«Никогда не думал, что в очереди может быть настолько нудно, — думал Соль, глядя в никуда. — Помедитировать здесь невозможно из-за шума, а гулять по этой деревушке у меня нет желания — просто потеряюсь».
Его мысли текли вяло, словно сгусток вековой пыли, скопившейся в его голове. Темы для размышлений были исчерпаны уже давно, теперь только их обрывки иногда всплывали в разуме и тут же находили ответ.
Воспоминания о прошлом, о Десилии и погибших друзьях же приносили лишь тупую боль, неспособную развеять его тоску. Они, как старинные шрамы на сердце, могли лишь сильнее погрузить его в серую атмосферу, повисшую под тентом повозки.
Однако резвые шаги снаружи заставили его отвлечься.
— О, а ты один тут? — резко раздался голос из-за пределов повозки. — Сыграем?
Соль медленно повернул голову на звук, и молодому парню на вид семнадцати лет предстало уставшее лицо юноши. Его руки были сложены на коленях, а серый взгляд прожигал пустоту, время от времени поглядывая на далёкие каменные стены, мелькавшим за окном повозки со стороны кучера.
Однако вопрос вывел его из прострации и заставил начать диалог.
— Во что? — в его голосе промелькнула искорка мотивации. — В шахматы я плохо играю, если что.
— В карты, — улыбнулся инициативный собеседник. — В «Дурака» давай?
«Ну, меня слегка смущает, что он обращается на "ты", хотя я визуально старше, — Соль потрогал свою слегка отросшую бороду, прежде чем продолжить мысль. — Впрочем, это будет хоть какое-то развлечение, тем более играть я умею».
— Я не против, — кивнул юноша. — Как тебя зовут, кстати?
— Ринат, — представился парень. — Местный дурачок, хе-хе...
Он вопросительно уставился на собеседника, ожидая ответа.
— Соль. Приятно познакомиться, — юноша сложил руки на груди.
Тёмный меч, закреплённый на поясе, издал лёгкий скрип, ещё плотнее прижавшись к ножнам.
«Чем-то он похож на цыганёнка, так что лучше сделать так...»
Парень ловко взгромоздился на повозку, не встретив возражений. Его рука тут же нырнула в карман и несколько секунд что-то нащупывала. Игральные карты мигом высыпались из его кармана, рассыпаясь по полу.
Взгляд Соли упал на одну из карт — короля. Его рот слегка приоткрылся от удивления. Но из его уст ничего не последовало — ни усмешки, ни каких-либо слов, лишь терпеливое молчание, слегка удивившее Рината.
Через минуту парень всё же собрал карты и приступил к тасовке: его движения были отточенными, как у профессионального игрока или опытного крупье. Это заставило юношу раскрыть глаза от удивления.
— Слышал о короле Георге Третьем? — спросил Ринат, начав раздавать карты. — Наш уважаемый король просто взял и заболел. Как нелепо.
— А что в этом такого? — нахмурился Соль, искренне не понимая его волнения. — Все люди болеют. И ты, и я, а король и подавно. Не святой же всё-таки.
«Хотя даже святые болеют».
Ринат уселся на лавку напротив своего нового соперника. В его глазах блеснула искорка азарта, а в руке плавно развернулся веер карт. Юноша лишь усмехнулся, припоминая правила давно забытой игры.
— Видимо, и вправду ничего не знаешь, а? — приподнял бровь парень. Первая карта легла на лавку, ознаменовав начало напряжённой битвы. — Георг Третий уже как пятый месяц на людях не появляется, да ещё и люди странные тут проезжают.
— Интересно...
Юноша всё-таки смог отбиться, однако со стороны он выглядел полным новичком. Карта легла на свою «противницу» робко, будто извиняясь, что не могло не вызвать усмешки соперника.
— Честно говоря, мне и самому мало, что известно по этому поводу, — развёл руками Ринат. — Хотя информации у меня обычно хоть отбавляй...
Один ход сменял другой. Соль постепенно, но неуклонно проигрывал, несмотря на два ещё неразыгранных козыря на руках. У него не было ни малейшего желания их использовать.
Так прошло несколько минут, прежде чем их диалог возобновился уже в более напряжённой атмосфере.
— К слову, может, что-нибудь ищешь? — наклонил голову парень, делая свой очередной ход. — К примеру, человека какого-нибудь...
— А ты людей много знаешь?
— Вполне себе.
