Увидев, что Сун Хуайцзин колеблется и не сразу соглашается, Хэ Синчжи вспомнила, как в сериалах герои часто притворялись мужем и женой. Она вдруг рассмеялась и, не подумав, спросила:
— А что, можно притвориться мужем и женой?
Повозка въехала в резиденцию советника. Летом дни длинные, а ночи короткие, и небо ещё светило. Хэ Синчжи прищурилась, разглядывая Сун Хуайцзина, но не могла разобрать его выражение лица. Однако, видя, что он молчит, она продолжила:
— Верно? Притворяться кем-то ещё — нелепо. Почему бы просто не сказать, что ты мой брат, и мы едем в Жучжоу по делам.
Повозка въехала во двор и медленно двигалась, слегка покачиваясь. Сегодня она, видимо, была ленивой и надела мало украшений для волос. Перед глазами мелькала только одна подвеска. Золотая бабочка с тонкими, как крылья цикады, жемчужными украшениями дрожала на её виске, словно настоящая, когда повозка покачивалась.
Сун Хуайцзин смотрел, как Хэ Синчжи медленно моргает сонными глазами и неспешно говорит, и застыл. Каждый раз, находясь с ней рядом, наблюдая за её улыбками и движениями, он погружался в бездну. Но в этой бездне были только их с Ачжи воспоминания, яркие и принадлежащие только им двоим. Сун Хуайцзин даже хотел навсегда остаться в этой бездне, чтобы больше никогда не просыпаться.
Близкие часто спрашивали Сун Хуайцзина одно и то же: осталась ли у него только одержимость леди Хэ. В конце концов, как можно столько лет тосковать по человеку, умершему восемь лет назад. Они считали, что Сун Хуайцзин попал под власть наваждения, что его тоска по покойной жене — лишь навязчивая идея, а не та самая дешёвая любовь. Они, мужчины, думали, что знают мужчин лучше всех: кто может быть так верен? Но Сун Хуайцзин знал, что это не просто одержимость, потому что он действительно любил её.
Браки в этом мире обычно заключались по расчёту, по договорённости или по воле родителей. Хотя бывали и взаимные чувства, но они были редкостью. Только такие, как они с Ачжи, прошедшие через трудности и поддерживавшие друг друга, могли испытать взаимную любовь.
Когда именно в юности он влюбился, Сун Хуайцзин уже не помнил. Может, когда она, читая с ним книги, хвалила его каллиграфию и говорила: «Брат, если разбогатеешь, не забывай меня». Может, когда на пути в столицу на экзамены она потратила много денег на новую одежду для него и пододвинула жаровню, чтобы он мог писать, не мёрзнув. А может, когда в день объявления результатов она, радостная, пробилась сквозь толпу и кричала незнакомым людям: «Видите? Третий среди лучших — мой брат!»
Сун Хуайцзин понимал, что у Ачжи были свои причины сблизиться с ним. Но какие бы мотивы ни были, её радость, забота и переживания были искренними. Он уже принял, что в этом мире есть тайны, которые ему не постичь. Что ещё могло быть непостижимым? Даже если Ачжи сблизилась с ним ради выгоды, он был готов принять это.
В юности влюбиться было так просто. Но теперь Сун Хуайцзин понимал: не потому что юношеская любовь проста. А потому что влюбиться в Хэ Синчжи было для него так легко.
Он смотрел на неё, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, дыхание перехватывает, а в воздухе вокруг — только её аромат.
— Господин Сун?
Хэ Синчжи с подозрением посмотрела на Сун Хуайцзина.
— Или у вас есть другие планы? Можете рассказать, я поддержу.
Она наклонила голову, и подвеска качнулась. Видя, что он молчит, она надула губы. У неё ещё было раздражение от недосыпа, и она не стала продолжать разговор, отвернулась и стала смотреть в окно на пейзаж.
Но в этот момент она услышала мягкий, слегка низкий голос:
— Тогда поступим, как сказала госпожа Хэ.
