К счастью, в усадьбе был небольшой пруд, а перед кухней глубокая скважина, так что воду доставали легко.
Сун Хуайцзин увидел, как двое по очереди достают воду из колодца, а остальные передают ведра и черпаки, чтобы заливать огонь. Народу было много, работали сообща, и вскоре пламя стало слабеть.
Хундоу, держа в руках медный таз, в панике подбежала к комнате Хэ Синчжи, но та уже выглянула из-за спины Сун Хуайцзина.
— Хозяйка, не бойся, — запыхавшись, сказала Хундоу.
Хэ Синчжи прищурилась, видя лишь пламя и черный дым, но не различая, сколько людей тушат пожар.
— Хундоу, что случилось?
Та наклонилась, перевела дух и объяснила:
— Мамаша говорит, что на кухне давно не готовили. Раз хозяева вернулись, сегодня снова разожгли очаг. Видимо, слуги забыли потушить его, огонь перекинулся на дрова, и начался пожар.
Хэ Синчжи сняла мокрый платок с лица. Хотя кухня была на некотором расстоянии от ее комнаты, западный ветер донес дым прямо к ней, и она снова прикрыла рот и нос платком, закашлявшись.
Сун Хуайцзин повернулся и легонько похлопал ее.
— Ачжи, возвращайся в комнату.
Все слуги в усадьбе уже тушили пожар, и помощь Хэ Синчжи не требовалась. Ради ее безопасности лучше было отправить ее обратно.
— Хозяйка, я пойду помогать. Ты послушайся молодого хозяина и подожди в комнате, — сказала Хундоу, убедившись, что с Хэ Синчжи все в порядке, схватила таз побольше и побежала к колодцу.
Девушки черпали воду и наполняли ведра, а слуги посильнее таскали тяжелые ведра к огню. Хундоу была крепкой и тоже взяла таз, чтобы помочь.
Чтобы дым не проникал внутрь, Сун Хуайцзин закрыл дверь и зажег в комнате свечу.
Хэ Синчжи, уже окончательно проснувшаяся от пожара, вспомнила, что Сун Хуайцзин стоял в ее комнате еще до того, как она проснулась. Но связав это с пожаром, она, не дожидаясь, пока он придумает оправдание, спросила:
— Ты пришел разбудить меня, когда увидел пожар?
Сун Хуайцзин замер, сжал губы и глубоко вдохнул. При свете свечей его лицо было трудно разглядеть.
Затем он кивнул:
— Угу. Как раз тогда ты проснулась.
Сун Хуайцзин умел лгать, но с Хэ Синчжи ему было трудно говорить неправду. Однако он никак не мог признаться, что пришел подсматривать за ней, как какой-то развратник.
Он лишь мысленно поблагодарил судьбу, что она не заподозрила ничего, и постарался скрыть свои эмоции.
Хэ Синчжи сняла платок, похлопала себя по груди, на лбу выступила испарина, и она вытерла лоб уже почти теплым платком.
— Как страшно, — прошептала она, подумав, что в своем доме не обязательно скрываться. — Сун дарэнь, как ты так быстро сориентировался? Ты проснулся, когда услышал крики о пожаре?
— Угу, — снова кивнул Сун Хуайцзин. — Я вторгся в твою комнату без спроса, прости. Надеюсь, Ачжи сможет меня простить.
Он произнес «Ачжи» с особым ударением, словно напоминая ей об их нынешних ролях.
Хэ Синчжи махнула рукой:
— Ничего страшного.
Мысленно вздохнула: хорошо, что это не вор, пришедший украсть ее кошелек с золотыми листами у изголовья.
Только сейчас Сун Хуайцзин наконец расслабился. Если бы Ачжи помнила прошлое, если бы он мог рассказать ей о нем...
Зачем бы ему тогда, как подлому негодяю, искать предлоги, чтобы приблизиться к ней, придумывать отговорки, лишь бы она не отдалялась, и даже ночью пробираться в ее комнату?
Никто в мире не жалел его, даже небеса не посылали ему ни капли милосердия. Сун Хуайцзин часто думал, что, если бы он действительно оказался в безвыходной ситуации, он был способен на самые грязные и низкие поступки...
— На улице дымно, — сказала Хэ Синчжи. — Двоюродный брат, выходи, когда пожар потушат.
Вспомнив, как Сун Хуайцзин все эти дни называл ее Ачжи, она подумала, что нельзя подводить их, и постаралась называть его «двоюродный брат».
— Хорошо, спасибо, Ачжи, — Сун Хуайцзин мягко улыбнулся и сел за стол в ее комнате.
Не прошло и времени, чтобы выпить чашку чая, как пожар потушили, и мамаша пришла к Хэ Синчжи за наказанием.
Та великодушно махнула рукой:
— Ничего, в следующий раз будьте осторожнее. Главное, что никто не пострадал. Если повторится, тогда уж лишу премии.
Мамаша ушла, но вскоре в дверь снова постучали. Сун Хуайцзин открыл и увидел Государственного Наставника.
— Тебе нужно что-то сказать? Заходи, — позвала его Хэ Синчжи, накинув верхнюю одежду, чтобы выглядеть прилично перед посторонним мужчиной.
Государственный Наставник вошел вместе с Сун Хуайцзином.
