— Это я.
— Сун дарэнь? Прошу прощения за небрежность.
Юй Вэньи опустила меч, склонив голову, её лицо оставалось бесстрастным. Но в душе она недоумевала. Сун дарэнь сам велел ей следить за Хэ Синчжи, пока та не уснёт, и она выполнила приказ. Почему же Сун дарэнь теперь сам пришёл сюда? Может, он подозревает Хэ Синчжи?
Сун Хуайцзин слегка кивнул:
— Ничего. Возвращайтесь в Дали-сы и доложите Лу-цзюню. Завтра я созову вас для обсуждения.
— Подчинённый откланивается.
Сун Хуайцзин кивнул в знак согласия. Лишь когда Юй Вэньи скрылась из виду, он легко перепрыгнул через недавно преодолённую стену. Остановившись у двери комнаты Хэ Синчжи, он медленно усмехнулся.
Сун Хуайцзин стоял у окна её спальни, понимая, что сейчас ведёт себя совсем не как благородный муж. Но после всех этих лет быть примерным джентльменом для него уже не имело никакого значения. Даже тот, кто не верил в духов, мог надеяться, что Ачжи была посланницей небес, просто покинувшей его, а не погибшей. Шесть лет назад он настоял на том, чтобы даос провёл для них с Ачжи обряд посмертного брака, завершив незаконченную церемонию. Будь он человеком или призраком, он оставался мужем Хэ Синчжи.
Лунный свет мягко лёг на подоконник. В отличие от слабого зрения Хэ Синчжи, зрение Сун Хуайцзина было отличным — он видел в темноте как днём. Он посмотрел на её кровать — она спала так же, как и раньше: накрывала одеялом только живот, одну руку закидывала за голову, а другую обнимала что-то мягкое, и только тогда спала спокойно. Он сжал губы, дыша так тихо, что почти не было слышно. Взглянув на её левую руку, закинутую за голову, он увидел, что её ладонь, белая и розовая, будто светилась в темноте. Сун Хуайцзин отчётливо разглядел шрам на её ладони. Тот самый, который остался у Ачжи десять лет назад, когда она порезалась, готовя угощение на его день рождения.
Ачжи хорошо удавались закуски и сладости, но с обычной едой было хуже. Когда они жили вместе, готовил всегда Сун Хуайцзин, или они ели в её харчевне. Позже, когда он стал чиновник, в доме появилась повариха, и Хэ Синчжи больше не заходила на кухню. Но в тот день ей вдруг захотелось приготовить что-то сама, и, едва начав резать мясо, она порезалась. Неизвестно, как она умудрилась — обычно люди режут пальцы, а Ачжи порезала ладонь, оставив неглубокий, но заметный шрам. После этого, как бы Хэ Синчжи ни хотела готовить, в итоге за дело брался Сун Хуайцзин.
Он смотрел на неё, как её грудь слегка поднималась в такт ровному дыханию. Кроме возраста в документах, её внешность, голос, родинки, шрамы и даже привычки — всё совпадало с Ачжи. Никто не мог подражать ей настолько точно. Как Сун Хуайцзин мог не узнать её?
Лунный свет, проникая сквозь полог, падал на спящее лицо Хэ Синчжи. Сун Хуайцзин не мог ни улыбнуться, ни заплакать, лишь застыл, глядя на неё. Он даже подумал: а не сон ли это? Не сам ли он придумал эту иллюзию, чтобы обмануть себя? Когда он перестал различать реальность и вымысел, Сун Хуайцзин уже не помнил. Может, на второй, третий, четвёртый год после исчезновения Ачжи…
Не сон, не сон.
Сейчас это уже не сон?
Сун Хуайцзин осторожно опустил её руку и больше ничего не делал. Он встал, и лунный свет отбросил его тень на кровать, накрыв её, как безмолвное объятие.
Этой ночью Хэ Синчжи выспалась. Утром её разбудили бесчисленные системные уведомления. В ушах звенели оповещения, мигающие красные точки резали глаза. Она поспешно открыла сообщения — всё это были напоминания о повышении уровня и заданиях сюжетной линии. Также она обнаружила неприятный факт: доход ресторана зависел от уровня игрока. После десятого уровня с ростом игрока увеличивались коэффициенты, а значит, и прибыль — это была игровая система поощрений. Вот почему ей казалось, что, несмотря на ажиотаж, денег поступает меньше; оказывается, закончился начальный период.
Хэ Синчжи потерла голову, усыпанную шпильками, и пробормотала:
— Блин-блин-блин, теперь система заставляет меня «играть в мужчин».
Она потрогала новую шпильку в волосах — золотую в форме бабочки. Её сделали по заказу у самого известного ювелира столицы, а платье было из новой коллекции знаменитого ателье «Юньшан». Кстати, сегодня утром Хундоу как раз пошла туда за готовым заказом. «Легко привыкнуть к роскоши, трудно — к простоте» — в реальной жизни и в игре Хэ Синчжи не знала нужды. Она любила деньги и копила их, но и тратила легко; она не могла позволить себе потерять статус богатой торговки династии Чжао.
Хэ Синчжи вдруг воодушевилась, села за прилавок, взяла кисть и бумагу и записала имена, титулы и возрасты четырёх мужчин. Но «смелость города берёт, а после оробеет». Не продержавшись и трёх секунд, Хэ Синчжи сникла, подперев голову рукой, и уставилась на белый лист с иероглифами. Честно говоря, она запомнила мужчин только по внешности, поэтому не испытывала явных предпочтений. Но если уровень близости с одним из них повышался, рос и уровень игрока — это был самый быстрый способ прокачки. Кроме того, выполнение квестов давало очки и опыт. Чтобы быстро повысить уровень, Хэ Синчжи решила выбрать самого симпатичного мужчину и продвигать сюжет.
