— Ты тогда крайне настороженно ко мне отнёсся, тайком унёс мой кинжал и короткий меч, а ещё выпытывал, кто я такой, — с полной серьёзностью произнёс Шан Лу. — Жаль, что мою искренность приняли за злой умысел.
Ду Цзинь покраснела и замахнулась на него деревянной палкой.
— Так вы познакомились в бегах? — поинтересовался Сяо У.
— Да, мы встретились в Юаньчжоу, а потом вместе отправились в путь. До Личжоу добирались полгода.
— Целых полгода! Наверное, было очень тяжело?
— С вами случалось что-то опасное?
— Чем вы питались в дороге?
Окружённая расспросами, Ду Цзинь ответила на несколько вопросов и успокоила всех:
— До гор Цзими мы доберёмся гораздо быстрее. Если всё пойдёт хорошо, примерно за два месяца.
Они избегали больших дорог и городов, пробираясь по горным тропам. К счастью, у них были припасы, а Шан Лу и Линь Тин с молодыми мужчинами охотились в лесах, дополняя рацион дикими ягодами и травами, так что прокормить сотню человек не составляло труда.
Проходя мимо деревни, Ду Цзинь и несколько её спутников зашли узнать обстановку.
В этой глухой горной деревушке жило всего два-три десятка семей. Дети постарше бегали босиком по земле, даже не имея штанов.
Незнакомцев здесь видели редко, поэтому ребятишки тут же окружили их. Ду Цзинь достала горсть лесных ягод и, присев, с улыбкой раздала им.
Староста, говоря с сильным акцентом, спросил:
— Откуда вы? Зачем пришли в нашу деревню?
Линь Тин на ходу сочинил:
— Дедушка, мы из деревни Яншу. В прошлом году засуха погубила урожай, пришлось бежать. Не могли бы вы продать нам немного зерна? Мы заплатим!
— Нету, нету! — замахал руками староста. — Мы сами живём впроголодь, идите прочь!
Линь Тин спросил:
— Дедушка, куда ведёт эта горная тропа?
— Если идти по ней, через два перевала дней за три доберётесь до Нинхуа. Оттуда на запад — Цзянчжоу, на восток — Хунчжоу.
— Мы как раз направляемся в Цзянчжоу, спасибо! — поблагодарил Линь Тин.
Староста, чувствуя неловкость за отказ, напоил их чаем и проводил.
Через три дня в деревню ворвались усталые солдаты, требуя, чтобы все вышли.
Дети заревели от страха, а староста поспешил навстречу:
— Чем могу служить, господа?
— Я — личный гвардеец инспектора Ван из Дэнчжоу. Отвечайте точно: видели в этих местах бандитов?
— Нет, господин! Никого не видели.
— Эй, старик, смотри в оба! Точно никто не проходил?
Староста замялся:
— Пару дней назад тут были беженцы. Несколько человек заходили попить воды и ушли.
— Беженцы? — нахмурился гвардеец. — Сколько их было, куда пошли?
— Сто человек, наверное. Говорили, что в Цзянчжоу, через Нинхуа.
Подумав, гвардеец развернул коня:
— Два отряда — в Нинхуа и Цзянчжоу! Остальные — со мной!
Проводив солдат, староста вздохнул с облегчением. Только теперь он вспомнил, что среди тех "беженцев" были высокие и крепкие мужчины.
Не беженцы, а самые что ни на есть разбойники!
Преследователи отправились в Цзянчжоу, но банда Цинъюньчжай обманула их, обойдя Нинхуа и Цзянчжоу, и через месяц благополучно достигла Мэнчжэня, крупнейшего города племени Умэн.
— Эй, вы там, стойте! — солдаты у ворот остановили Ду Цзинь и её спутников.
Она приподняла вуаль:
— Господин, я торговка лекарствами из Личжоу, приехала за товаром.
Солдат проверил документы и указал на Шан Лу:
— А они кто? Почему здесь иноземцы?
— Как же я, женщина, поехала бы одна? Это мои телохранители, северяне, — объяснила Ду Цзинь.
Солдат лукаво ухмыльнулся:
— Как раз перед праздником бога Умэна явились чужаки...
Поняв намёк, Ду Цзинь сунула ему две серебряные бусины:
— Мы долго добирались, будьте снисходительны.
Их наконец пропустили.
Мэнчжэнь, расположенный на юго-западной границе Дася, стоял в горах, окружённый отвесными скалами. Дома на сваях, поросшие мхом и цветами, резко отличались от прочих городов.
— Вход строго по документам, — забеспокоился Линь Тин. — У большинства наших их нет. Есть другой путь?
— Мэнчжэнь — единственные ворота в горы Цзими, — ответил Шан Лу. — Надо искать решение.
— Стража берёт взятки, — предположила Ду Цзинь. — Может, подкупить?
— Пропустить пятерых — одно дело, — возразил А Лю. — Но сотню — слишком рискованно.
— Ладно, сначала разузнаем, — махнул рукой Линь Тин. — Дорогу осилит идущий. Охранник говорил о каком-то празднике?
— Как раз успеваем! — обрадовалась Ду Цзинь.
— Не забудьте купить еду, — напомнил А Лю. — Чжан Лун и другие ждут за городом.
Они остановились, рассматривая девятиярусную чёрную пагоду в центре города. На каждом ярусе висели медные бубенцы в форме бычьих голов — типичное украшение Умэна. У подножия кипела жизнь.
— Пойдёмте туда, — предложил Шан Лу.
Обновлено: 19.02.2026