Сначала он посмотрел на Сун Хуайцзина, и во взгляде его читался немой вопрос.
Еще до пожара он хотел поговорить с Сун Хуайцзином, постучал в его комнату, но того не оказалось на месте.
А вскоре начался пожар, и он обнаружил, что Сун Хуайцзин все это время был в комнате Хэ Синчжи.
Но сейчас было не до размышлений, перед ним стояла более важная задача.
Он разжал ладонь и показал Сун Хуайцзину и Хэ Синчжи три монеты, те самые, что использовал для гадания люяо.
На его обычно бесстрастном лице появилось выражение тревоги и беспокойства.
— Я уже собирался лечь спать, как вдруг почувствовал беспокойство и решил погадать. Но чем больше углублялся, тем страннее казался результат, — он сделал паузу. — Я не могу предсказать свою судьбу, поэтому гадание может быть неточным. Но оно касается не только меня, так что, возможно, верно...
Хэ Синчжи нахмурилась. Хотя слова Государственного Наставника были сложными, она уловила суть: дело, с которым они столкнутся, может быть не таким простой.
— Да и сегодняшний пожар дурное предзнаменование. В Жучжоу ситуация, видимо, ухудшается.
Сун Хуайцзин нахмурился, постукивая пальцами по столу, словно обдумывая что-то.
Вскоре он ответил:
— И Сюань, ты предлагаешь нам поторопиться в Жучжоу?
Государственный Наставник кивнул.
Хэ Синчжи зевнула, на глазах выступили слезы:
— Разве мы не договорились сегодня по приезде в Лоян переночевать и отправиться дальше завтра утром? Это и так уже быстро.
— Хозяйка права, — Государственный Наставник не забыл, что сейчас играет роль управляющего. — Но дальше нам придется ускориться.
Сун Хуайцзин и Государственный Наставник посмотрели на Хэ Синчжи.
Та снова зевнула и кивнула:
— Я не против. Решайте сами. Если нужно быстрее, значит, быстрее.
Пожар на кухне не помешал их планам. Хотя и случился неприятный инцидент, все хотя бы выспались перед дальней дорогой. Они продолжили путь по суше до Янчжоу.
Там Хэ Синчжи, опасавшаяся, что не найдет лодку, получила срочное письмо от Цуй Сичжэнь, которая договорилась с дядей, владевшим судоходной компанией, и достала для них корабль, настоящую лоу чуань.
Путь, который должен был занять двенадцать-тринадцать дней, они преодолели менее чем за десять.
Но Хэ Синчжи не поехала в самый пострадавший район, а остановилась в южном пригороде Жучжоу, подальше от центра.
Там находились горы, возвышенность на окраине Жучжоу, довольно далеко от реки Янцзы, поэтому наводнение почти не затронуло этот район. Многие беженцы из зоны затопления направлялись сюда.
К тому же здесь было довольно людно, всевозможные лавки встречались на каждом шагу. Хотя до столицы им было далеко, здесь царила особая атмосфера южного торгового города.
Компания остановилась в лучшей гостинице, отдохнула полдня и наелась досыта, смыв с себя усталость долгой дороги.
Хундоу вместе с помощником и охранником отправилась к управляющему Чжоу, чтобы разузнать обстановку.
Сун Хуайцзин тоже не сидел без дела. Посовещавшись с Государственным Наставником, он решил сначала разузнать о наводнении в Жучжоу и соседних областях.
Хэ Синчжи посмотрела на них и робко подняла руку:
— Могу я чем-то помочь?
Хундоу беспокоилась, что у управляющего Чжоу условия плохие, и предложила Хэ Синчжи подождать в южном пригороде, пока она не разузнает обстановку в городе. Хотя они все время были в пути, Хэ Синчжи в основном спала и теперь скучала без дела.
Сун Хуайцзин посмотрел на карту на столе и сказал:
— Тогда Ачжи пойдет со мной разузнавать?
Хэ Синчжи сразу согласилась.
Государственный Наставник, Янь Дуаньюнь и Сун Мо вместе с тайными агентами Сун Хуайцзина разделились на пары.
Четверо групп отправились исследовать местность по четырем направлениям.
Хэ Синчжи была полна любопытства. Поскольку они были одеты как богатые молодые хозяева, они притворились покупателями, заходя в лавки и болтая с хозяевами и других посетителей.
Но полезной информации было мало.
Южный пригород был далек от центра, и хотя лавки здесь были на любой вкус, их было немного. Не успели они обойти и десяток, как лавки кончились.
Чем дальше на юг, тем реже встречались магазины и дома, уступая место ровным рядам зеленых деревьев и цветочным клумбам.
Видимо, какой-то богач выкупил эту землю под посадки.
Хэ Синчжи разочарованно вздохнула:
— Я думала, мы узнаем больше, но здесь даже людей нет.
Она посмотрела на шелестящие на ветру листья.
— Зато здесь красиво, воздух свежий.
Глубоко вдохнула, почувствовав прилив сил.
Сун Хуайцзин окинул взглядом лес и тихо сказал:
— Хоть спрашивать здесь не у кого, но если наводнение было сильным, почва, клумбы и деревья могут сохранить следы. Пойдем дальше?
Обновлено: 21.01.2026