Хэ Су говорил громко и уверенно, его голос на мгновение ошеломил всех деревенских жителей.
Мо Личжэн покашлял и сказал:
— Чжао, ваша очередь говорить.
Чжао Фан Пин ободряюще посмотрел на сына, и Чжао Фэн, собравшись с духом, вышел на середину двора.
— Я Чжао Фэн, и я объясню, что произошло, — громко заявил он.
— В ту ночь я поссорился с родителями и в сердцах выбежал из дома. Как раз тогда я увидел, как кто-то перелезает через забор к Хэ Су, чтобы украсть курицу.
— Я закричал, что вор, но из-за дождя меня никто не услышал. Когда тот побежал, я бросился за ним.
— В последнее время в деревне пропало много вещей, и я знал, что некоторые подозревают нас, приезжих. Поэтому я решил во что бы то ни стало поймать этого вора. Но ночью было темно, и я не заметил, как забежал в горы Цзими. Когда я опомнился, меня уже обвивала огромная змея.
— Вором оказался юноша из народа ляо. Увидев, что я в беде, он вернулся и помог мне. В конце концов нас спас ещё один мужчина из ляо. Они отвели меня в горы, а потом пришли отец с наставником и наставницей, и меня отпустили.
— Ляо? Их столько лет не видели в деревне, — усомнился один из жителей.
Хэ Су подтвердил:
— Я их видел, это действительно были ляо.
— Мы с Ли Те тоже видели странные следы в заброшенной шахте. Плетение сандалий отличалось от нашего, — добавил Мо Да Лин.
Сомнения рассеялись, и люди спросили:
— А что стало с теми двух ляо?
Чжао Фэн покачал головой.
— Не знаю. Наверное, ушли обратно в горы. Больше их не видел.
— Значит, вы правда ночью зашли в горы Цзими? Как вы выбрались? — Ли Те давно хотел задать этот вопрос.
Ду Цзинь взяла слово.
— Да, у меня было противоядие, которое отпугивает змей и защищает от ядовитых испарений. А с дикими зверями справлялся мой муж. Всё обошлось, хоть и не без приключений.
Двор будто взорвался. Люди окружили Ду Цзинь, забросав её вопросами.
— Доктор Ду, какие там горы Цзими?
— Значит, с этим противоядием можно не бояться испарений?
— Чем раньше занимался ваш муж? У него такая отличная выучка!
Ду Цзинь спокойно отвечала на вопросы, живо описывая растения, камни, ручьи, птиц и зверей, которых они встретили. Слушатели завороженно внимали, будто сами побывали в горах. В напряжённые моменты все замирали, затаив дыхание, а при рассказах о живописных долинах не могли сдержать восхищённых возгласов.
Шан Лу молча стоял в углу двора, наблюдая, как Ду Цзинь уверенно держится среди людей. Потом он отвернулся.
В своём рассказе Ду Цзинь по просьбе Дун Цина опустила все детали, связанные с ним. Противоядие стало её семейным рецептом, таинственную долину она якобы нашла случайно, а дядя с племянником не оставались лечиться в заброшенной шахте, а быстро вернулись в горы Цзими.
Травы, которые Мо Да Лин и Ли Те собирали несколько дней, стали платой за освобождение Чжао Фэна.
— Мо Личжэн, раз в деревне появились ляо, нужно сообщить властям? — кто-то из жителей задал ожидаемый вопрос.
— Да, наверное, стоит доложить уезду, — задумался староста.
— Они уже ушли, докладывать бесполезно, только разозлим ляо, — покачал головой Хэ Су. — Те ляо были страшные: ростом под два метра, с раскрашенными лицами, с мачете. Если они запомнят обиду, нам не поздоровится.
Мо Личжэн заколебался.
— Тогда подождём. Если ляо снова появятся, сразу сообщим.
Он ещё раз напомнил запереть ворота и усилить охрану, после чего все разошлись.
Однако Чжао Фан Пин привёл сына к Ду Цзинь. Он низко поклонился, а Чжао Фэн опустился на колени и трижды ударился лбом о землю.
Ду Цзинь смущённо подняла их.
— Что это вы?
Чжао Фан Пин серьёзно сказал:
— Мы никогда не забудем, что вы спасли ему жизнь. Если бы не вы, он бы пропал где-то в горах.
Чжао Фэн, всё ещё стоя на коленях, извинился:
— Впредь буду служить наставнице и наставнику, как раб.
Ду Цзинь с улыбкой уклонилась от почтительного приветствия.
— Скажи это своему наставнику. Мне рабы не нужны.
Все трое посмотрели на Шан Лу, но он без эмоций поднялся.
— Я не твой наставник. Просто помог — не стоит благодарности.
Чжао Фэн, которого уже не раз отвергали, горячо возразил:
— Я был неправ, не следовало так поступать. Больше не повторю.
Шан Лу холодно спросил:
— В чём именно?
Чжао Фэн задумался.
— Не стоило… рисковать и заставлять других спасать меня.
Шан Лу фыркнул.
— Рисковать? Тебе, похоже, это нравится.
— Выучил пару приёмов — и уже ночью одного за ворами гоняешь? Не оценил обстановку, не знаешь своих сил, действуешь сгоряча — чуть не погиб по глупости.
— Если и дальше будешь так поступать, забудь об уроках. Иначе навредишь и себе, и другим.
Эти слова оставили Чжао Фэна безмолвным. Он стоял на коленях, растерянный. Чжао Фан Пин же кивал, жаждая, чтобы Шан Лу продолжил отчитывать сына.
Ду Цзинь вмешалась:
— Хороший пловец тонет, хороший лучник промахивается. Тот, кто учится владеть оружием, должен понимать меру. Фэн оступился впервые — впредь будет осторожнее.
Чжао Фэн поклялся, что отныне станет осмотрительнее, и только тогда Шан Лу разрешил ему продолжить обучение.
Когда отец с сыном ушли, Шан Лу отправился за водой к бамбуковой роще за домом, затем стал рубить дрова во дворе. Его движения были лёгкими и точными, а крепкое телосложение и подтянутая фигура привлекали внимание даже во время работы.
Дома он всегда был чем-то занят, полон энергии и никогда не выглядел уставшим.
Ду Цзинь не выдержала:
— Лу, что сегодня так разозлило тебя? Редко вижу тебя таким строгим.
Шан Лу, продолжая рубить дрова, спокойно ответил:
— Таких уже видел.
— Юнцов, бесстрашных до безрассудства. Выучат пару приёмов — и мнят себя героями, готовыми броситься вперёд без мысли.
Обновлено: 21.01.2026