— Ха-ха-ха! Дорогой друг, прошу!
— Уважаемый командующий, не утруждайте себя проводами, останьтесь.
— Хорошо, хорошо.
После этой омерзительной сцены взаимного подхалимажа двух высокопоставленных мерзавцев, Ли Мяо и Сюй Сыюань с улыбками и смехом вышли из управления.
— У меня ещё дела по службе, не могу вас дольше задерживать. Я уже распорядился, чтобы в усадьбе У всё для вас подготовили. Можете отправляться прямо туда!
— Благодарю вас, уважаемый командующий. Прошу прощения за беспокойство.
— Эх! Мы с вами, дорогой друг, как братья, с полуслова друг друга поняли, к чему эти формальности! А? Ха-ха-ха…
Сюй Сыюань с почестями проводил Ли Мяо до ворот. Они ещё немного обменялись любезностями и распрощались.
Стоя у входа, Сюй Сыюань с улыбкой смотрел, как Ли Мяо удаляется, а затем, развернувшись, вошёл обратно.
— Тьфу! — сплюнул он на землю. — Припёрся поживиться за мой счёт, ублюдок!
Ли Мяо же, идя по улице, размышлял: «А этот Сюй, оказывается, мужик состоятельный. Перед отъездом надо будет ещё разок его тряхнуть».
Столичный чиновник за пределами столицы на три ранга выше, не говоря уже об офицере Цзиньивэй. Ли Мяо не боялся, что Сюй Сыюань станет ему мстить, а потому собирался выжать из него всё, что возможно.
Сунув за пазуху пачку ассигнаций, полученных от Сюй Сыюаня, Ли Мяо вернулся к таверне.
Ван Хай и остальные ждали его у входа. Увидев Ли Мяо, они подвели лошадей.
Сяо Сы взяла у него ассигнации, тщательно пересчитала и с довольным видом убрала в кошель на поясе.
Ли Мяо взъерошил ей волосы.
— Деньги есть, жильё тоже нашёл.
— Сегодня вечером поглядим на это шумное дело с призраками.
Усадьба У.
Помещик У, подобострастно кланяясь, лебезил перед чиновником:
— Господин, я уже освободил комнаты. Всё внутри новое, лучшее, никакого постороннего запаха точно не будет.
— Продукты все свежие, повара нанял со стороны, заплатил втридорога, они уже ждут на кухне. Что бы ни пожелали ваши гости, достаточно лишь слова.
— Из слуг я оставил нескольких, самых расторопных. Они ни в коем случае не выкажут неуважения к почтенным гостям.
Чиновник, даже не глядя на него, кивнул:
— Смотри, чтобы не было никаких проблем. Это личный приказ господина Сюя. Если гость будет недоволен и доложит ему, я тебя не прикрою.
Помещик У, разумеется, лишь усердно кивал, а про себя горько вздыхал.
«И что это за вельможа такой свалился на мою голову? Почему именно мой дом ему приглянулся?»
Сегодня помещик У как раз ломал голову над недавними происшествиями с призраками, как вдруг в его усадьбу нагрянула его «крыша» из чиновничьих кругов.
Оказалось, что сам глава Пиншаня, командующий Сюй Сыюань, лично распорядился, чтобы один его почтенный гость пожил в доме помещика несколько дней.
А семье У, соответственно, велели убраться и пожить где-нибудь в другом месте, чтобы не мозолить глаза важному гостю.
Семья У была богатой, но никто из них никогда не занимал सरकारी должностей. Проще говоря, они были обычными деревенскими богатеями.
Для помещика У такой человек, как Сюй Сыюань — чиновник третьего ранга, глава целого гарнизона — был фигурой почти недосягаемой. И раз уж он отдал приказ, ослушаться помещик, конечно, не смел.
— Только… в последнее время о моём доме ходят некоторые слухи, было тут неспокойно, не знаю, слышали ли вы, господин…
— Это уже не твоя забота. Быстрее выметайтесь.
Чиновник раздражённо взглянул на помещика У, и тот, не смея больше ничего сказать, поспешил поторопить слуг.
Сам же он вместе с семьёй отправился в другой свой дом в городе, чтобы временно пожить там.
Чиновник обошёл усадьбу, убедился, что всё в порядке, и вышел к воротам ждать.
Вскоре он увидел приближающуюся четвёрку Ли Мяо с лошадьми в поводу.
Чиновник поспешил им навстречу и поклонился.
— Господин Ли, в усадьбе всё готово. Прошу вас.
Тут же подбежали слуги, чтобы забрать лошадей и багаж.
