Звук града, бьющего по крыше, становился всё громче, а к полуночи превратился в глухие тяжёлые удары, напоминающие барабанную дробь.
К рассвету дождь прекратился, и Ду Цзинь поспешила на поле, где её встретила картина полного опустошения.
Неубранный рис не выдержал ударов града и лежал повсюду, беспорядочно рассыпанный по земле. Тяжёлые колосья плавали в грязной воде, а крестьяне с факелами в руках пытались выловить уцелевшие стебли.
Рассветало, но солнца не было видно за плотными тучами. Тяжёлая атмосфера витала над рисовыми полями, а издалека доносились рыдания женщин. Старуха Ли рыдала, захлёбываясь слезами, сидя на земле и хлопая себя по бёдрам, в то время как Ли Маньнян тихо всхлипывала рядом. Даже обычно не выходившая из дома вдова Цзян сидела на краю поля с отсутствующим взглядом.
Мо Личжэн шлёпал по воде, внимательно осматривая собранные колосья, и его лицо стало мрачным.
— Ничего не выйшет, — сказал он. — Град всё разбил, да ещё и всю ночь в воде пролежали. Это зерно уже не годится.
Мо Да Лин с покрасневшими глазами крикнул:
— Всё равно соберём! После сушки ещё можно будет есть!
Мо Личжэн горько ответил сыну:
— Даже если высушить и очистить, чиновники не примут мокрое зерно. Как же мы заплатим осенний налог?
Хэ Су, услышав это, побледнел:
— Мой брат ещё не вернулся с каторги, а теперь и меня отправят?
— Может, попросить чиновников о снисхождении?
— Летний налог нам уже отсрочили, заменив на каторгу, иначе всем пришлось бы терпеть побои!
— Какая разница, если отсрочка? Где ты найдёшь сухое зерно?
Ли Те с силой швырнул колосья на землю и в гневе воскликнул:
— Чёртово небо! Неужели нам совсем житья не дадут!
Ду Цзинь нашла Шан Лу, который вместе с Чжао Фан Пином и Мэн Бэем осматривал поле. Мужчины стояли или сидели на меже, их лица были напряжены.
Чжао Фэн полулежал у дороги с огромным синяком на лбу, и Ду Цзинь испуганно спросила:
— Как ты получил эту травму?
Она достала аптечку и начала обрабатывать рану.
Чжао Фэн почесал затылок:
— Ночью пришёл собирать колосья, и тут здоровенная градина прямо в лоб!
— Хорошо, что не проломила череп. Мы все сразу побежали в дом и боялись выходить, — вздохнул Чжао Фан Пин. — Вот только поле из-за этого сильно пострадало.
Ли Те с ненавистью процедил:
— Если бы вы не остановили, я бы ночью всё собрал.
Ду Цзинь не согласилась:
— После полуночи град был с куриное яйцо. Нельзя же ради зерна жизнь терять.
Ли Те горько покачал головой:
— Доктор Ду, теперь, когда зерна нет, наша жизнь под вопросом.
— Неужели налоги такие строгие?
Мо Да Лин пояснил:
— Доктор Ду, вы не знаете, но уезд требует по одному даню с каждого му земли, и платить надо дважды в год — летом и осенью. Раньше после уплаты ещё оставалось на пропитание, но в последние годы урожаи плохие, и нам тяжело. Этим летом многие в деревне не смогли заплатить летний налог, и их отправили на полгода на каторгу. Старший брат Хэ Су до сих пор в уезде, а теперь, видно, и ему идти придётся.
Ли Те добавил:
— Без работников семье Хэ будет туго.
Мо Личжэн подошёл с озабоченным лицом:
— Летом отделались каторгой, и то после мольбы к чиновникам. Если осенний налог не заплатим, ещё и штраф наложат!
— Штраф? Да где ж нам взять денег? — заплакал один из крестьян.
Пожаловавшись, все разошлись по полю, пытаясь спасти хоть что-то. К полудню на всех свободных участках деревни и во дворах домов сушилось мокрое зерно — после проветривания и обмолота его можно было есть.
Ду Цзинь и Шан Лу вернулись в свой бамбуковый дом на склоне, и вскоре к ним стали приходить крестьяне, пострадавшие от града.
Один мужчина перевязал рану тряпкой, и теперь снять её было трудно.
— Почему сразу не пришли? — с упрёком спросила Ду Цзинь.
— Когда уж тут, сначала зерно собирали, — сквозь зубы ответил он, морщась от боли.
Во время перевязки прибежал запыхавшийся Хэ Су:
— Шан Лу, староста сказал, завтра все мужчины идут в уезд на заработки. Ты с нами?
Шан Лу сразу согласился, а Ду Цзинь спросила:
— Женщины тоже пойдут?
Хэ Су кивнул:
— Даже вдова Цзян идёт. Она всё эти годы на приданое жила, видно, совсем прижало.
На следующее утро Ду Цзинь рано встала, приготовила лепёшки и пампушки в дорогу, собрала корзину с лекарствами и вместе с Шан Лу на телеге отправилась к деревенским воротам.
Под баньяном у ворот собралась толпа. Чжао Фан Пин с сыном, Мэн Бэй, Яо Кан — все шли в город на заработки. Ду Цзинь даже заметила в толпе Ли Маньнян.
— Маньнян, что это у тебя? — спросила Ду Цзинь, увидев большую корзину в руках женщины, а рядом Ли Те нёс коромысло.
— Овощи сушёные да яйца, — озабоченно ответила Ли Маньнян. — В уезде продать попробую. Только вот найдутся ли покупатели...
Дорога из деревни Циншань в уезд Цинъян была трудной — через горы и перевалы, два дня пешком. Группа из двадцати-тридцати человек с поклажей — грибами, ягодами, овощами — отправилась по грязной горной тропе.
Обновлено: 21.01.2026