Группа людей шла по тропинке за деревней, пересекла горы Дациншань, прошла мимо заброшенной шахты и вскоре вошла в бескрайние горы Цзими.
В горах гигантские деревья закрывали небо, а под ногами ковром стелились мхи и папоротники. Все приложили к лицам пропитанные лекарством платки, отчего дышать стало ещё более влажно и душно.
В лесу постепенно поднимались ядовитые испарения. Мо Да Лин, Ли Те и другие напряглись, инстинктивно прижимая платки к лицам, но примерно через время, необходимое для чашки чая, убедившись, что с ними всё в порядке, начали понемногу успокаиваться.
Тропа, по которой раньше прошли Ду Цзинь и Шан Лу, теперь изменилась до неузнаваемости. Всюду буйно разрослись травы и кустарники, ветви деревьев сплелись так густо, что прежний путь было не разглядеть.
Шан Лу вёл группу, ориентируясь по памяти и меткам на местности, вместе с Чжао Фэном прорубая серпами заросли колючек и лиан. Остальные жители деревни шли по трое, соблюдая осторожность, а одна специальная группа замыкала шествие, бдительно наблюдая за обстановкой. Каждые полчаса состав групп меняли, чтобы те, кто шёл впереди и сзади, оставались бодрыми.
Ду Цзинь, как единственная женщина в отряде и к тому же врач, находилась под особым присмотром — её держали в самом центре группы.
К полудню, поскольку ничего опасного не случилось, все понемногу расслабились, и на лицах появились улыбки.
— Горы Цзими не так уж и страшны, — сказал Хэ Су, который, несмотря на хрупкое телосложение, оказался смельчаком.
— Не хвастай. Без господина Шана ты тут долго не протянешь, — нахмурился Ли Те.
— Будьте начеку, не расслабляйтесь! — рявкнул Мо Да Лин.
— Говорят, в горах Цзими полно диких зверей, но почему мы ни одного не встретили? — поинтересовался Доу Сун, тот самый, что вместе с другими жителями уезда Цинъян участвовал в драке, брат той самой торговки тофу.
— Не знаю. Может, в прошлый раз мы очистили путь от хищников, поэтому сейчас так спокойно, — покачала головой Ду Цзинь.
Хотя с тех пор, как она ходила с Дун Цином в горы, прошло несколько месяцев — почему же теперь ни одного зверя?
Возле горного родника Шан Лу и Чжао Фэн внимательно осмотрели землю и растения вокруг, но следов крупных животных не обнаружили.
— Отдохнём здесь немного, — сказал Шан Лу.
Все с облегчением вздохнули, расселись вокруг родника, достали сухой паёк и повели животных к воде.
— Какие жирные трюфели! Вечером сварю суп, — обрадовался Хэ Су, заметив под деревом белые зонтики грибов.
С довольной улыбкой он побежал их собирать.
— Хэ Эр, не шляйся! — нахмурился Мо Да Лин.
— Вари себе один, я не стану, — усмехнулась Ду Цзинь, подняв один гриб.
— Бледная поганка. Отведаешь — и навсегда останешься в горах Цзими.
Рука Хэ Су, тянущаяся за грибом, замерла:
— Какая поганка? Это же трюфели!
— Похожи, но если у гриба есть шляпка, юбочка и ножка в «сапожке» — это явный признак ядовитой поганки, — покачала головой Ду Цзинь.
— Что за дрянь! Всё в этих горах ядовитое, — швырнул грибы подальше Хэ Су.
— Не только грибы, — Ду Цзинь ткнула ногой в жёлто-зелёные лианы у своих ног. — Кучебуха. Несколько листьев — и задохнёшься. А вон то дерево — чилибуха. Два семечка — и тебя сведёт судорогой.
— О, а это что, «Убивающий при контакте с кровью»? — Ду Цзинь обнаружила новую находку. — Лу, подай мой бамбуковый футляр, это ценная вещь.
Услышав название, Хэ Су поспешно отпрыгнул и больше не рисковал отходить далеко.
— Это яд? — спросил Шан Лу, надрезав кору, из которой выступил густой белый сок.
— Ещё называют «ядовитым деревом для стрел». Очень опасен, будь осторожен. Можно намазать сок на наконечники стрел — будут убивать наповал, — кивнула Ду Цзинь.
Горы Цзими действительно кишели ядовитыми растениями и насекомыми, и все перестали беспечничать, двигаясь дальше с удвоенной осторожностью. Преодолев несколько горных хребтов и бескрайние густые леса, к вечеру они добрались до ущелья.
Шан Лу осторожно раздвинул мечом заросли папоротников и лиан, и в скале показался вход в пещеру высотой в человеческий рост.
То была та самая скрытая пещера, где несколько месяцев назад Дун Цин устраивал их на ночлег.
Шан Лу знаком велел остальным ждать снаружи настороже, а сам с факелом в одной руке и мечом в другой медленно вошёл внутрь. Осмотрев пещеру и убедившись, что всё в порядке, он разрешил остальным зайти. Ду Цзинь рассыпала вокруг входа отпугивающее насекомых снадобье, а затем восстановила растительность, скрывающую вход.
В пещере всё осталось как прежде: у входа — кострище, глиняная посуда и куча сухих дров, дальше — подстилки из соломы, а в глубине — маленький грот для хранения припасов, но все запасы исчезли.
Внутри не было ни пылинки — видимо, Дун Цин бывал здесь недавно.
— Отличное место! Просторное, легко вместит двадцать-тридцать человек, — не сдержался Ли Те.
— Пол посыпан особым снадобьем, не бойтесь змей и насекомых, можете отдыхать спокойно, — улыбнулась Ду Цзинь.
— Как вы нашли такое место? — возбуждённо спросил Хэ Су, бегая по пещере.
— Раньше тут жили люди ляо. Мы их прогнали, а пещеру забрали, — сохраняя спокойствие, соврала Ду Цзинь.
Все успокоились, сняли поклажу, разожгли костёр и принялись готовить ужин. Соленья и вяленое мясо сварили в бульон, который ели с лепёшками. На ночь Шан Лу распределил дежурства, и все проспали до утра.
Проснувшись, они двинулись дальше и к полудню следующего дня благополучно добрались до таинственной долины.
Вокруг возвышались величественные горы, дальние вершины тонули в сизой дымке, а с вершин низвергались бескрайние облака. Сливы в долине уже отцвели, и в мелком дожде их листья блестели маслянистой зеленью, а ветви гнулись под тяжестью зелёных плодов. Воздух был пропитан кисловатым ароматом незрелых слив.
Минутой полюбовавшись открывшимся видом, все, не теряя времени, принялись собирать урожай под дождём.
Обновлено: 21.01.2026