Хэ Синчжи повернула голову и тихо «угу»нула. Звук колёс повозки, катящихся по камням, заглушил его слова, и она явно не расслышала.
— Тогда будем обращаться как брат и сестра, — Сун Хуайцзин говорил чуть громче, но всё так же мягко.
Он хотел бы притвориться её мужем — они ведь и так были мужем и женой… Но, зная характер Хэ Синчжи, он понимал, что её слова были просто шуткой. Он знал, что она скорее притворится женой кого угодно, только не его.
Хэ Синчжи медленно кивнула.
— Хорошо.
— Но… — Сун Хуайцзин сделал паузу.
— Но что?
— Если, как сказала госпожа Хэ, мы будем обращаться как брат и сестра в караване, тебе придётся изменить обращение.
— А? Господин Сун, что вы имеете в виду?
Сун Хуайцзин рассмеялся, слегка приподнял бровь, но не сказал прямо.
Хэ Синчжи поняла, что он хочет, чтобы она перестала называть его «господин Сун». Но она уже привыкла к этому обращению, а более близкое ей было трудно произнести. Она поправила подвеску на голове.
— Тогда как мне вас называть?
Цзин-гэ? Фу, звучит как обращение к коллеге, который старше её на десять лет…
Сун Хуайцзин, видя её выражение, не удержался и решил подразнить её. Он тоже наклонил голову, подпер подбородок рукой и протянул:
— Хуайцзин-гэ, двоюродный брат, брат, старший брат, А-сюн — всё подойдёт.
Увидев, как Хэ Синчжи хмурится, он нарочно вздохнул.
— Если всё это трудно произнести, можешь называть меня по имени — Цзычжоу.
— Цзычжоу… — повторила Хэ Синчжи.
— Цзы как в «несуществующий», Чжоу как в «очевидный», — объяснил Сун Хуайцзин.
— А, хорошо.
Для неё имя и прозвище были почти одинаковыми, и называть его Цзычжоу было проще, чем «брат» или что-то подобное. Но она не знала, что так его называли только самые близкие друзья. Чиновники на местах, не имевшие с ним дел, даже не знали его прозвища.
Сун Хуайцзин, конечно, обдумал это. По правилам этикета, сёстры редко обращались к братьям по прозвищу. Но они теперь играли роль торговцев, а в купеческих семьях царила более свободная атмосфера, и если старший брат позволял сестре называть его как угодно, это было вполне нормально.
— Госпожа Хэ, попробуй привыкнуть к такому обращению в эти два дня.
Услышав его напоминание, Хэ Синчжи осторожно повторила:
— Цзычжоу?
— Да, я здесь.
В повозке воцарилась тишина. Хэ Синчжи не видела выражения лица Сун Хуайцзина, но чувствовала, что его взгляд прикован к ней.
— А как вы будете меня называть? У меня нет прозвища, — спросила Хэ Синчжи.
— У госпожи Хэ есть детское имя?
Хэ Синчжи покачала головой.
— Нет… Близкие называют меня Синчжи или Ачжи. Это считается детским именем?
— Тогда буду звать тебя Ачжи, хорошо?
Хэ Синчжи кивнула.
— Как вам удобно, господин Сун.
— Ачжи, смотри, ты опять забыла.
Хэ Синчжи слегка нахмурилась. Почему-то, когда он так её назвал, ей стало странно, будто он произносил это слишком естественно, как будто всегда так её называл. Она виновато потрогала кончик носа и подняла глаза. Сун Хуайцзин пристально смотрел на неё, но не говорил, будто ждал, пока она повторит.
Хэ Синчжи сдалась.
— Хорошо… как тебе удобно, Цзычжоу.
Как только она закончила, повозка остановилась, и кучер сказал:
— Господин, госпожа Хэ, мы прибыли.
Слуги в резиденции знали, что Хэ Синчжи — двоюродная сестра их господина, поэтому называли её госпожой Хэ.
