С последним словом обвинения в зале повисла мёртвая тишина, нарушаемая лишь сдержанным дыханием слушателей. Все в оцепенении уставились на Деллу, ожидая её оправданий или хотя бы ответа.
Женщина же застыла на месте, словно каменная статуя, не смея пошевелиться. Блеск триумфа в её аметистовых глазах сменился холодным осознанием тупика, в который её загнал юный мечник.
«Вот так просто взять и обвинить на ровном месте такую непорочную женщину, как я, — мысленно усмехнулась она, сохраняя внешнее спокойствие. — Материальных доказательств нет, но у Лоры есть способность обнаруживать зловещую ману, так что...»
Страх.
Именно это чувство сковало почти всех собравшихся, когда из уст Деллы вырвался смех. Не оправдания, не угрозы — а демонический, леденящий душу хохот, от которого по коже побежали мурашки даже у самых стойких.
«Разоблачение неизбежно, но это не столь важно, ведь у меня теперь есть козырь! — острая, как лезвие, ухмылка исказила её лицо. — Я просто убью этих детишек и продолжу свою работу».
Её облик стал стремительно меняться: светлые волосы, спадавшие до плеч, побелели до ослепительного серебра, и каждая прядь отливала холодным сиянием, словно лунный свет в ночи.
Из серебряной гривы стремительно выросли два тёмных рога, изогнутых, словно клинки. Они вонзились в воздух со зловещей грацией, будто признавая свою владычицу. А в глубине её глаз аметистовые зрачки вытянулись в вертикальные щели, превратив взгляд в бездонный и хищный, следящий за добычей.
— Глупый Соль всё-таки догадался, — её губы растянулись, обнажая острые клыки. — Неплохо, но для вас всех это ужасно, ведь...
Соль молниеносно извлёк меч и бросился вперёд, к демонице. Гладкое лезвие клинка сияло холодным голубоватым светом, блики которого отражались в её серебряных волосах.
И в тот миг, когда его меч уже готов был срубить ей голову, произошло неожиданное.
— Большинство уже на моей стороне, — её ухмылка стала острее клыков. — Умри.
Нога Деллы взметнулась в воздух, превратившись в смазанный, почти невидимый штрих.
Единственным предупреждением стал короткий свист, прошедшийся эхом по залу. Удар, нацеленный в рёбра Соли, был столь стремительным, что у парня не осталось времени на раздумья — лишь на отчаянный, инстинктивный блок.
Его клинок в последний миг встал на защиту рёбер.
Лязг стали раскатился по залу с оглушительной силой.
Звук был не звонким, как при скрежете стали, а тяжёлым и глухим, словно молот обрушился на наковальню. Тёмный клинок не подвёл, приняв на себя основную силу удара.
Только вот сила, стоящая за атакой, была слишком чудовищна.
Тело Соли отбросило в сторону с такой силой, будто он был тряпичной куклой. Ноги оторвались от пола, и всё, что ему оставалось, — судорожно вцепиться в рукоять, пытаясь не выпустить клинок. Неудержимый импульс нёс его прямо к оконному проёму.
Деревянная рама и стекло разлетелись в щепки под его весом. Осколки впились в плоть, вырвав невольный стон, и тело рухнуло на землю. Парень застыл на холодном камне не в силах пошевелиться, пока вокруг него сыпались обломки окна.
Всё, что он видел перед собой, — луна-полумесяц, словно ухмыляющаяся ему.
«Чёрт...»
— Дорогие гости нашего общего праздника, прошу вас покинуть его, ведь... — ухмылка не сходила с лица Деллы. — Ваш герой скоро умрёт!
Её дьявольский смех катился по залу, но окаменевшая толпа застыла не от ужаса — её сковала странная, магическая сила. Казалось, большая часть присутствующих погрузилась в прострацию, поддавшись магическому влиянию, и лишь немногие сохранили ясность рассудка.
Одной из таких была Лора, шокированная произошедшим.
«Что происходит?! Соль в порядке? — скрипела она зубами, оглядываясь то на окно, то на демоницу. — У меня нет времени, чтобы стоять как истукан. Я должна срочно действовать!»
— Юсут! Вы где?! — закричала девушка. — Нам нужно сгруппироваться!
