А Ли почувствовала смутное беспокойство и внезапно подбежала, крепко ухватившись за руку Ду Цзинь. Взгляд Шан Лу проследил за А Ли, затем медленно остановился на Ду Цзинь, в его глазах светилась неосознанная надежда. Однако, встретившись с её взглядом, он невольно отвернулся, опустив коническую шляпу, чтобы скрыть лицо.
— Тогда я точно пойду с вами, — улыбнулась Ду Цзинь. — Не будем тянуть, отправляемся как можно скорее.
Теперь их группа стала больше: кроме семей Чжао и Мэн, а также Шан Лу, к ним присоединились супруги Яо Кан и Мяо ши. Оказалось, что Мяо ши, увидев, как Ду Цзинь и другие собираются уходить, умоляла взять их с собой на юг, чтобы дать им шанс выжить.
Яо Кан был невысоким и худым молодым человеком, несколько лет учился и кое-как умел читать, скромный и неразговорчивый. Мяо ши же была бойкой на язык, работала быстро и ловко, очень милой и обаятельной.
Теперь, когда спутников стало больше, Шан Лу каждый день уходил с Ду Цзинь и Чжао Фэном в леса и горы, охотился и собирал травы, искал еду и лекарства. Чжао Фэн навязчиво пристал к ним, упорно требовал, чтобы Шан Лу научил его охоте. К счастью, по мере продвижения на юг растительность становилась всё гуще, диких плодов и съедобных трав было в изобилии, так что еды хватало.
В тот день Шан Лу подстрелил в лесу оленя, и группа нашла подходящее место для лагеря, чтобы как следует поесть.
Под восхищённым взглядом Чжао Фэна Шан Лу аккуратно разделал оленя: голову, рога и копыта выбросил, внутренности удалил, но сохранил кровь, а мясо нарезал на удобные куски, ловко орудуя ножом.
Поскольку погода становилась жарче, а соли и соусов не было, мясо нужно было съесть как можно скорее. Оленья кровь тоже была ценной — для тех, кто постоянно находился в пути, содержащаяся в ней соль могла выручить в трудную минуту.
Оленина имела сильный запах, но, к счастью, под рукой оказались разные лесные специи. Ду Цзинь разделила мясо на две части: одну положила в котёл с луком, имбирём, калганом, бадьяном, гвоздикой и кардамоном, чтобы потушить, а другую замариновала с теми же специями и намазала диким мёдом для жарки.
Кровь же размешала в холодной воде, а после того, как она свернулась, нарезала на куски и добавила к мясу, перед самым окончанием приготовления посыпав луковыми перьями. Аромат стоял невероятный.
Когда начало темнеть, а Шан Лу всё не возвращался, Ду Цзинь стала спрашивать у других. Мэн Бэй у костра усердно жарил оленину, вращая её и смазывая мёдом, не отвлекаясь ни на что, и лишь сказал, что Шан Лу, вероятно, испачкался в крови и пошёл к озеру помыться.
Ду Цзинь нашла его у озера, когда луна уже мягко светла, а над водой вился лёгкий туман, и её поверхность мерцала в лунном свете.
Мужчина стоял спиной к ней, вытираясь, его плечи были широкими и сильными, мышцы спины чётко проступали, а талия сужалась выразительным изгибом, над водой виднелась подтянутая линия бёдер.
Капли воды сверкали на его загорелой коже, стекая по мышцам спины и исчезая в углублениях у поясницы.
Услышав шаги Ду Цзинь, мужчина обернулся. Шан Лу собрал волосы, открыв резкие скулы, высокий нос и глубоко посаженные глаза, его профиль был словно высечен из камня. Серо-голубые глаза, похожие на волчьи, отражали лунный свет над озером, в них читалась лёгкая меланхолия и спокойствие.
Ду Цзинь услышала, как сглотнула, и под его вопросительным взглядом замялась, не находя слов, а затем поспешно ретировалась, крикнув издалека:
— Извини! Просто позвала тебя поесть!
Оленина в тот вечер удалась на славу: добавленные Ду Цзинь травы убрали запах и усилили аромат. Все ели с аппетитом, облизывая пальцы, и хвалили её кулинарные навыки.
— Еда и лекарства — одного корня, — радовалась Ду Цзинь. — Когда мы обоснуемся, я найду ещё подходящих трав для лечебных блюд — и польза, и вкус отменный.
— Да это же не бегство, а пир! Даже раньше мы не ели столько мяса за год! — Чжао Фэн, который как раз рос, ел с особенным удовольствием.
Чжао Линьлинь закатила глаза:
— Это же мясо от Цзинь! Теперь вот язык распустил!
Чжао Фан Пин рассмеялся:
— А Фэн, сынок, после такого угощения ссориться с госпожой Ду тебе не пристало. Да и сегодняшний ужин — спасибо твоему наставнику.
— Я не наставник, — покачал головой Шан Лу. — Просто показал пару приёмов.
Сейчас Шан Лу учил Чжао Фэна стрельбе из лука и владению мечом, и Чжао Фан Пин предложил, чтобы сын официально стал его учеником, но Шан Лу всё отказывался. Семья Чжао не настаивала, просто велела Чжао Фэну относиться к нему с уважением, как к учителю.
Мяо ши, поедая мясо, вспомнила своего умершего от голода ребёнка, и на глаза навернулись слёзы. Чтобы не портить другим настроение, она тихо отвернулась.
Путь на юг был тяжёлым, но под руководством Шан Лу они шли по тропам через горы и благополучно добрались до Хунчжоу.
В Хунчжоу, как и ожидалось, собралось множество беженцев. Шан Лу и Чжао Фан Пин пробились сквозь толпу к городским воротам, чтобы разузнать новости, и вернулись с двумя вестями — хорошей и плохой.
Плохая была в том, что Хунчжоу уже три дня как закрыл ворота и не принимал беженцев, а Цзичжоу и Жунчжоу тоже были переполнены.
Хорошая же всех обрадовала: в пограничном городке Личжоу, примерно в двух неделях пути, сейчас охотно принимали беженцев, проверяли их личности и выдавали новые документы, а также выделяли землю и жильё по количеству людей в семье.
С севера на юг они прошли тысячи ли, с начала весны до конца лета. За полгода, миновав бесчисленные города и деревни, преодолев множество опасностей, они наконец нашли город, готовый их принять.
Может, Личжоу станет их новым домом?
Обновлено: 21.01.2026