Вот уж поистине редкий случай. Но мне, признаться, любопытно, как это ты, Цзычжоу, за столь короткое знакомство с хозяйкой успел проникнуться к ней чувствами? — Ли Чэнцзин не унимался, болтая без умолку. — Мы с императрицей были детьми, когда познакомились, и лишь через десять лет обручились.
Услышав об императрице, Сун Хуайцзин поднял голову; наконец-то появился повод сменить тему. Уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Ваше Величество, раз уж зашла речь о браке, может, лучше подумаете, как в ближайшие дни отбиться от чиновников, требующих пополнения гарема?
При этих словах весело прищуренные глаза императора мгновенно потухли. Он раздражённо махнул рукой:
— У нас с императрицей уже есть сын и дочь, престолонаследник имеется. К чему плодить жён и наводнять дворец детьми? Сколько ни рожай, всё равно рано или поздно род придёт в упадок.
Он упёрся руками в бока, глаза полыхали негодованием:
— В крайнем случае можно усыновить кого-то из клана.
Из всех сановников лишь Сун Хуайцзин поддерживал его стремление к единобрачию, ведь и сам он был человеком, верным одному сердцу. Подобные речи Ли Чэнцзин мог позволить себе лишь наедине с ним.
Император развернулся и хлопнул Сун Хуайцзина по плечу:
— Цзычжоу, я не из тех, кто слепо соединяет сердца. Но я заметил, в последнее время ты сильно изменился. Когда мы познакомились, покойная леди Хэ ещё была жива. Хотя мне не довелось её видеть, я знал, как крепки были ваши чувства. В те времена ты был полным сил юношей, но потом...
Ли Чэнцзин прищурился, сбрасывая с себя маску легкомысленной задумчивости. В чертах его лица проступила присущая императорам величавая строгость:
— Цзычжоу, знаешь ли ты, что в последнее время выглядишь совсем иначе?
Он сделал паузу, тщательно подбирая слова:
— Мне кажется, будто засохшее дерево вновь покрылось листвой, а остановившееся сердце забилось вновь.
Ресницы Сун Хуайцзина дрогнули, губы сжались:
— Ваше Величество, всё не так просто, как кажется. Цзычжоу сам разберётся в своих чувствах.
Он любил Ачжи — и прежнюю, и нынешнюю, ведь это была одна и та же женщина. Поэтому он не позволит, чтобы Хэ Синчжи стала его второй женой, ведь она уже была его супругой.
Она — Хэ Синчжи, хозяйка «Цзиньси», она же — леди Хэ, его законная жена, с которой он прошёл все обряды.
Хэ Синчжи не замена утраченному, а возвращённое сокровище. Он не желал, чтобы мир считал её новой пассией, новой невестой. Он не мог позволить, чтобы память о прежней леди Хэ стёрлась, словно она и вправду умерла.
Он не смел так унижать Ачжи.
Если он сумел заставить мир помнить о ней даже в те дни, когда не мог произнести её имя вслух, если сумел напомнить тем, кто знал Хэ Синчжи, но забыл её, об их глубокой связи, то найдёт способ и теперь.
Он хотел, чтобы все поняли: он обрёл жену, потерянную восемь лет назад, а не завёл новую пассию.
— Раз ты уверен в себе, хорошо.
Ли Чэнцзин поправил рукава халата. Редкий случай — он не мог до конца понять мысли своего министра.
Но когда речь шла о чувствах и человеческих качествах, он всегда доверял этому сановнику.
— Я проголодался, пойду поищу девятого брата.
— Тогда не смею задерживать Ваше Величество, — Сун Хуайцзин склонился в почтительном поклоне, провожая императора взглядом.
Он остался в беседке, укрывшись в тени деревьев.
Отведя взгляд, он вскоре вновь отыскал в толпе Хэ Синчжи.
Та присела у искусственного холма, кормя золотых рыбок. Одной рукой она рассыпала корм, другой ухватилась за край одежды Цуй Сичжэнь.
У их ног колыхались кувшинки, а пёстрые карпы кружили среди отражений, поднимая рябь на воде.
— Чжэньчжэнь, как видно, князь Ци не соврал — рыбки у него и впрямь упитанные!
— Хватит кормить, а то лопнут, — Цуй Сичжэнь посмотрела на раздувшихся карпов.
— Толстые, прямо как куриные крылья с рисом, — Хэ Синчжи причмокнула, внезапно ощутив тягу к этому блюду.
— Куриные крылья с рисом? Что это? — Цуй Сичжэнь отдала корм служанке.
Хэ Синчжи сглотнула слюну:
— Это когда у большого куриного крыла вынимают кости, начиняют жареным рисом, обжаривают до золотистой корочки и смазывают особым соусом. Как же мне хочется куриных крылышек с рисом...
— Вкусно? Это новое блюдо в «Цзиньси»?
— Вкусно, но у нас такого нет, — Хэ Синчжи покачала головой.
Чем больше она говорила, тем сильнее разгорался аппетит. Увы, в эпоху Чжао такого блюда ещё не существовало. Да и кулинарные таланты её были скромны — даже если бы нашлись подходящие крылья, вряд ли она сумела бы повторить вкус закусочной.
— Жаль, звучит аппетитно, — в голосе Цуй Сичжэнь слышались сожаление.
— Можно попросить Чжан Чантоу, вдруг он знает рецепт, — Хэ Синчжи похлопала подругу по плечу, но взгляд её уже привлёк растущий неподалёку фруктовый куст. — Что это за жёлтые плоды?
Цуй Сичжэнь последовала за её взглядом:
— Ачжи, это абрикосы.
— Так вот как выглядят абрикосы...
Уроженка юга, Хэ Синчжи часто слышала об абрикосах, но редко их пробовала.
Цуй Сичжэнь внезапно рассмеялась, прикрывая рот платком:
— Ачжи, раз уж зашла речь об абрикосах, я расскажу тебе историю, случившуюся позавчера. Министр ритуалов прошлой ночью прокрался домой через чёрный ход, подтягивая штаны. Угадай, что случилось?
— Подтягивая штаны? — Хэ Синчжи знала, что резиденция Лю Бушаня соседствует с дворцом князя Жуй, где жила Цуй Сичжэнь.
Подруга уже рассказывала ей забавные истории о министре, известном своей боязнью жены.
Хэ Синчжи прикрыла рот рукой, невольно воскликнув:
— Боже! Неужели его застукали с любовницей?
Цуй Сичжэнь замахала платком:
— Нет-нет, ты угадала лишь наполовину.
Не успев договорить, она снова залилась смехом. Хэ Синчжи в нетерпении ущипнула её за руку, требуя продолжения.
— Он увидел, что у соседа, главы Императорской академии, созрели абрикосы. А между ними давняя вражда. Но устоять перед соблазном он не смог — абрикосовые ветви перевесились через стену на его территорию. Прошлой ночью он попытался стащить плоды, но его приняли за вора и окатили ночным горшком. Когда он свалился со стены, камни прорвали ему одежду.
— Выходит, абрикосы воровал, а не изменял! — Хэ Синчжи, глядя на корчившуюся от смеха подругу, невольно рассмеялась сама.
Обновлено: 21.01.2026