«Когда Лора только уехала, я надеялся на скромную победу, но не мог и подумать, что всё обернётся именно так».
Гул толпы смешался в воздухе с ароматом выпивки и жареной курицы, создавая непринуждённую атмосферу праздника. Голоса слились в единый гул, доносящийся из всех уголков трактира.
Составленные вместе столы ломились от разнообразной еды: изумрудные салаты с помидорами, алыми, как капли свежей крови; дымящаяся запечённая курица в хрустящей, золотистой корочке; пышные пироги, из надрезов которых струился ароматный пар.
Основным напитком повсюду был алкоголь: между тарелками стояли кружки с пивом, ромом и прочими напитками. Вишнёвого сока почти нигде не было видно, что вызывало у Лоры лёгкое разочарование.
Но это разочарование не могло сбить её прекрасное настроение.
Она сидела за столом рядом с Солью и с улыбкой оглядывала зал, словно кого-то высматривая. Тарелка перед ней была пуста, а кружка с вином казалась совершенно нетронутой.
— Кого-то ищешь? — обеспокоенно наклонил голову парень.
— Да так, интересно, придёт ли Юсут, — пояснила девушка, откинувшись на спинку стула. — А ты почему не ешь?
— Не очень голоден, да и алкоголь не люблю, — последние слова вызвали в его памяти неприятные воспоминания.
— Вроде взрослый, а алкоголь не любишь, — с губ Лоры сорвался лёгкий смешок. — Это хорошо. Печень не придётся лечить.
Соль лишь кивнул и прикрыл глаза, наслаждаясь общей атмосферой пира. Его мысли, казалось, погрузились в безмятежное созерцание: «Ха, мы будто бы новый год празднуем, а не победу над демоном».
Пока её товарищ предавался размышлениям, Лора продолжала искать в зале Юсута. Её взгляд перебегал с входной двери на гостей, а с гостей — на парня. И каждый раз, взглянув на него, она невольно улыбалась всё шире.
— Красивый... — невольно сорвалось с её губ при очередном таком взгляде.
— Эй, Соль! — знакомый мужской голос позади позвал юношу. — Ты чего спишь на пиру?
— А почему бы и нет? — парень откинулся на спинку стула, балансируя на задних ножках. — Да и я так, просто размышляю.
— Так и будешь тут сидеть или пойдёшь к нашей компании? — сказал Дорен, залпом осушая кружку пива. — А ещё, почему ты ничего не ешь?
Его веки резко распахнулись, открыв серо-зелёные глаза, затянутые дымкой сомнений. Его губы, пересохшие от жажды, были плотно сжаты — казалось, невидимая сила удерживала его от глотка питья.
— Не хочу есть, — твёрдо ответил Соль.
Но в его тоне Лора уловила странность: «Почему настолько твёрдый и настороженный ответ своему наставнику? Если бы он просто не хотел, то отшутился бы или сказал, что ему не нравится».
В следующий момент она обратила внимание на глаза юноши. Его повзрослевший взгляд, познавший суровую правду этого мира, с тревогой следил за каждым глотком наставника.
«Что это с ним? — задалась вопросом Лора. — Он словно о чём-то беспокоится, но я не могу понять о чём, если мы уже победили».
Соль помотал головой, а его тело медленно поднялось со стула, потягиваясь в разные стороны. Взор опустился на удивлённую целительницу и пробежал по ней с ног до головы, из-за чего на её щеках водрузился румянец.
— Лора, я пойду к ребятам. Ты не против? — поинтересовался он. — Если хочешь, можешь с нами...
— Нет, всё в порядке, — махнула рукой девушка. — Идите. Как раз, я уже вижу, чем займусь.
Её лазурные глаза вновь пробежались по залу, но на этот раз остановились на человеке, чьё имя было известно каждому. Юсут одиноко стоял у стены, потягивая крепкий напиток и о чём-то размышляя.
— Без проблем, тогда мы пошли, — произнёс Соль, задвигая стул. — Только мне надо кое-что тебе сказать...
Он наклонился к её уху, и следующий шёпот нёс в себе важное предостережение:
— Пожалуйста, ничего не ешь, ради своей же безопасности, — в его голосе слышалась тревога. — И не пей, даже вишнёвый сок. Поняла?
