— Императорская Гвардия при исполнении. Кто не хочет умирать — можете начинать вставать на колени.
Сказал это Ли Мяо.
Без всяких сомнений, это было неприкрытое оскорбление. Особенно для людей из мира боевых искусств, для которых лицо было дороже жизни. Такое будничное, деловитое презрение ранило куда сильнее, чем обнажённый клинок.
У нескольких учеников из праведных школ на шеях вздулись вены.
Разумеется, на колени не встал никто. Но и возразить не посмел ни один.
И всё из-за одного-единственного жетона — жетона командира тысячи дворов Цзиньивэй.
Право карать на месте, дарованное самим императором. Если бы к ним заявился один-два гвардейца, ещё можно было бы попытаться договориться, подкупить, найти лазейку. Но когда эти цепные псы государевы являются целым подразделением, это означает лишь одно: твою казнь одобрил лично Сын Неба.
И хотя мир боевых искусств и императорский двор всегда держались на расстоянии, это не давало никому права встать и заявить: «Я не подданный Его Величества». Сначала ты соблюдаешь приличия, и только потом можешь заниматься своими тёмными делишками.
Оскорбить Цзиньивэй — значит оскорбить двор, а оскорбить двор — значит оскорбить императора.
И если ты сейчас, ради собственного лица, решишь высунуться, то твой же глава ордена, чтобы сохранить лицо перед двором, собственноручно пришибёт тебя, неблагодарную тварь, забывшую о долге перед государем.
Так думали ученики именитых школ. А вот одиночки-разбойники и прочий криминал боялись другого — банального насилия со стороны гвардейцев.
Цзиньивэй набирали из сирот. С детства лучших из них отбирали и тренировали, вкладывая в их обучение столько же ресурсов, сколько великие ордена тратили на своих внутренних учеников. А потом эти сироты годами занимались самой грязной работой, где смерть ходит по пятам. У них были и талант, и лучшие техники, и годы упорных тренировок, и, что самое главное, колоссальный опыт смертельных схваток.
Можно было с уверенностью сказать, что каждый из дюжины молодых людей в чёрном, блокировавших выход, владел и внутренней, и внешней школой на высочайшем уровне. И если бы пришлось выставить против них бойцов с сопоставимым уровнем мастерства из мира боевых искусств, мало кто из последних ушёл бы живым.
Встать на колени было унизительно, но и страх был вполне реальным. Атмосфера застыла.
Ли Мяо оглядел застывшую толпу и, не выказав ни капли раздражения, лишь усмехнулся:
— Надо же, какие тут все с характером.
Янь Сяошэн, всё это время застывший с поднятой чашей, наконец опомнился. Он пару раз кашлянул, нацепил свою фирменную добродушную улыбку и, поднявшись с главного места, направился к Ли Мяо.
— Господин офицер, господин офицер, чем наша скромная таверна могла вас прогневать? Позвольте мне извиниться...
Не успел он договорить, как из-за спины Ли Мяо выскользнула тень и вперила в него ледяной взгляд, заставив замереть на полпути.
Ли Мяо даже не посмотрел в его сторону. Он сделал несколько шагов вглубь зала. Стена гвардейцев, охранявших дверь, синхронно двинулась за ним, заставляя гостей, сидевших у входа, в панике разбегаться. В суматохе они опрокинули столы и стулья, и по залу пронёсся грохот бьющейся посуды.
Конечно, нашлись и те, кто не сдвинулся с места — то ли из гордости, то ли из чувства собственного достоинства.
Ли Мяо подошёл к одному из таких столов, опустил взгляд и с деланым удивлением произнёс:
— Уж не великий ли это мастер Гу из школы Хуашань?
«Меч Чистого Ветра» Гу Цзяо поднялся и, сохраняя достоинство, сложил руки в приветственном жесте:
— Господин.
— Мастер Гу, что же вы не в горах свой меч оттачиваете? Приехали в столицу родных навестить? Или друзей?
— Друзей.
— О-о-о... друзей, значит, — с неподдельным интересом переспросил Ли Мяо. — А друзья эти... они случайно не в этом зале?
Вопрос звучал невинно, но ответ на него мог стоить жизни. На вопросы Цзиньивэй нельзя было отвечать необдуманно.
Гу Цзяо молчал, мучительно взвешивая слова. Наконец, он словно сдулся и выдавил:
— Н-нет.
— Вот и славно. А то я слышал, ваша дочь на днях немного приболела. Не пора ли великому мастеру Гу поспешить домой и проведать её?
От этих слов лицо Гу Цзяо, прославленного «Меча Чистого Ветра», стало пепельным.
Эту фразу можно было понять так: «Я знаю всё о твоей семье и её делах».
