Десять лянов серебра были слишком заманчивой приманкой.
— Я могу пойти, но сразу предупреждаю: даже если я пойду, это не гарантирует, что мы найдём женьшень. Всё зависит от удачи, — сказала Ду Цзинь.
Чжао Фан Пин заколебался:
— Госпожа Ду, лучше я пойду с вами.
— Мэн Бэй отправился за едой. Дядя Фан Пин, если вы пойдёте с нами, разве тётя Лань и остальные останутся здесь в безопасности? — удивилась Ду Цзинь.
Чжао Фэн сжал губы в тонкую линию и, по привычке, начал спорить:
— Какая тут опасность? Я останусь с ними, позабочусь о матери и остальных!
Ду Цзинь сделала вид, что не слышит.
Чжао Фан Пин хотел объясниться, но Шан Лу спокойно сказал:
— Я понимаю. Мы ведь случайные попутчики, и госпоже Ду, молодой женщине, идти со мной в горы действительно неудобно.
Он снял с плеч бамбуковую корзину:
— Здесь всё моё имущество, оно дороже моей жизни. Могу оставить его в залог.
Только тогда Ду Цзинь всё поняла. Чжао Фан Пин смущённо улыбнулся:
— Молодой человек, вы слишком мнительны. Вы излучаете благородство, и с первого взгляда видно, что вы честный человек. Вашу сестру мы обязательно окружим заботой, не волнуйтесь.
Шан Лу всё же оставил корзину, взяв с собой лишь короткий меч и лук, и ушёл с Ду Цзинь. Чжао Фан Пин и тётя Лань продолжили охлаждать женщину мокрыми полотенцами, не позволяя себе расслабиться.
Двое свернули с главной дороги на тропу и вскоре вошли в лес. Горы тянулись бесконечной чередой, деревья стояли густо, и под их сенью было сумрачно, солнечный свет пробивался сквозь листву причудливыми пятнами.
Под ногами лежал толстый слой влажной грязи, и Ду Цзинь шла, то и дело проваливаясь, с трудом преодолевая путь.
Шан Лу был высоким, с длинными ногами и подтянутым, мускулистым телом, двигался легко и быстро. Видя, как Ду Цзинь спотыкается и даже порвала одежду, он замедлил шаг и стал прорубать путь сквозь заросли коротким мечом.
— Шан Лу, откуда вы? — спросила Ду Цзинь, заметив, что, несмотря на молчаливость, юноша ведёт себя довольно дружелюбно, и решилась завести разговор.
— Из Суйчжоу, — буркнул он, не оборачиваясь.
— У нас есть один спутник, Мэн Бэй, тоже из Суйчжоу. Говорят, это недалеко от столицы Северного Линь. Вам было опасно добираться сюда?
— Угу, — ответил он скупо.
«Надо уйти пораньше», — подумала она.
Ду Цзинь вспомнила, что у Шан Лу явно была примесь чужой крови, и добавила:
— Ваши глаза отличаются от наших, ханьских. Серо-голубые, как у волка. Очень красивые. Вы метис?
Шан Лу замер, повернулся, и его взгляд потемнел:
— Госпожа Ду, говорить такое мужчине при первой встрече — не самое подходящее.
— Простите, это вырвалось случайно, я не хотела вас обидеть, — поспешила извиниться Ду Цзинь, покраснев.
У северных линьцев были другие обычаи, и её слова действительно могли показаться слишком вольными.
Шан Лу молча продолжил путь, время от времени срывая дикие ягоды и грибы и передавая их Ду Цзинь. Она осматривала их на предмет ядовитости и складывала в сумку. По дороге попадалось много лекарственных трав, но Ду Цзинь собирала только самые нужные, а желанный женьшень так и не находился.
— Мой отец был ханьцем, а мать — ди.
Мужчина неожиданно бросил эту фразу, и Ду Цзинь на мгновение растерялась, прежде чем поняла, что это ответ на её предыдущий вопрос. Однако у Шан Лу были резкие черты лица и явная примесь чужой крови, а та женщина, что лежала без сознания, выглядела совершенно по-ханьски, с мягкими чертами.
У беженцев могли быть свои тайны, и Ду Цзинь не хотела копать глубже.
Шан Лу шёл впереди, не оборачиваясь, и его лицо было скрыто тенью:
— Я ещё не спросил, госпожа Ду, у кого вы учились. Ваша семья занимается медициной?
— Да. Но я случайно разлучилась с родными, да ещё и ударилась головой, потому память немного подводит. Лишь смутно помню, что наша семья держала лечебницу в Яньчжоу, — вспомнила Ду Цзинь придуманную ею легенду.
Шан Лу огляделся и сказал серьёзно:
— У вас хорошая школа.
— Что вы, мне повезло, что я не повредила мозг и хоть какие-то знания остались, — скромно ответила Ду Цзинь, затем перевела разговор на него: — Шан Лу, вы так ловко двигаетесь в горах, будто родились здесь. Чем занималась ваша семья?
— Охотой, — ответил он, и в глазах его мелькнула тень.
Ду Цзинь вдруг показалось, что в лесу стало слишком тихо, и тревожное предчувствие заставило её замолчать. Они прошли ещё около получаса, когда под дубом заметили рассыпанные ярко-красные пятна.
— Цветок возвращения весны! Это сильное тонизирующее средство. Возможно, пригодится, — обрадовалась Ду Цзинь, подбежав проверить.
Она не ожидала найти в этих горах «Кисть Вэнь-вана».
Только сорвав два цветка, Ду Цзинь обернулась и увидела, что Шан Лу стоит с напряжённым лицом, его серо-голубые глаза сверкали холодом. Внезапно он натянул тетиву, и серебристая стрела мгновенно полетела прямо в неё!
Тем временем Мэн Бэй вернулся, радостно неся огромную корзину редьки, найденной в западном ущелье. Чжао Фан Пин рассказал ему о произошедшем, и Мэн Бэй ахнул:
— Десять лянов серебра, неудивительно, что госпожа Ду согласилась.
— Эх, этот парень явно мастер боя, и всё равно тревожно.
— Чего бояться? Его сестра здесь, да ещё и залог оставил, не станет он пакости творить, — парировал Мэн Бэй, но затем сменил тему. — Кстати, я слышал, что вчера снова появился тот горловой убийца.
— Опять за своё? А его приметы известны? — возмутился Чжао Фэн.
— Говорят, высокий мужчина с поклажей за спиной.
Тётя Лань фыркнула:
— Половина мужчин на этом пути под это описание подходит. Сказали — будто не сказали.
Мэн Бэй задумался:
— Ещё говорили, что у него голубые глаза, метис, а за спиной огромная бамбуковая корзина!
Обновлено: 21.01.2026