Запад — это кто?
Ду Цзинь в испуге закрыла глаза, как вдруг услышала за спиной глухой стон и противный, влажный звук вонзающегося в тело клинка.
Обернувшись, она увидела, как Шан Лу бросился вперёд и вступил в схватку с тремя или четырьмя людьми в чёрном. Обе стороны бились жестоко, целясь в жизненно важные точки, каждый удар был смертельно опасен. На ветке ближайшего дерева висел ещё один человек, пронзённый железной стрелой — той самой, что выпустил Шан Лу.
В сумраке леса сверкали лезвия, звон мечей разносился повсюду. Ду Цзинь поспешила укрыться за ближайшими камнями. Один из нападавших, заметив её бегство, рванулся следом, занёс меч и резко ударил, остриё с ледяным блеском направив прямо в лицо девушки.
Сердце Ду Цзинь бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди. В руке у неё случайно оказался свежесобранный корень «Кисти Вэнь-вана», кроваво-красный, как сама опасность. Она изо всех сил швырнула его в нападающего. Тот, увидев летящий в него яркий и странный предмет, решил, что это ядовитая шпилька или скрытое оружие, и отпрянул, уклоняясь от удара. Этим мгновением Ду Цзинь воспользовалась, чтобы окончательно спрятаться за камнем, после чего началась игра в кошки-мышки.
После нескольких кругов Шан Лу осознал, что Ду Цзинь в серьёзной опасности, и поспешил на помощь. В пятнистом свете, пробивающемся сквозь листву, его фигура, словно призрак, возникла за спиной преследователя. Короткий клинок провёл по шее нападавшего, мгновенно покончив с ним.
Оставшиеся люди в чёрном, поняв, что проигрывают, прекратили бой и отступили. Шан Лу хотел было пуститься в погоню, но вспомнил, что нельзя оставлять Ду Цзинь одну, и остался.
Ду Цзинь опустилась на землю, тяжело дыша, сердце всё ещё бешено стучало.
— Ты не ранена? — спросил Шан Лу глухим голосом.
Она искоса посмотрела на него.
— Как мило с твоей стороны побеспокоиться. Если бы я ждала твоей помощи, давно бы уже погибла.
Шан Лу не совсем понял её намёк, но уловил недоброжелательный тон.
— Прости, — после паузы сказал он. — Это я втянул тебя в неприятности. — Затем добавил: — Эти люди давно за мной охотятся. Я думал, что оторвался, но они нашли меня и здесь.
Ду Цзинь отряхнула одежду.
— Мы с тобой случайные попутчики, я просто делаю свою работу за плату. Подробностей не спрашиваю. Раз уж лекарство собрано, пойдём обратно.
Она подобрала разбросанные корни и иронично заметила:
— Это же «трава спасения», нужно упаковать как следует.
Шан Лу почувствовал, что в её словах есть подтекст, но не знал, как ответить, и лишь неловко помогал собирать.
Они поспешно вернулись. Лань Шэнь, завидев их, замахала руками и бросилась навстречу. Ду Цзинь заметила, что у женщины красные глаза и осипший голос, и сердце её сжалось от дурного предчувствия.
— Наконец-то! — всхлипывала Лань Шэнь. — Господин Шан Лу, твоя бедная сестра... она только что... скончалась!
Шан Лу замер, глаза его расширились, лицо стало пустым.
Ду Цзинь увидела, как Лань Шэнь многозначительно подмигивает ей, но не успела задуматься об этом и пошла осматривать тело. Женщина лежала в повозке с закрытыми глазами, лицо её было бледным. Ду Цзинь проверила пульс на запястье, затем на шее — кожа была холодной и твёрдой, признаков жизни не было.
Лань Шэнь, украдкой поглядывая на Шан Лу, сквозь слёзы объясняла:
— Вскоре после вашего ухода она ненадолго очнулась, мы дали ей лекарство, но вскоре она перестала дышать...
Чжао Фан Пин виновато пробормотал:
— Господин Шан, прости... ты доверил нам свою родственницу, а мы...
Шан Лу, казалось, немного пришёл в себя.
— Это не ваша вина. Сестра была тяжело больна, лекарства уже не помогали. Видно, такова воля небес.
Затем он повернулся к Ду Цзинь:
— Доктор Ду, прости, что заставил тебя зря идти в горы и подвергать себя опасности.
Ду Цзинь уже не было дела до происшествия в лесу.
— Ты потерял сестру, а извиняешься передо мной...
На дороге беженцев смерть была обычным делом. Они похоронили несчастную женщину в живописном месте неподалёку. Всё это время Шан Лу молчал, лицо его было строгим, но без тени горя. Он лишь молча нашёл камень, чтобы отметить могилу.
Лань Шэнь и Чжао Фан Пин переглядывались, а Мэн Бэй внимательно следил за Шан Лу, явно настороженный.
— Господин Шан, — воспользовался моментом Чжао Фан Пин, — мы тебя не побеспокоим. Останься здесь, отдохни.
Они поспешили назад к костру. Лань Шэнь, сдерживавшаяся всё это время, тут же рассказала Ду Цзинь новости, принесённые Мэн Бэем.
— Мы так боялись, что с тобой что-то случится, но уйти первыми не рискнули.
Ду Цзинь была потрясена: неужели Шан Лу — тот самый разбойник, убивавший людей на дороге? Она провела с ним полдня в горах, и если бы погибла, никто бы не разбирался.
Чжао Фан Пин тревожно прошептал:
— Мы не спасли его сестру... не станет ли он теперь мстить?
Лань Шэнь всплеснула руками.
— Вот неудача! Хотели помочь, а наткнулись на злодея!
Ду Цзинь успокоила их:
— Не паникуйте. Он немногословен и суров, но ведёт себя достойно. Не похож на преступника.
Мэн Бэй покачал головой.
— Высокий, с голубыми глазами и чертами ху, с большой корзиной за плечами — это точно он.
— Но на севере много ху, мы и раньше встречали таких, — сомневался Чжао Фан Пин.
Ду Цзинь вспомнила события в лесу.
— В горах на нас напали люди в чёрном. Шан Лу... дрался как мастер. Если бы он хотел нам зла, вряд ли стал бы так затягивать.
Чжао Фэн грубо перебил:
— Эй, знахарка! Ты яды варить умеешь? Давай опоим его, свяжем и допросим... Ай-ай-ай!
Лань Шэнь дёрнула его за ухо.
— Неуч! Доктора Ду надо уважать, называй «сестрой»!
Обновлено: 21.01.2026