А можно было и так: «Ты же не хочешь, чтобы твоя дочь действительно заболела?»
Ли Мяо наклонился к нему и понизил голос до шёпота, который, впрочем, услышали почти все в зале:
— На колени встать не соизволил.
— Так может, хоть убраться отсюда соизволишь?
Лицо Гу Цзяо исказилось. Он стиснул зубы, метнул взгляд на Ли Мяо, затем на Янь Сяошэна и, в конце концов, прикрыв лицо рукавом, выбежал за дверь. Ученики школы Хуашань гурьбой устремились за ним.
Ли Мяо это нисколько не волновало. Он повернулся и назвал следующее имя:
— Мастер Ху из Речного братства! Моё почтение.
Ху Шуан с мрачным видом поднялся, коротко кивнул Янь Сяошэну, бросил своим людям: «Уходим», — и покинул таверну.
Эти двое были самыми влиятельными гостями. Как только они ушли, представители школ второго и третьего эшелона тут же повскакивали с мест и бросились к выходу вслед за Ху Шуаном.
Гвардейцы у двери расступились. Их целью был Янь Сяошэн, на эту мелочь они не собирались тратить время.
Через мгновение шумная таверна опустела. Внутри остались лишь несколько разыскиваемых преступников, на которых мёртвой хваткой смотрели гвардейцы, сам Янь Сяошэн, его верный громила Дэ и двое полумёртвых бандитов, выбросивших труп.
Ли Мяо прошёл к главному месту, ногой подцепил стул и плюхнулся на него.
Он махнул рукой застывшему на месте Янь Сяошэну:
— Босс Янь, присаживайтесь, не стойте.
Янь Сяошэн сел напротив. За его спиной послышался шум борьбы.
Это громила Дэ, почуяв неладное, попытался прорваться к выходу. Гвардеец молниеносно ударил его ножнами по лицу, выбив половину зубов. Громилу повалили на пол и придавили сапогом к затылку. Уткнувшись носом в грязные доски, он издавал лишь невнятное мычание.
Янь Сяошэн не смел обернуться. Ли Мяо и бровью не повёл, лишь махнул рукой в ту сторону.
Хссс—
Послышался звук брызнувшей крови. Узкий длинный клинок пронзил шею громилы. Тот, кто ещё недавно с такой лёгкостью забил человека до смерти, дёрнулся пару раз и затих навсегда.
Двое бандитов, увидев это, тут же лишились чувств.
Ли Мяо никак не отреагировал. За двадцать лет службы в Цзиньивэй смерть на его глазах стала таким же обыденным явлением, как дыхание.
Он взял кувшин, налил чашу Янь Сяошэну, а затем и себе.
— Босс Янь, вы ведь понимаете, что живым отсюда не уйдёте?
Янь Сяошэн с пепельным лицом молча кивнул.
Когда Цзиньивэй приходят за главой преступного мира, это кончается либо конфискацией всего имущества, либо уничтожением всего клана. После слов Ли Мяо последняя искорка надежды в его душе погасла.
Ли Мяо кивнул и продолжил:
— Вообще-то, это работа для сотника. Меня, командира тысячи, который в основном бумажками занимается, это касаться не должно.
— Но мы тут изучили отчётность по вашему бизнесу, босс Янь. И обнаружили, что у вас весьма диверсифицированный портфель активов. Бордели, рэкет, мошенничество, игорные дома... Неплохо заработали за эти годы, да?
Янь Сяошэн, вышедший из самых низов, понял, что добром это не кончится. Его маска добродушного толстяка слетела, уступив место наглой ухмылке отъявленного негодяя. Он залпом осушил свою чашу.
Вытерев губы рукавом, он сказал с ноткой издевки:
— Я зарабатывал лишь крохи со стола. Основной куш всегда доставался таким людям, как господин офицер.
— Верно, верно. Именно так, — согласился Ли Мяо, снова наполняя его чашу. — Поэтому я и пришёл.
— По правде говоря, ваш уровень боевых искусств тянет на главу какой-нибудь второсортной школы. Где-нибудь в глуши вы могли бы стать местным царьком. Но чтобы развернуть такой масштабный бизнес в столице, одного умения махать кулаками маловато.
— Мы всё проверили. Вы завязаны на слишком многих людей. Если мы просто начнём всех арестовывать, на свет вылезут некоторые нежелательные персоны. Слишком много лишней волокиты.
— Но ваша жизнь и ваши деньги нам всё равно нужны.
— Поэтому я, как ответственный за финансы, здесь, чтобы... обсудить с вами одну сделку.
Аукционный Корабль
Личности Работяги
Невеста Злодейка
Обновлено: 03.02.2026