Глядя на имена, она зажала кисть между указательным и средним пальцами, и мышечная память заставила её непроизвольно крутануть её. Но, вращая, она поняла, что это не ручка, а кисть, да ещё и с тушью. Брызги чернил покрыли стол и её платье, а неустойчивая кисть выскользнула и упала на пол. Хэ Синчжи наклонилась поднять её и почувствовала, как кто-то легко хлопнул её по плечу. Наверное, это Хундоу. Она медленно выпрямилась:
— Хундоу, где ты пропадала? Я испачкала платье, найди мне что-нибудь переодеться.
— Госпожа Хэ, это я.
За спиной раздался низкий голос с лёгкой усмешкой.
Хэ Синчжи обернулась и разглядела говорящего:
— Девятый Высокородный?
Она инстинктивно хотела поклониться, но он остановил её:
— Хозяйка, не надо церемоний.
Ли Чжихуэй улыбался, как лиса, и с непринуждённостью старого знакомого сел рядом, подперев голову рукой:
— Давно не виделись, вы уезжали по делам?
— Это вы, Девятый Высокородный, давно не заглядывали в «Цзиньси», вот мы и не пересекались, — Хэ Синчжи прищурилась, глядя прямо на него.
Девятый Высокородный был одним из мужчин в игре — сводным братом императора. С прошлого года, когда «Цзиньси» открылся в столице, Ли Чжихуэй стал его завсегдатаем. И, пожалуй, самым знакомым ей мужчиной, потому что он был невероятно общительным, без намёка на высокомерие, и мог заговорить с кем угодно.
— Да нет же, я приходил, — Ли Чжихуэй невольно взглянул на её бумагу.
Хэ Синчжи последовала его взгляду и вспомнила, что на листе записаны имена мужчин. Боясь недопонимания, она схватила бумагу и скомкала. Ли Чжихуэй улыбнулся ещё шире:
— Простите, я ничего не видел. Это какой-то секрет?
Она сунула смятый лист в рукав:
— Нет, просто каракули.
— Я правда не видел, хозяйка, не волнуйтесь, — Ли Чжихуэй расправил рукава и встал.
Услышав это, Хэ Синчжи повернулась к нему. Он выпрямился, и она поняла, что он примерно одного роста с Сун дарэнем. Как же, всё-таки мужчины в ориентации на женщин — деньги, лицо, фигура. На уровне глаз она видела только его грудь. Жаль, что весенняя одежда в древности была такой многослойной — под всеми этими складками невозможно разглядеть фигуру. Хэ Синчжи подперла подбородок рукой, и вдруг её осенило: нужно выбрать того, у кого грудь больше. Она уже хотела проверить в системе параметры мужчин, но её прервал голос Ли Чжихуэя:
— Хозяйка, о чём задумались?
— Кхм… Ни о чём, — Хэ Синчжи спрятала руки за спину, мня бумагу в рукаве. — Кстати, зачем вы ко мне пришли?
— Ах, точно, чуть не забыл — у меня и правда есть дело к вам.
Ли Чжихуэй хлопнул себя веером.
— Да? Какое?
Она не могла представить, что Девятый Высокородный мог хотеть от неё чего-то серьёзного.
— Вы же из Цзяннани, верно? Моя мать тоже была оттуда, но, увы, умерла, когда я был маленьким, и дедушка тоже рано ушёл. С детства я мечтал побывать в Цзяннани, но из-за слабого здоровья не мог путешествовать.
Ли Чжихуэй сделал паузу.
— Я хотел спросить, не порекомендуете ли вы мне настоящие блюда цзяннаньской кухни.
— Конечно, у нас в «Цзиньси» есть. Девятый Высокородный, закажите зал на третьем этаже, и я подберу для вас вкусные блюда.
Хэ Синчжи засияла, в душе подсчитывая возможную прибыль.
В «Цзиньси» было множество блюд, но большинство посетителей были северянами и не привыкли к южной кухне, поэтому фирменные блюда не были южными. Хэ Синчжи предположила, что Ли Чжихуэй пробовал только их, а может, просто искал повод сблизиться. Он сложил веер и рассмеялся:
— Отлично, пусть хозяйка устроит мне лучший зал.
Самый лучший зал приносил больше всего прибыли. Хэ Синчжи быстро распорядилась, чтобы слуги подготовили зал и подали чай с закусками, а сама выбрала несколько блюд.
— И чай этот тоже привезли из Цзяннани, он совсем не похож на столичный. Девятый Высокородный, попробуйте.
Хэ Синчжи наблюдала, как чайная мастерица заваривает напиток.
— С удовольствием, — Ли Чжихуэй всё так же улыбался. — Хозяйка, вы уже пообедали?
Он намеренно спрашивал — было ещё рано, и он видел, как Хэ Синчжи стояла у прилавок, значит, ещё не ела. Он хотел пообедать с ней.
— Нет, — Хэ Синчжи покачала головой, догадываясь о его намёке.
Она сделала виноватое лицо:
— Но, Девятый Высокородный, вы же знаете, наш управляющий в отпуске, а в обед много посетителей — мне нельзя отлучаться.
Улыбка Ли Чжихуэя не исчезла, он лишь слегка кашлянул:
— Ладно, бизнес важнее.
Когда чай был готов, Хэ Синчжи вышла из зала и встала у перил третьего этажа, как раз увидев группу людей, поднимающихся по лестнице.
Обновлено: 21.01.2026