Новая карта была отбита, и теперь в колоде не осталось карт, которые можно было бы взять. Между ними наступила последняя фаза игры, затянутая небольшим разговором по отвлечённой теме.
— Тогда, что насчёт хороших магов? — сделал свой ход Соль. — Я бы хотел поучиться магии, да посильнее стать. Такое возможно?
— Ну... По идее, Мануэр мог бы помочь, — призадумался Ринат, выкладывая карту. На мгновение его лицо застыло в ожидании реакции собеседника. — Или Джелина... В любом случае, пока что прямо свободных магов в столице нет, особенно учителей.
— Неужели нет никаких учреждений, где магии обучают?
— Есть, но тебе туда не попасть, — с досадой произнёс он, и в его голосе проскользнула боль. — По возрасту не проходишь.
— Ясно...
Новая карта со стуком легла на лавку, и на руках у Рината осталась всего одна козырная карта. Соль же выкинул одну из своих карт и по-прежнему сохранял у себя две неизвестные на протяжении всей игры карты.
— К слову, ты же вроде говорил, что король сейчас болен? — не решался парень начать свой ход. — Так вот: как тогда всю систему не парализовало? Обычно при отсутствии правителя всё королевство затихает.
— Ну, в целом, как я понял, король смертельно болен, но всё ещё жив, хотя некоторые безумцы считают иначе, — объяснил Ринат. — Однако их мнение не лишено смысла, ведь со стороны всё так и выглядит.
Соль вопросительно посмотрел на соперника.
— Ох... Государственные служащие взяли на себя всё управление, а контроль со стороны короля нужен лишь для пресечения злоупотребления полномочиями, — начал рассказывать Ринат.
После этой небольшой речи парень пару раз щёлкнул языком, разминая его.
— Получается, что для жителей жизнь не изменилась, но король исчез, вот некоторые и сделали вывод, — продолжил он. — Однако я сильно сомневаюсь в их выводе.
— Почему же так?
— Просто ходят слухи, что люди видели деву небесной чистоты, способную вылечить любую болезнь, — его голос стал куда тише, почти шёпотом. — Поэтому король точно не мёртв, но явно чем-то болен.
«Похоже, это та самая работа, по которой Лора примчалась в Королевство Рудия, — сделал заключение Соль, внимательно выслушав собеседника. — Неплохое объяснение у этого цыганёнка... Тьфу!»
Вдруг рука юноши взметнулась вверх и две карты замерли над лавкой в ожидании своего звёздного часа. В глазах Рината вспыхнул ужас, когда наступило понимание, что у него не получится отбить следующий ход.
— Это конец, — с победной ухмылкой произнёс Соль.
Два короля — козырный и пиковый — с достоинством легли на пыльную лавку, глядя прямо в испуганные глаза соперника. Ринат уставился на них, после чего схватился за голову и закачался из стороны в сторону.
— Почему я всегда проигрываю?! — кричал он на всю повозку. — Всегда! Постоянно!
«Не знаю, как можно быть таким профессиональным в тасовке, но проиграть дилетанту вроде меня... — думал Соль, удивляясь собственной победе. — Похоже, этого цыганёнка удача обошла стороной...»
— Ну и шумные же вы! — заворчал кучер. — Ты, парень, прочь с повозки. Нечего здесь в карты играть с моими пассажирами.
— Дядя, не будьте таким... — попытался возразить Ринат.
— Я сказал — вон.
Парень ещё пару секунд простоял, как вкопанный, но потом всё же спрыгнул, бросив на прощание:
— Соль, если понадобится помощь, ищи меня в таверне «Вор в замке», — крикнул он напоследок.
— Ага.
Стук сапога о камень отозвался быстрыми шагами Рината. Он почти побежал, сходя с дороги, а повозка тронулась под недовольное бормотание кучера. Соль же облокотился на тент и тяжело вздохнул.
— Ещё час тут стоять, — пробормотал кучер.
«Уже скоро... — парень опустил свой взгляд на деревянное днище повозки. — Стоп... Это же?»
Карты валялись на полу там, где мгновение назад кипела игра. Ринат забыл их забрать, и они свалились, как только повозка тронулась. Однако больше всего юношу удивила надпись на оборотной стороне туза бубны.
«И как же он всё-таки хочет встретиться снова... — усмехнулся про себя Соль. — И когда он успел подписать на карте название этой таверны?»
Обновлено: 20.01.2026