Когда Ду Цзинь впервые пришла в долину, она сразу запомнила расположение всех лекарственных растений. Теперь она заранее выбрала несколько видов, которые ценятся в городе Личжоу и хорошо продаются, нарисовала их изображения на бумаге и научила всех распознавать их, поэтому сбор проходил быстро и без затруднений.
Жители деревни приносили ей каждую наполненную корзину, чтобы она проверила содержимое. Только после того, как Ду Цзинь убеждалась, что вид, качество и возраст растений соответствуют требованиям, сбор считался завершённым. Семилистный лотос, красный ганодерм, фаллопия многоцветковая, дендробиум, порция кокосовидная, дудник китайский — все эти ценные травы одна за другой попадали в корзины, а Ду Цзинь была так занята, что даже не поднимала головы.
Тем временем Шан Лу вместе с Ли Те и несколькими другими выбрали в долине ровное и безопасное место, где построили простой деревянный домик. Поскольку жителям деревни Циншань предстояло часто посещать эту долину, им нужно было как можно скорее создать удобное временное жильё.
Проведя в долине два дня, группа отправилась в обратный путь с богатым урожаем.
Утренний туман, пропитанный ароматом трав, окутывал горную тропу. Ду Цзинь прикрепила мотыгу для сбора трав к поясу и оглянулась, чтобы пересчитать идущих за ней людей. Молодые мужчины шагали по тропе с бамбуковыми корзинами за спиной, а Шан Лу шёл последним, и даже простая одежда из грубой ткани не могла скрыть чётких линий его мускулатуры.
Хэ Су, казалось, не хотел уходить и на каждом шагу оборачивался.
— Если не хочешь уходить, оставайся здесь. Можешь собирать абрикосы и не умрёшь с голоду, — посмеялся Мо Да Лин.
Доу Сун покачал головой:
— Разве это не превратит тебя в дикаря?
Хэ Су фыркнул:
— Здесь есть вода, земля, нет опасных зверей или ядовитых змей, а вход хорошо скрыт. Разве вам не нравится это место? Ду-дайфу, у этой долины есть название?
Ду Цзинь задумалась:
— Название? Раньше я об этом не думала. Давайте назовём её Долиной Зелёных Абрикосов.
Все согласились:
— Из деревни Циншань — в Долину Зелёных Абрикосов, отличное название!
На полпути небо потемнело, и крупные капли дождя начали стучать по листве, постепенно превращаясь в сплошную стену воды. Люди пробирались по размокшей дороге и с трудом добрались до пещеры, где решили переждать.
Не решаясь идти дальше, они отправили Шан Лу на разведку. Он вернулся только через час или два, промокший до нитки и покрытый грязью, и покачал головой:
— Дождь слишком сильный, продолжать путь опасно.
Ду Цзинь подвела Шан Лу к костру и начала вытирать его сухой тканью. Чжао Фэн тут же спросил:
— Не можем идти? Настолько плохо?
Шан Лу ответил серьёзно:
— Вода в долине уже по колено, идти сейчас слишком рискованно.
Мо Да Лин нахмурился:
— Действительно, идти нельзя — в такой грязи не разберёшь, что под ногами, да и неизвестно, какие твари в воде.
Хэ Су забеспокоился:
— И что, будем просто сидеть здесь? Кто знает, сколько продлится этот дождь!
Ду Цзинь сохраняла спокойствие:
— Сейчас остаётся только ждать. К тому же, в такой ливень даже под защитой промасленной ткани лекарства промокнут.
Хэ Су замолчал. Люди могли бы рискнуть и идти под дождём, но если лекарства испортятся, всё их путешествие окажется напрасным.
Поскольку это был их первый поход в горы, они предусмотрительно взяли продовольствия на десять дней, хотя планировали вернуться через шесть или семь. Теперь, когда еды было в достатке, группа спокойно ждала в пещере, когда дождь прекратится.
Молодые парни проводили дни, обрабатывая собранные травы, а в свободное время общались, обменивались историями и сближались, забыв о прежних разногласиях. Хэ Су и Чжао Фэн давно помирились и теперь были неразлучны, как братья.
Шан Лу, хоть и был молчаливым и сдержанным в отличие от общительных Чжао Фэна и Мэн Бэя, умел ориентироваться в глухих лесах, оставался хладнокровным в любой ситуации и обладал отличной реакцией, за что все его уважали.
Через два дня стук дождя по банановым листьям наконец стих, и у входа в пещеру поднялся молочно-белый туман. Ду Цзинь укладывала последний семилистный лотос в корзину, когда заметила, что Шан Лу проверяет дождевики из травы у жителей деревни.
— Ручей стал мутным, — внезапно сказал он, присев у входа и разминая в пальцах комок влажной земли.
Ду Цзинь подошла ближе и увидела, что в грязи смешались обрывки папоротника, которые должны были быть ярко-зелёными, но теперь отливали странным сероватым оттенком.
Порыв ветра донёс запах гниющих листьев, и она вдруг схватила Шан Лу за запястье:
— Земля... кажется, движется?
Шан Лу мгновенно выхватил короткий меч:
— Все наружу! Прижмитесь к скале и будьте начеку!
Вдалеке раздался глухой грохот, похожий на удар грома, и стая ворон взметнулась в небо. Огромный валун, облепленный грязью, с грохотом покатился вниз, а за ним хлынул мощный селевой поток.
— Наверх! — крикнул Шан Лу, но его голос потонул в рёве обрушивающейся горы.
Ду Цзинь схватила оцепеневшего Чжао Фэна и, перепрыгивая через поваленные камфорные деревья, бросилась вверх по склону. Под ногами клубилась жижа из перегноя, и, оглянувшись, она увидела, как Шан Лу, словно ястреб, рассекает коротким мечом свисающие лианы, прокладывая путь остальным.
Гора стонала, будто живое существо, и огромное небесное дерево с треком переломилось пополам. Ду Цзинь, оказавшаяся позади всех, резким движением отшвырнула аптечку, которая отклонила падающий ствол, но осколки дерева всё же оставили кровоточащую царапину на её щеке.
Прежде чем капля крови успела упасть, Шан Лу прижал к ране рукав:
— В пятидесяти шагах на юго-западе — деревья с досковидными корнями!
В тот момент, когда они нырнули в щель между корнями, весь склон будто перевернулся. Ду Цзинь слышала, как её сердце колотится в горле, а ладонь Шан Лу прикрывала её затылок, пока они кувыркались в грязи, пока наконец не ударились о выступающий камень.
Спустя неизвестное время тишину прорезало птичье пение.
Ду Цзинь с трудом выбралась из грязи и поняла, что Шан Лу крепко держит её за правую руку, прижимая к себе.
Она почувствовала запах крови, исходящий от его одежды, и увидела, что его спина покрыта кровавыми царапинами, а одежда пропитана смесью крови и дождевой воды.
Во время бегства он защитил её от падающих обломков.
— Есть тут живые? — раздался юношеский голос, заставивший Ду Цзинь поднять голову.
В густом тумане возникла фигура, и звон колокольчика смешался с постукиванием бамбуковых трубочек у пояса.
Клинок Шан Лу уже оказался у горла незнакомца.
Обновлено: 21.01.2026