Ли Мяо кивнул. Все четверо последовали за чиновником в главный зал и сели. Тот, казалось, хотел что-то сказать, но колебался.
— Господин Ли… простите мою назойливость.
— В этой усадьбе в последнее время творится что-то неладное, место неспокойное.
Ли Мяо усмехнулся:
— Это ты про то, что болтают бездельники в городе? Про призраков?
— Ты ведь тоже на государевой службе. Как ты можешь верить в подобную чушь?
— Господин, в таких делах лучше верить, что оно есть, чем что его нет, — смущённо произнёс чиновник. — Если с вами, не дай бог, что-то случится, господин Сюй с меня три шкуры сдерёт. Я такой ответственности не потяну.
— Нет в этом мире никаких призраков и богов, — отрезал Ли Мяо. — Если бы они были, не осталось бы в мире ни неотмщённой ненависти, ни неотплаченной доброты.
— Хватит разговоров. Иди и доложи господину Сюю, что всё исполнено.
Ли Мяо, разумеется, было всё равно, ведь он как раз и приехал сюда из-за этих слухов.
Это он сам попросил Сюй Сыюаня поселить их именно в усадьбе У, чтобы под благовидным предлогом понаблюдать за представлением.
Увидев твёрдость Ли Мяо, чиновник больше не стал спорить, попрощался и ушёл.
Когда посторонние удалились, Ван Хай подошёл к Ли Мяо.
— Командир, после вашего ухода я тут у таверны кое-что подслушал.
— Это ведь та самая тварь, да?
— На восемьдесят процентов уверен. Не ожидал в здешних краях наткнуться на такую диковинку.
Ли Мяо усмехнулся:
— Может, кто-то её здесь разводил, да помер раньше, чем успел забрать.
— Только вот сегодня тебе уже не придётся охранять Сяо Сы в её комнате. Немного разочарован?
Ван Хай смущённо улыбнулся:
— Что вы такое говорите, командир…
— Ладно, идите все отдыхать. Я пройдусь по двору, посмотрю. Если проголодаетесь, сами закажите на кухне, меня не ждите.
Ван Хай и остальные согласно кивнули и разошлись по своим комнатам.
Ли Мяо подозвал одного из слуг и велел проводить его в тот самый двор с привидениями.
Ещё на подходе до них донёсся слабый трупный запах.
Помещик У, видимо, боялся вызвать недовольство Ли Мяо и приказал рассыпать во дворе благовония. Но их аромат не только не перебил смрад, а, смешавшись с ним, создал ещё более жуткую и тошнотворную вонь.
Слуги, оставшиеся в усадьбе, были либо проданными рабами, у которых не было выбора, либо смельчаками, которых прельстила щедрая плата, обещанная помещиком в последнее время.
Тот, которого подозвал Ли Мяо, очевидно, принадлежал к первой категории.
Не дойдя до двора, он уже трясся всем телом, по лицу его струился холодный пот, и он, заикаясь, пролепетал:
— Г… господин, в… вот здесь…
— Я… я вас тут подожду, если что, зовите…
Сказав это, он вцепился в дверной косяк и больше не смел сделать ни шагу вперёд.
Ли Мяо, видя его страх, не стал настаивать и шагнул во двор.
Внутри этот жуткий запах стал ещё сильнее, к нему примешивался слабый оттенок крови, вызывая инстинктивное отвращение.
Планировка двора явно была продумана: в центре — искусственный холм, окружённый небольшим прудом, рядом — беседка, а вокруг густо росли деревья и сезонные цветы. В обычное время это, должно быть, был очень тихий и уютный уголок.
Увы, сейчас все деревья стояли с увядшими листьями, цветы пожухли, а пруд у подножия холма покрылся толстым слоем зелёной тины, над которой роились мошки.
Было очевидно, что в этот двор уже давно никто не решался заходить. Перед приездом Ли Мяо слуги помещика наспех прибрались, но многое упустили.
Ли Мяо подошёл к холму, небрежно отломил ветку и выковырял ею из расщелины труп змеи.
Змеи любят забираться в норы. Вероятно, эта, умирая, заползла сюда, и слуги её не заметили.
В укромных уголках двора таилось ещё несколько таких же трупов: мыши, дикие кошки, птицы.
Ли Мяо намеренно выбрал именно змею, потому что на таком существе — без шерсти, с гладкой, однородной кожей — некоторые следы будут гораздо заметнее.
Основание Клана
Король Непостижим
Книга Профессий
Обновлено: 03.02.2026