Лора стала пробиваться сквозь застывшую толпу к бочонкам с вином, где, по её мнению, стоял старый стражник. Но оказавшись у них, её сердце наполнилось настоящим ужасом.
Старик стоял недвижимо, уставившись в пустую кружку. Его взгляд ничем не отличался от взглядов других подконтрольных — в глубине зрачков мерцало то же самое фиолетовое свечение.
— Юсут... Вы?..
— Верно, милая стерва, — на лице стражника расплылась неестественная улыбка. — Я теперь тоже против тебя.
Эти слова отозвались в сердце Лоры паникой, ведь теперь сильнейший боец на празднике был под контролем врага. Она встала в ступор и погрузилась в мысли, не зная как дальше действовать: «Соль критически ранен, его друзья, скорее всего, захвачены, а я осталась совсем одна...»
Её голова бессильно склонилась, словно в немом признании поражения, а сжатые пальцы разжались, отпуская последнюю надежду. Чья-то рука опустилась на её плечо, заставив вздрогнуть, но девушка так и не подняла взгляд.
— Чего раскисла-то? — произнёс Дорен, слегка похлопывая её по плечу своей большой ладонью. — Думаешь, он бы сдался?
— Соль? — искра пробежала в её лазурных глазах. — Не сдался бы, но точно проиграл, как и я.
— Вот именно, что не сдался бы, — усмехнулся Гелос, выливая из кружки напиток. — Ведь этот идиот даже вступил в проигрышный бой с демоном когда-то. Так почему бы и нам не вступить?
— Почему вы... Почему вы не захвачены Деллой? — резко повернулась к ним Лора.
Позади неё стояли не только Дорен с Гелосом, но и десяток других авантюристов, в глазах которых не было и намёка на магию контроля. Даже несмотря на страх, скрывавшийся в их глазах, на их лицах была готовность сражаться за свою жизнь.
— Ну, просто у меня проблемы с желудком, а её магия, видимо, как-то связана с едой, — развёл руками один из магов. — Понятия не имею, честное слово.
«Хм... В демонологии говорилось, что манипуляторы либо управляют человеком с помощью маны, контролируя нервную систему через захват внешней маны, либо...», — вспоминала Лора скучные деньки своего обучения.
— Поняла! — её осенило, как удар молнии. — Она контролирует их через микрочастицы в пище! Они накапливаются в организме и воздействуют на мозг. Это же тоже частицы маны — они способны преодолевать гематоэнцефалический барьер!
— А мы почему ещё в сознании? — задался вопросом темноволосый авантюрист. — Мы особенные какие-то? Или у нас там иммунитет?
— Ну, похоже на то... В любом случае, у нас теперь есть шансы!
— Сколько ещё будете продолжать беседы? — послышался хриплый голос сзади.
Удар меча был стремителен, как порыв осеннего ветра — одной секунды хватило, чтобы лезвие оказалось у шеи Лоры.
Воздух вздрогнул от металлического лязга — в последнее мгновение перед клинком вспыхнул золотой магический барьер. Отблеск щита ослепил зал, заставив старого стражника отшатнуться, а авантюристов вокруг — инстинктивно сжать оружие.
— Я — Лора Холднесс, и с сего момента я... — её рука взметнулась вверх, а тело покрылось золотистой аурой, — объявляю великую охоту на гнусного демона — Деллу!
По залу прокатилась ослепительная вспышка, заставив всех подконтрольных людей инстинктивно отпрянуть. Самые слабые из них рухнули на пол, но остальные — закалённые авантюристы, бывшие стражники и физически крепкие мужчины — устояли, будто ничего не произошло.
Юсут лишь сильнее сжал свой меч и выставил его перед собой, смотря прямо в лазурные глаза противницы, которая теперь была полна решимости победить всех прямо сейчас.
«Соль, ты добился первой победы, а я добьюсь второй, — промелькнуло в её голове. — И неважно, сколь многим мне придётся пожертвовать. Вся моя мана. Статус. Тело. Или что угодно ещё».
— Я выиграю ради всех нас, — шёпот стал финальным аккордом её монолога.
Союзные авантюристы обнажили мечи и натянули тетивы луков, занимая боевые позиции. Дорен же лишь усмехнулся, наблюдая, как лицо Лоры озарилось новым, более взрослым выражением лица.
«Надо же... Вы чем-то похожи».
Обновлено: 20.01.2026