычно принялся за дело:
— Чем могу помочь, господа?
Главарь окинул помещение взглядом и резко ответил:
— Какой ещё ткани?
Затем он выкрикнул:
— Чэн Сююнь, родом из западного пригорода Жучжоу, вдова, имеет сына. Эта женщина работает у вас. Где она?
— Не знаю, честное слово. После наводнения многие пропали без вести... Может, и она... — Управляющий артистично вытер уголок глаза. — Бедные мать и дитя.
Главарь прищурился, изучая управляющего, затем заметил Хэ Синчжи.
Та прищурилась, и на её лице явственно читалась ненависть. В отличие от управляющего Чжоу, умевшего оценивать обстановку, она не могла скрыть эмоций и даже при всём старании не сумела полностью подавить отвращение.
— Эта госпожа мне незнакома. Может, помогаете прятать людей?
Он шагнул вперёд, пнул корзину с обрезками ткани.
— Обыскать всё!
— Постойте! — Хэ Синчжи попыталась вступиться.
Но тот лишь плюнул:
— Сучка, смеешь мешать властям?!
Он уже занёс руку для удара.
Обновлено: 21.01.2026