Сун Хуайцзин вышел первым, а Циншуан и Цзянсюэ, услышав шум, поспешили помочь Хэ Синчжи сойти.
— Ачжи, кое-что ещё не обсудили. Пойдём в кабинет?
— Хорошо, — Хэ Синчжи кивнула и пошла с Сун Хуайцзином в кабинет в её дворе.
— На самом деле, это просто мои планы, чтобы ты была в курсе.
— Хорошо, расскажи, я запомню.
Хэ Синчжи увидела, как Сун Хуайцзин сел рядом с ней, достал бумагу и кисть, и, рассказывая, записывал ключевую информацию.
Поездка Сун Хуайцзина на юг была направлена на расследование бездействия местных чиновников во время наводнения. Вероятно, многих из них ждало отстранение от должности. В этом деле император действовал двумя путями: официально он отправил нового выпускника экзаменов, инженера-гидротехника Пэй Юшэна с императорским указом в район озера Тайху для надзора за строительством дамб и раздачей зерна.
Пэй Юшэн был молод и занимал невысокий пост. Даже с титулом императорского посланника местные чиновники вряд ли относились бы к нему так же, как к советнику Сун Хуайцзина. Но на самом деле Пэй Юшэн был опытным и сообразительным. Он намеренно покажет свою неопытность, чтобы заставить нечистых на руку чиновников раскрыть себя.
Тем временем Сун Хуайцзин и Государственный Наставник, переодетые торговцами, поедут с Хэ Синчжи в Жучжоу. Сун Хуайцзин и Пэй Юшэн будут работать вместе, чтобы раскрыть местных чиновников.
По прибытии в Жучжоу Хэ Синчжи сможет заняться своими лавками, а у Сун Хуайцзина будут свои доверенные люди.
— Я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя и не втянуть ваш караван в конфликты с чиновниками.
— Ничего, господин Сун, действуйте.
Сун Хуайцзин рассмеялся.
— Ачжи, ты опять забыла.
Хэ Синчжи скривилась. Она так привыкла называть его «господин Сун», что ей стало интересно, как он так быстро переключился… В её представлении он должен был быть человеком, строго следующим этикету. Обращение «Ачжи» для него должно было быть слишком фамильярным. Даже близкая Хундоу не называла её так, предпочитая «хозяйка». Только Цуй Сичжэнь обращалась к ней так.
— Если совсем не получается, называй меня двоюродным братом или старшим братом. Это самые нейтральные варианты.
Почему-то Хэ Синчжи почувствовала в его словах нотки грусти. Но она подумала, что, возможно, Сун Хуайцзин просто устал от дел и подготовки к поездке.
— Двоюродный брат, — Хэ Синчжи поджала губы, сдерживая смех.
Сун Хуайцзин заметил её реакцию, но ничего не сказал, просто ответил:
— Тогда договорились. Завтра соберём вещи, послезавтра утром отправляемся?
— Да, мои вещи почти собраны. Всего пара смен одежды. Мы же по делам, а не на прогулку.
Хэ Синчжи говорила правду. Она взяла только два комплекта одежды, а если понадобится, купит новую в пути. Любимые украшения она тоже заменила на лёгкие заколки. С ней поедут, кроме Хундоу, ещё четверо надёжных людей. Двое из них — настоящие бойцы в качестве телохранителей, один — бывший военный врач, знающий и медицину, и боевые искусства, и ещё один проверенный слуга.
Со стороны Сун Хуайцзина в караване будут трое: он сам, Государственный Наставник и Сун Мо. Тайно с ними отправится ещё группа элитных телохранителей.
Накануне отъезда, неизвестно, о чём договорился Янь Дуаньюнь с Сун Хуайцзином или, возможно, напрямую с императором, но он тоже присоединился к каравану Хэ Синчжи в Жучжоу под предлогом помощи Сун Хуайцзину. Государственный Наставник и так был в планах, но Хэ Синчжи вспомнила, что они оба были главными героями игры, только когда увидела Янь Дуаньюня с собранными вещами.
Обновлено: 21.01.2026