— Неужели это правда? — воскликнула статная женщина с волнением. — Пожалуйста, расскажите, как его обрабатывают? Моему старшему родственнику срочно нужно это лекарство, прошу вас, хозяин, помогите!
— Это... процесс обработки папоротника-оленьего рога крайне сложен и требует времени, — ответил Ду Цзинь с сомнением. — Сначала его прокаливают в речном песке, затем пропаривают в жёлтом вине. Мало того, что сложно уловить нужную температуру, так ещё и нужно повторять процесс пропаривания и сушки девять раз, на что уходит месяц или два.
Взгляд женщины постепенно потух.
— Настолько сложно... Должно быть, и цена соответствующая?
— Действительно, дёшево не будет, — подтвердил Ду Цзинь. — Папоротник-олений рог встречается редко, да и обработка отнимает много сил и времени.
Женщина вздохнула:
— Хозяин, назовите хотя бы приблизительную цену.
— Примерно три-четыре ляна за цянь, — прикинул Ду Цзинь, учитывая потери. — Если хотите полного излечения, общая сумма составит не меньше двухсот лянов.
— Благодарю вас, хозяин. Мы искренне хотим приобрести лекарство и отправимся собирать деньги. Прошу вас, зарезервируйте для нас этот папоротник на несколько дней.
Женщина сложила руки в почтительном жесте.
Ду Цзинь, впечатлённый её решительностью, ответил:
— Мы пробудем в городе ещё несколько дней, пока не распродадим все телеги с лекарствами, так что поспешите.
В последующие дни Шан Лу и его спутники колесили по городу, посещая аптеки и лавки в поисках новых покупателей. К счастью, травы из деревни Циншань, выросшие за многие годы, были тщательно обработаны и включали сорта как с севера, так и с юга, поэтому пользовались большим спросом.
По мере того как корзины с лекарствами в телегах пустели, пленный мужчина понемногу приходил в себя.
— Ты помнишь своё имя? Сколько это? — спросил его Ду Цзинь, показывая два пальца.
Взгляд мужчины был бессмысленным, он кривил рот и стонал, слюна текла по подбородку — явные признаки слабоумия.
Шан Лу принёс миску жидкой пшённой каши и, раскрыв мужчине рот, начал насильно кормить его. Ду Цзинь покачал головой:
— Лу, это слишком жестоко.
Шан Лу холодно ответил:
— Не кормить — значит обречь на голодную смерть.
Той ночью Шан Лу насильно приобрёл этого человека, но почти не проявлял заботы о его состоянии, что было странно. Ду Цзинь размышлял, связаны ли они как земляки с севера, или же они знакомы. Если так, то, судя по отношению, не было ли между ними вражды?
Но Шан Лу явно не хотел обсуждать причины, несколько раз уходя от темы, и Ду Цзинь с остальными перестали задавать вопросы.
В ту же ночь Шан Лу, улучив момент, пробрался в комнату пленного.
Бросив на пол два остывших лепёшки, он мрачно спросил:
— Хватит притворяться. Будешь есть?
Пленный молча лежал на циновке, его лицо в мерцающем свете свечи было неразличимо.
— Ты выглядишь хуже, чем бродячая собака, У Са, — произнёс Шан Лу, стоя в тени, его голос звучал ледяно.
У Са больше не притворялся слабоумным, его лицо исказила злоба.
— Ты спас меня только чтобы насмехаться? Я уже не хочу жить, а ты, предатель с сердцем волка и лёгкими собаки, ещё смеешь существовать!
Шан Лу не стал оправдываться.
— Что, хочешь покончить с этим сейчас?
— Если ты появишься в Чжаоцзине, не проживёшь и трёх дней! — прошипел У Са. — И ради этого ты предал нашего господина? Чтобы сбежать в Ся и стать торговцем?
— Твой новый хозяин тебя бросил? Ха-ха-ха, говорят, он сам в беде, так что тебя, животное, ему не жалко!
Шан Лу равнодушно ответил:
— Закончил? Тогда убирайся.
У Са хрипло спросил:
— Боишься, что я убью тебя?
— Ты? — усмехнулся Шан Лу. — Сейчас ты и ножа-то не удержишь.
У Са пробормотал несколько ругательств, затем, словно что-то решив, схватил лепёшки и стал жадно есть.
Шан Лу пристально смотрел на него.
— Кто ещё выжил?
У Са хрипло ответил:
— Не знаю. Наверное, все погибли! Ха! Живым хуже, чем мёртвым, лучше умереть!
Видя сложное выражение лица Шан Лу, У Са вдруг рассмеялся.
— Ты сожалеешь? Братья, погибшие из-за тебя, они приходят к тебе по ночам?
Его голос стал зловещим:
— Зачем ты погубил братьев? Зачем предал свой народ? Зачем... стал прихвостнем ханьцев?
Ду Цзинь спал в своей комнате, когда сквозь сон почувствовал, что постель рядом пуста. Пытаясь понять, в чём дело, он услышал, как кто-то бесшумно подошёл к кровати.
— Лу, где ты был? — пробормотал он.
Тень замерла. Ду Цзинь лениво толкнул её ногой:
— Дай воды, только горячей.
В комнате раздался звон посуды, и он приподнялся:
— Зажги свечу! Ничего не видно.
Не успел он договорить, как тень внезапно бросилась к кровати, сжала его челюсти и заткнула рот тряпкой, после чего натянула на голову мешок.
— Ммм! М-м-м! — Ду Цзинь, связанный верёвками, пытался кричать.
— Не хочешь умереть — заткнись! — мужчина перекинул его через плечо и выпрыгнул в окно.
Похитить человека прямо в Хунчжоу — насколько же наглым надо быть!
Похититель отлично знал планировку гостиницы и городские улицы. Он быстро нёсся по переулкам, легко уклоняясь от ночного дозора.
Сильная рука сжимала талию Ду Цзиня, твёрдые мышцы впивались в тело. Его трясло вниз головой, и он едва не вырвал.
Усиленно дёргаясь, он услышал, как похититель шлёпнул его по заднице и хрипло сказал:
— Не дёргайся! Я тебя не убью.
Ду Цзинь чуть не заплакал:
— Ммм! М-м-м! Да я не дёргаюсь, меня сейчас вырвет!
Обновлено: 21.01.2026