Болтавшие без умолку мужики были местными подёнщиками.
В феодальную эпоху прислуга в больших домах делилась на два типа: одни продавали себя хозяевам в рабство, другие нанимались за деньги.
Те, кто продавал себя, по сути, становились рабами, и жизнь их была в руках господина. Ни жалованья, ни права решать, когда жениться или выходить замуж.
Звучит скверно, но если хозяин попадался добрый, то с голоду они по крайней мере не умирали. На праздники перепадали кое-какие подарки, а в голодные годы жилось им куда лучше, чем простому люду.
Конечно, чтобы продать себя в рабство, тоже нужно было соответствовать определённым требованиям — например, обладать приятной внешностью.
Как говаривали в богатых домах: «Да сколько народу мечтало вот так припасть к сапогам, а их и на порог не пускали!»
А вот эти болтуны как раз и были из тех, кого нанимали, когда в богатом доме не хватало рабочих рук. Они занимались уборкой, починкой и прочими мелкими делами. Работа сделана — деньги получены. По сути, обычные временные работники.
Надо сказать, что большинство сплетен о знатных семействах распространялось именно через таких людей.
Потому что те, кто был продан в рабство, жили и ели в хозяйском доме, и жизнь их полностью зависела от господ.
Если бы их поймали на болтовне, то могли и головы лишиться.
А подёнщики постоянно сновали между богатыми домами. Закончив работу, они собирались где-нибудь перед уходом домой, пропускали по паре стаканчиков, и вот уже сплетни текли рекой.
К этому моменту мужики уже изрядно набрались, их лица раскраснелись, а языки развязались.
Увидев, что Ли Мяо подошёл с кувшином вина — а по кувшину сразу было видно, что вино дорогое, какое им обычно не по карману, — они, разумеется, отказываться не стали.
Ему тут же уступили место, и, перебивая друг друга, они поведали историю о «проклятом доме».
Надо сказать, что помещик У был самым известным богачом в округе Пиншань. В его владении были тысячи гектаров плодородных земель, а усадьба сияла золотом и роскошью.
История о том, как предки помещика У сколотили состояние, была, по правде говоря, весьма жестокой.
Первоначальное накопление капитала — дело кровавое, и в феодальную эпоху это было особенно очевидно.
Тысячи гектаров плодородной земли, разумеется, не с неба свалились — их отбирали силой и обманом.
И роскошное убранство, конечно, не с рождения прилагалось — каждая монета была содрана с живого человека.
К счастью, предки помещика У были людьми умными. Они понимали, что ключ к сохранению богатства для потомков — не в его приумножении, а в том, чтобы все вокруг считали, будто «ты достоин иметь столько денег».
Поэтому они начали заводить дружбу с чиновниками и влиятельными людьми, обеспечивая себе надёжную «крышу».
С простым же людом они, наоборот, стали вести себя скромнее, творить добрые дела и жертвовать на благотворительность, а в голодные годы даже раздавали кашу. Если арендатор задерживал плату на пару дней, они посылали своих людей сказать что-то вроде: «У хозяина тоже лишнего зерна нет», — но при этом давали отсрочку.
Так сменилось два или три поколения, и к тому времени, как родился нынешний помещик У, в округе Пиншань о его семье говорили так: «Неудивительно, что они так богаты».
Сам помещик У умом не блистал, к наукам способностей не имел, а потому тихо-мирно жил себе в Пиншане как богатый наследник, и жизнь его была вполне безмятежной.
Но месяц назад всё изменилось.
Сначала охранники в усадьбе во время ночных дозоров стали жаловаться, что их без всякой причины пробирает холод, а на душе становится жутко.
Потом в саду начали вянуть цветы и травы.
Ещё через несколько дней слуги, убирая двор, то и дело находили в самых укромных закоулках трупы животных.
Сперва это были змеи, насекомые да мыши, потом птицы, а затем и дикие кошки.
Надо заметить, что стояла уже глубокая осень, погода была прохладной, и обычному трупу требовалось дня два-три, чтобы начать разлагаться.
А эти выглядели так, словно умерли уже давно: они кишели червями, гнили и невыносимо воняли.
