В поисках Ачжи Сун Хуайцзин объездил все провинции династии Чжао, даже побывал во многих зарубежных землях, изучив множество языков и наречий. Но ни в одном из этих мест он не встречал столь странных слов.
Расследование дела о фальшивых монетах торговцев-ху также было поручено ему, поскольку он лучше всех в империи знал языки Персии, Даши и тюрок. Именно поэтому император назначил его совместно с главой Дали-сы вести это дело.
С самого начала Сун Хуайцзин заметил, что Хэ Синчжи говорит немного иначе, чем обычные люди. Он списывал это на то, что она южанка, возможно, не изучавшая официальный язык, и потому в её речи могли быть акцент и диалектные слова. Но он ведь тоже уроженец Наньчжоу, и ни в одной деревне не слышал подобной манеры речи.
Кроме того, как и Ачжи, она страдала близорукостью, непроизвольно щурилась, когда что-то плохо видела, а в моменты волнения её пальцы машинально сжимали край одежды.
Сун Хуайцзин встал, свернул досье:
— Уже поздно, задержал вас надолго. Можете возвращаться. Через пару дней я снова вас побеспокою. Сегодня ночью я отправлю с вами чиновницу из Дали-сы и стражу для сопровождения до «Цзиньси».
— Хорошо, — Хэ Синчжи отряхнула платье и поднялась вслед за ним.
Незаметно для неё взгляд Сун Хуайцзина пристально скользнул по её лицу. Он начал расследовать дело Хэ Синчжи не из-за этого преступления; он изучал её уже месяц.
Ачжи, Ачжи… Это ты, правда ты?
Память Сун Хуайцзина резко отбросила его в юность… Учитель не говорил о сверхъестественном — этому принципу его научил наставник ещё в детстве. В мире нет ни духов, ни божеств. А если и есть, они не вмешиваются в жизнь простых людей. Но в юности Сун Хуайцзину довелось столкнуться с чем-то необъяснимым.
Как гласили слухи, он рано потерял родителей. Семья Сун, спасаясь от наводнения, перебралась в Наньчжоу, где у них не было родни. Он рос в одиночестве. К счастью, родители оставили ему дом, где он мог жить. Он был крепким и любил учиться, подрабатывал переписыванием книг, чтобы прокормиться.
В четырнадцать лет, помогая тянуть торговое судно, он упал в реку. Все решили, что он погиб, и семь дней искали тело, но так и не нашли. Даже корыстный хозяин судна сжалился и велел сделать для него гроб. Пока все спорили, продолжать ли поиски тела или устроить похороны с его вещами, он… вернулся. Но, ударившись головой о камень в бурном потоке, он кое-что забыл. Помнил своё имя, имена покойных родителей, но не мог вспомнить недавние события. Не помнил, как попал в беду и как выжил.
Очнувшись, Сун Хуайцзин лишь понимал, что умирает от голода и хочет домой, чтобы сварить кашу. Подойдя к дому, он увидел толпу встревоженных соседей. Когда он приблизился, люди чуть не умерли от страха. Все подумали: сегодня седьмой день с его исчезновения — возможно, это его дух вернулся… Видя, как они в ужасе отступают, Сун Хуайцзин опустил глаза на свою одежду, мокрую и испачканную грязью. Он не понимал: ну, выглядит немного потрёпанным, но почему все смотрят, как на призрака?
Пока лекарь Чэнь осматривал его, слуга торговца Чжэна принёс ему большие мясные пельмени, чтобы утолить голод… Только тогда Сун Хуайцзин узнал от соседей, что с ним произошло. Осмотр показал, что у него лишь ушиб головы и несколько царапин — больше никаких повреждений. Конечно, это было хорошо, но все недоумевали: как он выжил эти семь дней? Впрочем, увидев, что с ним всё в порядке, люди быстро забыли об этом.
Только Сун Хуайцзин знал, что случилось ещё кое-что странное. В доме к югу от его усадьбы, пустовавшем более десяти лет, поселилась девушка, которую он не знал. Каждое утро, когда он садился за книги, она тоже просыпалась и, худенькая, как тростинка, неуверенно катила тележку, чтобы продавать сделанный ею тофу. Остальные соседи относились к ней как к давней жительнице. Лишь Сун Хуайцзин чувствовал, что она появилась здесь внезапно. Он понимал, что столкнулся с чем-то необычным. Что-то было не так и с ним, и с этой девушкой.
Постепенно он узнал о ней больше: её фамилия Хэ, имя Синчжи. Как и он, она рано потеряла родителей и жила скромно, зарабатывая рукоделием. Оказалось, они даже дальние родственники — по родословной он приходился ей двоюродным братом. Хотя родство было настолько дальним, что даже если бы Сун Хуайцзин разгневал императора, это вряд ли затронуло бы Хэ Синчжи.
Сун Хуайцзин знал: в мире много необъяснимого, и не всё подвластно пониманию простых смертных. Лучше следовать естественному ходу вещей, чем копаться в корнях. Возможно, из-за этого почти несуществующего родства, а может, из-за схожей судьбы, они сблизились. Иногда он помогал ей молоть бобы или убирать прилавок. Ачжи тоже доверяла ему, была с ним ласкова и угощала тофу. Сначала дела у Хэ Синчжи шли так плохо, что она едва могла прокормиться, но потом вдруг всё наладилось. «Дальний сосед хуже ближнего родственника» — а она была и тем, и другим. Два несовершеннолетних подростка, словно два бездомных кота, жались друг к другу в холодные зимние дни. Тогда для них просто выжить уже было счастьем.
Но Ачжи умерла — через месяц после их помолвки.
…
Два месяца назад Сун Хуайцзин вдруг заметил в столице новый частный ресторан. Как и при первой встрече с Ачжи, только ему казалось, что это заведение появилось из ниоткуда. Все жители столицы, даже уличные попрошайки, знали, что этот ресторан построили в прошлом году, и принадлежал он богатому торговцу Хэ из Цзяннани. Но Сун Хуайцзин точно помнил, что раньше на этом месте были обычные лавки. Его память всегда была отличной, он не мог ошибиться.
Когда он выяснил, что владелицу «Цзиньси» зовут Хэ Синчжи, его сердце, уже погребённое под разочарованием, будто обожгло пламя. Он начал тайно собирать сведения о Хэ Синчжи. Чем больше узнавал, тем сильнее сомневался. Когда Ачжи умерла, не только её тело не нашли; окружающие постепенно забыли о ней, её магазины перешли к другим, а слуги думали, что их настоящим хозяином был Сун Хуайцзин. Как будто Ачжи никогда не существовало. Если бы не истории, которые Сун Хуайцзин намеренно распространял, возможно, только он один помнил бы о ней.
Обновлено: 21.01.2026