Ледяной ветер яростно хлестал по лицу, заставляя маленький синий флажок на покосившейся опоре бешено трепетать, словно чьё-то встревоженное сердце. Небольшой балкон тюрьмы с трудом вмещал двоих людей, вынужденных прижаться плечом к плечу, чтобы спастись от пронизывающего холода.
Но даже так мороз пронизывал до костей, а порывистый ветер делал каждый вдох тяжёлым и болезненным. Из-за этого юноша старался укутаться в свой багровый плащ, развевавшийся, будто большой флаг на фоне маленького флажка.
«Холодно», — промелькнула мысль в его голове.
Старик скользил взглядом по улице, задумавшись о чём-то; его дыхание сопровождалось клубами пара, вырывавшимися из уст вместе с едва слышным шёпотом. Слова было не расслышать, они пропадали в шуме беспокойных ветров.
— Зима нынче — прямо осень, — наконец громко проронил он, будто бы стужа была ему нипочём.
— Верно, — коротко ответил Соль, не желая вдыхать морозный воздух.
— Тяжело отвыкать от тепла допросной, а? — ухмыльнулся Юсут. — Наверное, гадаешь, зачем я тебя на холод вытащил? Сидели бы в тепле, да на старательную Лору смотрели.
— Вы правы...
— Очень, — не стал скромничать стражник. — Город сейчас неспокойный, как ты видишь. Его заполнила тьма, которую только предстоит поймать и наказать, но насколько это вообще возможно?
— К чему вы клоните? — не осознавал парень.
— Серые тучи нависли над городом, а преступность, чуя свою безнаказанность, ведёт с законом жестокую войну, — продолжал старик свои загадочные речи. — Вот только силы неравны.
— Вы имеете в виду, что мы не сможем найти преступника? — нахмурился Соль. — Это не так, мы же уже начали наше...
— Парень, разве ты не видишь? — перебил его Юсут своим хриплым голосом. — Начало не означает, что будет хороший конец. Мы не в романе или сказке. Нам всегда придётся чем-то жертвовать.
Стражник повернул голову к собеседнику и посмотрел в его серо-зелёные глаза, устремлённые вперёд с непоколебимой надеждой. В них не было ни капли сомнения, только яростное пламя.
«В них больше нет боли и страха, как было в первый раз, — размышлял он, тепло улыбаясь в противовес холодному ветру. — Молодая горячая кровь, что рвётся на помощь своей недостающей половине. Увидеть подобное на старости лет — это уже большая награда и утешение одновременно».
— Жертвовать значит... — произнёс Соль, копаясь глубоко в закромах своей памяти. — Уже однажды приходилось. Не один раз.
— Знаком с этим? — голос выдал удивление старика.
— Знаком, — твёрдо, но с болью в голосе ответил парень. — Да так знаком был, что заболел.
Юсут, услышав эти слова, лишь вздохнул. Пар вышел из его рта, растворяясь в серой атмосфере улицы, а в глазах заиграло уважение к тяжёлой ноше собеседника. Он ждал грандиозного ответа.
— Если и придётся чем-то жертвовать, то пожертвую собой, — в сердце Соли полыхнуло пламя, разгоревшееся из тлеющих углей прошлого. — Я дал слово, что больше не буду беспомощным и сумею защитить тех, кто мне дорог.
«На данный момент — это Лора... Единственная, кому я доверяю в этом грёбанном мире!»
— Я уже начал делать всё, чтобы стать сильнее и достичь своей цели — не позволить своим новым друзьям погибнуть, — продолжил он, сквозь боль воспоминаний. — Может, у меня к ним и нет доверия, но они всё ещё мои друзья!
Смешок слетел с губ Юсута после последней фразы.
— Молодец, — кивнул старик. — Но жизнь, парень, редко идёт по плану. И жертвовать, скорее всего, придётся другим.
— Например?..
— Незнакомцы. Те, кого ты встречаешь на улицах, в гильдии, — начал перечислять стражник. — Ты не сможешь спасти всех, и в этом нет ничего постыдного.
Его рука опустилась на плечо юноши, а из уст вышли важные слова:
— Постарайся спасти хотя бы своих друзей... Хотя бы в этот раз.
— Да... В этот раз всё будет иначе, — решительно сжал кулаки Соль. — Нужно просто доказать вину Деллы, и мы все будем свободны от этого дела.