Поначалу слуги думали, что это дикие кошки притащили свою добычу и не доели. Или, может, какие-нибудь детишки-озорники перекидывали мертвечину через стену. В общем, особого значения этому не придали.
Но стоило им убрать одну партию трупов, как на следующий день появлялась новая. Мёртвых тел становилось всё больше, и некогда благоухающий двор пропитался смрадом.
Так прошло больше десяти дней, и помещик У наконец не выдержал. Он приказал охранникам всю ночь дежурить во дворе, чтобы выяснить, в чём дело.
Эта затея добром не кончилась.
По словам дежурившего охранника, в ту ночь было особенно холодно, а луну затянули тучи.
Весь двор освещался лишь светом фонарей. Стражники рассредоточились по двору, с трудом различая силуэты друг друга — лиц разглядеть было уже невозможно.
Стоя посреди двора и вдыхая лёгкий трупный запах, все чувствовали, как по спинам бегут мурашки.
Собрав всю волю в кулак, они продержались до четвёртой стражи и уже решили было, что ночь пройдёт спокойно.
— Мяу…
В мертвой тишине раздалось кошачье мяуканье.
По стене двора шёл огромный белый кот. Глаза его горели зелёным огнём, словно два блуждающих огонька в ночи.
Походка у кота была скованная, совсем не такая проворная, как у обычных диких кошек. Он ковылял, припадая на одну лапу, — совсем как труп, который только учится ходить.
Один из охранников, набравшись храбрости, поднёс фонарь поближе, чтобы рассмотреть зверя, но тут же с криком «Мамочки!» рухнул на землю.
Плоть этого кота сгнила, а из-под кожи выпирали кости. С морды отвалился кусок мяса, обнажив белые клыки.
Брюхо было вспорото, а высохшие кишки волочились по земле. Из грудной клетки во все стороны торчали рёбра.
Этот огромный кот был ходячим трупом!
И сейчас пара его зелёных глаз неотрывно смотрела на охранника!
Услышав это, Ли Мяо как бы невзначай бросил взгляд на Сяо Сы, которая что-то шептала на ухо Ван Хаю, а затем повернулся и налил рассказчику чарку вина.
— А что потом?
Тот выпил, понизил голос и продолжил.
Охранник закричал и повалился на землю. Остальные бросились к нему, чтобы помочь подняться.
Люди в те времена были суеверны. В лучшем случае они слышали пару страшных историй от стариков, но с таким не сталкивался никто.
В итоге вся ватага застыла на месте, оцепенев от ужаса и не смея пошевелиться.
Заметив людей, кот остановился и уставился на них своими зелёными, немигающими глазами.
На его полусгнившей морде отчётливо проступила застывшая, человеческая усмешка!
— МЯУ-У-У!!!
С диким воплем он бросился на людей!
Среди охранников был один старик, который в молодости побродил по цзянху, многое повидал и был посмелее других. Он выставил вперёд длинный шест и попытался сбить тварь в воздухе.
Хрусть!
Раздался сухой треск, и кошачий труп развалился на две части.
Верхняя и нижняя половины кота упали на землю, но продолжали извиваться, пытаясь подползти к людям.
Лица стражников побелели от ужаса, а тех, кто был послабее духом, тут же стошнило.
Лишь старый охранник не растерялся: он велел принести сухого сена и масла, после чего они сожгли останки.
Дождавшись рассвета, охранники пошли докладывать помещику У. Тот поначалу не поверил, но когда все в один голос стали клясться, что видели всё своими глазами, сомнений у него не осталось.
Он при всех наградил старого охранника двадцатью лянами серебра и отпустил его на несколько дней домой — отдохнуть.
Но прошло несколько дней, а старик всё не возвращался.
Когда помещик У послал людей к нему домой, чтобы узнать, в чём дело, те обнаружили, что старый охранник мёртв. Его тело сгнило до неузнаваемости.
Кожа на его лице тоже слезла наполовину, точь-в-точь как у того кота.
Топ Один
Повелитель Топи
Патриарх
Обновлено: 03.02.2026