Шан Лу с трудом закрыл глаза. «Я… когда-то погубил многих людей, и на меня возвели множество ложных обвинений. Цзинь-нян, ты ведь тоже северянка, я боюсь, что ты возненавидишь меня».
— Какая разница, северянка или южанка, мне это безразлично, — ответила Ду Цзинь, чья душа вообще пришла из другого мира.
Шан Лу уткнулся ей в шею и глухо проговорил:
— Хотя Северный Линь уже пал, но если наследники Линь узнают моё имя, нам с тобой не видать покоя.
— Разве это так серьёзно? — Ду Цзинь не придала этому значения. — Неужели ты какой-нибудь принц или князь? Говорят, всю семью северного императора перебили, когда город пал. Разве ты и А Ли уцелели?
Шан Лу опустил глаза, его ресницы дрогнули, словно у жалкого щенка.
Ду Цзинь остолбенела:
— Значит, я угадала? Вы и правда…
— А Ли — единственный ребёнок моей старшей сестры. Когда город пал, она проглотила золото и умерла.
Следовать в мир иной могли только император или князь. Если сестра Шан Лу была наложницей, то А Ли…
Снаружи раздались шаги, похоже, кто-то проходил мимо.
Ду Цзинь провела пальцем по потрескавшимся губам Шан Лу, отпустила его и встала:
— Давай оставим это. Сейчас важнее другое. Нам нужно обойти Умэнбу и войти в горы Цзими с другой стороны, чтобы найти Долину Зелёных Абрикосов. Мы никогда не ходили этой дорогой. Ты уверен, что справишься?
Шан Лу, радясь смене темы, с облегчением вздохнул:
— Судя по карте, от Умэнбу до Долины Зелёных Абрикосов около десяти дней пути, это недалеко. К тому же с нами идёт больше сотни человек из Цинъюньчжай, так что звери в лесу нам не страшны, нужно лишь остерегаться змей и насекомых.
— Если бы А Цзин был с нами… Он хорошо знает горы Цзими, с ним было бы надёжнее, — задумалась Ду Цзинь. — Интересно, они сейчас в Хунчжоу или уже вернулись в Личжоу.
Той ночью луна светила ярко, а звёзды мерцали в ледяном ветру. Вся банда Цинъюньчжай, нагруженная провизией и пожитками, собралась у входа в подземную реку на северном утёсе.
В пещере царила кромешная тьма, лишь факелы в руках людей колыхались на ветру. С потолка то и дело капала ледяная вода, а приглушённые голоса, ударяясь о стены, порождали глухие эхо.
— Мама, ты взяла вяленое мясо со двора?
— Взяла, взяла, и даже чумизу прихватила, вот ты ненасытный!
— Батюшка, правда не возьмём одеяло? В позапрошлом году два ляна серебра за него отдали, жалко бросать.
— Мы идём в Личжоу, на юге жарко, одеяло не понадобится.
— Говорят, там дожди идут часто, трава выше человеческого роста!
— Бросишь горсть зёрен — и урожай сам растёт, по несколько раз в год собирают!
— О-о! Значит, можно досыта есть гаолян?
— Болван, в Личжоу едят рис, а не гаолян!
Казалось бы, люди должны были выглядеть подавленными, спасаясь бегством, но члены Цинъюньчжай и не думали унывать. Сотня человек толпилась в пещере, оживлённо обсуждая будущую жизнь.
Линь Тин отодвинул саблей свисающие лианы и поклонился:
— Госпожа Ду, брат Шан, все сто тридцать четыре человека из Цинъюньчжай здесь. Мы полагаемся на вас.
Шан Лу оставался бесстрастным:
— Мы только покажем дорогу, за жизни не ручаемся.
— Понимаем. Благодарим.
Ду Цзинь улыбнулась:
— Чжан Лун, как ты решил отправиться с нами на юго-запад?
— Эх, раз старший брат идёт, как я могу убежать к уйгурам! — вздохнул Чжан Лун.
Сяо У добавил:
— Мы все пойдём за старшим братом, куда бы он ни направился.
Линь Цзун лежал без сознания на носилках. Молодые крепкие мужчины крепко привязали его верёвками и по очереди несли, несмотря на то что верёвки впивались в плечи. Даже будучи калекой много лет, он одним словом мог заставить всю банду покинуть родные места и отправиться в неизведанные края. Поистине великий предводитель.
Провести больше сотни человек через горы, избегая встреч с властями, было нелёгким делом.
Шан Лу разделил людей на группы по пять и десять человек, назначив старших в каждой для удобства управления. Провизию поручили А Лю и Сяо У, которые ежедневно рассчитывали пайки и распределяли их по головам. Линь Тин возглавил отряд из тридцати опытных бойцов, которые разведывали окрестности и охраняли остальных.
Пересчитав всех, люди зажгли факелы, и процессия, подобно гигантской змее, скользнула в подземную пещеру.
Линь Тин обернулся, взглянув на стены посёлка в ночи, и вспомнил о своём доме в горах. Игрушечные лошадки, плетёные кресла и прочие вещи, сделанные матерью, сопровождали его много лет, но теперь пришлось оставить их.
Слёзы уже наворачивались на глаза, но он тут же взял себя в руки и шагнул в пещеру:
— В путь!
В одном из ущелий гор Улань расположился лагерем отряд из сотни солдат.
— Генерал, все разведчики, кроме Фань Чэна, вернулись и не нашли следов Цинъюньчжай!
Ван Сыцзун задумался:
— Куда отправился Фань Чэн?
— В двадцати ли к северо-западу! Вошёл в горы через долину.
— Приказ: завтра двигаемся на северо-запад! — Ван Сыцзун усмехнулся. — Фань Чэн наверняка попал в руки этих разбойников. Я как раз не знал, куда идти, а они сами показали дорогу. Глупцы!
На рассвете солдаты из Дэнчжоу сняли лагерь и двинулись вглубь гор Улань, но люди Цинъюньчжай уже благополучно прошли подземную реку и выбрались по тропе вдоль дна долины.
Они специально изорвали одежду, вывалялись в грязи, спрятали оружие в телеги, чтобы походить на беженцев.
Ду Цзинь тоже вымазала лицо грязью и растрепала волосы, превратившись в жалкую бедняжку, спасающуюся от бедствий.
Шан Лу с нежностью смотрел на неё, и в глазах его светилась улыбка.
— Знакомо? — лукаво спросила Ду Цзинь. — Точно как в первый раз, когда ты меня увидел.
Шан Лу тихо рассмеялся:
— Да, но тогда ты была ещё худее, а взгляд — острее.
Ду Цзинь надула губы:
— Я тогда была смирной, какой уж там острый взгляд?
Обновлено: 19.02.2026