Цуй Сичжэнь, хоть и была аристократкой, в отличие от других знатных девушек, воспитанных в неведении о внешнем мире, и благодаря так же любопытному мужу, конечно, знала о недавнем наводнении в Цзяннани. До этого она радовалась, что её торговые лавки в Цзяннани не пострадали, но не ожидала, что у Хэ Синчжи их так много в Жучжоу.
Цуй Сичжэнь невольно нахмурилась.
— Это очень опасно? Может, я выделю тебе пару телохранителей из императорской охраны? Их навыки вне конкуренции.
Хэ Синчжи покачала головой.
— Не волнуйся, Сун Хуайцзин тоже отправляет со мной телохранителей. Да и сам он едет в Жучжоу. С таким высокопоставленным чиновником ничего не случится.
— Господин Сун тоже едет? — Цуй Сичжэнь спросила и тут же догадалась. — Бороться с наводнением?
— Угу.
Хэ Синчжи не стала вдаваться в подробности. Всё-таки Сун Хуайцзин намеренно скрывал свою личность, и это, вероятно, было секретом. Подумав так, она немного пожалела, что сгоряча рассказала Цуй Сичжэнь о его поездке.
Но подруга оказалась умной и не стала расспрашивать дальше. Однако она не удержалась от вопроса:
— Значит, Ачжи, теперь ты живёшь в резиденции советника?
Хэ Синчжи кивнула.
— Да. Усадьба Сун Хуайцзина огромная. Даже если бы нас было десять, места хватило бы. Только людей там мало, очень пустынно, не чувствуется жизни.
Цуй Сичжэнь вздохнула.
— Чжэньчжэнь, о чём ты вздыхаешь?
— Просто всё так внезапно. Ещё недавно ты даже не знала господина Суна, а мы за его спиной обсуждали его и покойную жену. А теперь ты оказалась его родственницей.
Почему-то, когда Цуй Сичжэнь произнесла эти слова, Хэ Синчжи почувствовала ледяной холод. Она уже доела творог, но её вдруг будто окатили ледяной водой.
— Чжэньчжэнь, твои прошлые слова, кажется, были правдой.
— Ачжи, что ты имеешь в виду?
— Однажды я случайно упомянула при Сун Хуайцзине о покойной жене моего двоюродного брата. Тогда он странно на меня посмотрел и постарался сменить тему.
Цуй Сичжэнь наклонилась ближе и шутливым тоном сказала:
— Может, его покойная жена и правда была не человеком, а каким-то духом или призраком.
Летнее солнце пробивалось сквозь бамбуковые шторы у окна, рассеиваясь пятнами света. Ледяные лари в комнате излучали холод, отгораживаясь от жары. Дополнительные бамбуковые шторы для защиты от зноя делали помещение особенно тёмным. Среди бела дня возникло жутковатое ощущение холода.
Хэ Синчжи внезапно почувствовала резкую боль в голове, а странный холод проник до костей. Хотя она понимала, что Цуй Сичжэнь пошутила, её волосы встали дыбом, а по коже побежали мурашки. Даже появилось какое-то необъяснимое головокружение. Хэ Синчжи поспешно прикрыла подруге рот, ощущая, как холодный пот струится по спине.
— Хватит, хватит, это слишком страшно.
Цуй Сичжэнь рассмеялась.
— Ладно, ладно, не буду. Ачжи, тебя так легко напугать.
— Хватит о других, я хочу поговорить о тебе, — Хэ Синчжи загадочно улыбнулась. — Твой муж хорошо к тебе относится? В этом плане всё гармонично?
Цуй Сичжэнь рассмеялась и бросила в неё платок.
— Ачжи, как тебе не стыдно!
— Это не бесстыдство, а забота о подруге.
— Ачжи, ты…
— Ну как, хм-м, судя по твоему виду, значит, всё в порядке?
Они поболтали ещё немного, и вскоре настало время обеда. На улице было так жарко, что им не хотелось идть в «Цзиньси», поэтому они пообедали на маленькой кухне Цуй Сичжэнь.
За едой Хэ Синчжи усомнилась, что предыдущие похвалы в адрес поваров «Цзиньси» были искренними. В конце концов, повара в княжеской резиденции — бывшие императорские кулинары, их блюда не могли быть плохими.
В итоге Хэ Синчжи наелась до отвала и, сонная, решила вздремнуть в гостевой комнате, которую для неё подготовили. Собиралась отдохнуть немного, но проспала до времени Шэнь — почти два часа!
Цуй Сичжэнь, видя, что она в последнее время не высыпалась, не стала её будить. Разбудил её только сам Сун Хуайцзин, приехавший в резиденцию Жуй Вана, чтобы сообщить важные новости.
Даже сев в его повозку, Хэ Синчжи пребывала в оцепенении. Она пыталась взбодриться, но не могла. Чувствовала, будто половина её души парила вне тела, а конечности были ватными и бессильными.
Это был первый раз, когда Хэ Синчжи ехала в повозке Сун Хуайцзина. Они сидели друг напротив друга, не слишком близко и не слишком далеко.
Сун Хуайцзин просто молча смотрел на неё, понимая, что она ещё не очнулась и даже немного раздражена.
Раньше Ачжи часто бывала такой: шесть дней подряд в работе, а на седьмой — засыпала мёртвым сном. Если бы он не разбудил её для еды, она могла бы проспать целый день. Но после такого сна, проснувшись ближе к вечеру, она выглядела потерянной и необычайно печальной.
Тогда Ачжи говорила: «Это печаль, заложенная в костях и крови. Говорят, в древности люди жили общинами и часто мигрировали вечером. Проснувшись в сумерках, они видели пустоту вокруг и думали, что их соплеменники ушли, оставив их, отчего чувствовали себя потерянными и напуганными».
Хотя Сун Хуайцзин не до конца понимал её слова и не знал, откуда она взяла эту теория, он запомнил их навсегда.
Только вернувшись в резиденцию советника, Хэ Синчжи немного пришла в себя, и сердце перестало бешено колотиться.
— Можешь идти? — спросил Сун Хуайцзин. — Если нет, подъедем прямо к твоему двору.
Хэ Синчжи покачала головой.
— Не хочу двигаться.
— Хорошо, — она услышала, как он просто ответил.
— Господин Сун, вы сказали, что хотите со мной поговорить?
— Да. Видя, что ты не в себе и ещё не проснулась, я не стал говорить. Это касается поездки в Жучжоу, — Сун Хуайцзин сделал паузу. — Я инкогнито еду с тобой на юг и уже доложил Сэнжэню. Но мы ещё не обсудили, какую роль я буду играть в торговом караване?
Хэ Синчжи встрепенулась. Сун Хуайцзин, в конце концов, занимал высокий пост и обладал реальной властью. Нельзя же заставлять его притворяться слугой… Она прикоснулась к кончику носа, обдумывая.
— Может, не надо притворяться? Скажем, что ты мой брат по клану, и мы вместе занимаемся бизнесом?
Хэ Синчжи вспомнила, что в Цзяннани была известная пара торговцев — брат и сестра, которые вместе вели дела и поддерживали друг друга. Это было вполне нормально.
Обновлено: 21.01.2026