Глаза Лоры расширились, но затем она кивнула, и парень облегчённо вздохнул. «Вот значит, как... — опустила она глаза. — Кажется, я поняла, в чём дело, но тогда Юсут...»
***
— Кстати, почему вы все здесь? — нахмурился Соль, окидывая взглядом подвыпивших членов отряда Дорена.
Перед ним, прислонившись к стене, стояли двое: Роран, готовый, казалось, заснуть на ходу, и Гелос, допивавший очередную кружку пива. Их вид вызвал лёгкое отвращение на лице парня.
— В каком плане? — спросил Дорен, доедая куриную ножку.
— Не все из вас же участвовали в битве и расследовании, а тут, кажется, половина гильдии... — с неуверенностью сказал Соль, осматривая помещение.
Помимо Селиона, Юсута и других личностей, что сражались или были хоть частично причастны к делу, в зале собрались совершенно разные авантюристы и даже незнакомые юноше люди.
«Интересно, на входе хоть кто-то стоит или пускают всех подряд? — мелькнуло у него в голове. — Впрочем, если моя теория верна, то Делле только на пользу такое количество людей».
— Мы просто за компанию с Гелосом пришли, а что? — говорил Дорен, с набитым ртом, и похлопывал мага по плечу. — Он же у нас победитель. «Великий маг», сравнимый с государственными, хе-хе!
— Хватит уже шутить! — воскликнул юноша трезвым, как стекло, голосом. — Я же всего лишь слова демона процитировал, а ты уже издеваешься!
— Да-да, — несколько сильных хлопков последовало по плечу Гелоса. — Уже, наверное, способен победить эту... Как её там?..
— Десилию, — добавил Соль.
— Да! Вот эту стерву, что нашего нового друга чуть не угробила.
«Хех, как же забавно подшучивать над Гелосом после того боя, — мысленно ухмыльнулся парень. — Конечно, его уровень слабоват для государственного мага, но зато как он тогда раздувался от комплимента демона!»
После этих мыслей во взгляде Соли вспыхнуло пламя ностальгии по прошлому, а голову накрыли воспоминания: «Как же я тогда не ценил их... Никогда бы не мог подумать, что будут ностальгировать по тем временам».
— Получается, прошло уже пять или даже шесть лет? — мысли невольно вылились в шёпот. — Ай, не вспомню уже. Слишком давно было.
Придя в себя, парень увидел, что Дорен и Гелос яростно ругаются — похоже, очередная колкость вывела кого-то из себя. Роран же стоял поодаль, безучастно к происходящему, и по его виду было ясно, что он на грани алкогольного отключения.
Внезапно раздался звон бокала, словно кто-то стучал по нему, чтобы привлечь внимание.
Звук выбил Соль из оцепенения окончательно, и его глаза принялись лихорадочно оглядывать зал, напрочь игнорируя перепалку перед собой. Теперь в его голове вновь бушевала тревога, сдавленная комом железной решимости.
«Подобное я ощущал перед битвой с демоном, поскольку знал, что придётся сражаться, — анализировал парень. — Только вот тогда противником был незнакомец, а теперь враг знаком...»
Взгляды всех присутствующих устремились к Делле. Она стояла в центре зала, звонко стуча ложкой по бокалу, и на её лице сияла улыбка такой ширины, какой никто раньше не видел. А в глубине аметистовых глаз полыхал настоящий триумф.
— Дорогие друзья! Как вы знаете, мы собрались здесь в честь победы над демоном-манипулятором, что так долго терроризировал наш город, — её голос, усиленный магией, уверенно звучал под сводами зала. — Но сегодня я хочу напомнить вам о тех, кому мы по-настоящему обязаны этим триумфом. О наших героях.
Соль сглотнул в предвкушении следующих слов.
— Я бы хотела пригласить произнести тост нашего главного героя — Соль! — торжественно объявила она.
«Итак, настал час правды, — его взрослый взгляд заострился, словно клинок. — Мы можем пасть здесь и сейчас, заплатив самую высокую цену. Но, оставь я всё как есть, грядущее потребует жертв несравненно больших».
— Возможно, здесь я и встречу свой конец, — констатировал он, словно глядя в прошлое и будущее одновременно. — Но больше меня это не пугает.
Соль шагнул вперёд, вновь предрекая последнее испытание.
Обновлено: 20.01.2026