Старик прокашлялся, переведя взгляд на затянутое тучами небо. «Слишком наивно. Ещё немало потерь ждёт его впереди, но чувствую — выдержит, — думал он. — Что ж, подкину ему подсказку».
— Делла... Вот только её вину никак не доказать, — вздохнул Юсут.
— Почему?
— А как ты это докажешь? Свидетели несут околесицу, а мы вынуждены на это хоть как-то опираться, — принялся объяснять стражник. — К тому же, Делла вряд ли является настоящим преступником.
— Что?! — вскрикнул Соль. — Но поведение свидетелей ясно указывает на что-то неладное. Мы должны сделать их самих подозреваемыми и... и...
Он больше не мог ничего добавить.
— Вот видишь, сам всё понимаешь, — продолжил старик. — Допрос свидетелей в роли подозреваемых лишь запутает следствие.
— Тогда что же делать?
— Искать других виновных, — кратко отрезал Юсут. — Разве тебе самому вся эта история не кажется подозрительной?
«Если так подумать, то какой мотив мог быть у Деллы? — осенили Соль слова собеседника. — Просто так привлекать к себе внимание? Конечно, она могла бы попытаться подставить меня, но ей было известно о защите в виде Лоры, стоящей за меня».
— Теперь понимаю, — хмыкнул парень, и по его лицу поползла понимающая ухмылка. — Странно. Всё очень странно.
Дуновение ветра поставило внезапную паузу в их диалоге. Его ледяные потоки хлёстко ударили по лицу юноши — быстро и больно. Старик же остался стоять неподвижно, словно булыжник, несмотря на холод.
— Делла невиновна, — твёрдо заключил стражник. — Виновен тот, кто стоит за всем этим. Тот, кто метит и в Деллу, и в Лору.
— И обладает властью, — добавил парень. — Волнительно... может это на самом деле вы?
Хриплый смех старика неожиданно громким эхом раскатился по улице. Соль инстинктивно отпрянул, вцепившись в перила балкона. Сердце застучало в висках.
Но всё оказалось лишь ложной тревогой.
— Было бы забавно, — отмахнулся старик. — Но, к счастью для вас, я пока на вашей стороне. Нейтральной, если быть точным.
— «Нейтральной»? — голос юноши стал слегка дрожать. — То есть вы не заинтересованы в расследовании вообще?
— Да. Мне просто интересно посмотреть, как вы, молодые да упрямые, справитесь с тем, чему я жизнь посвятил, — произнёс Юсут, не отрывая взгляда от неба. — Со Справедливостью. Не с той, что я вертел каждый день, превратив в рутину...
Короткая пауза повисла в воздухе, и мир вокруг замер, прислушиваясь к словам старого стражника.
— Вы свершите правосудие, которое будут помнить. Вас будут чтить как героев, — его голос хрипел, но звучал твёрдо, а улыбка становилась всё шире. — Это не вера. Это предчувствие. И ему суждено сбыться.
«По-другому и быть не может».
***
Допрос успешно окончился тем, что Лоре не удалось ничего выяснить. Лишь подозрения с Деллы спали и завели следствие в новый тупик, заострённый дикой болью в голове.
Девушка так и осталась сидеть в допросной комнате, вжав ладони в виски, словно пытаясь вручную выжать из памяти хоть кроху смысла. Губы её предательски дёргались, то складываясь в кривую ухмылку, то вновь искажаясь гримасой отчаяния.
— Не может быть, — её шёпот разорвал душную тишину. — Если не Делла и не Соль... то кто?
«Чёрт! Голова раскалывается, а думать надо, — пробивались мысли сквозь головную боль. — Хех... А если копнуть с другого конца? Кому смерть ещё Эфиниса была на руку?»
— Убийца мог подставлять Соль, но зачем?.. — Лора машинально постукивала ногой по полу, и вдруг её взгляд заострился. — Так... Соседи! Те, кто жил с ним в том же трактире! У них и мотив найдётся.
Она резко поднялась из-за стола, опрокидывая деревянный стул, на котором сидела. Звук его падения эхом разнёсся по маленькой комнате, но Лора не стала его поднимать и рванула к двери.
«Сначала — освободить Деллу. Затем — допросить каждого, кто ночевал в том трактире, — по её лицу расползлась холодная, решительная ухмылка. — Я любой ценой найду преступника и оправдаю Соль!»
Следующим шагом расследование был поиск третьего лица.
Обновлено: 20.01.2026