После двух недель пути на юг группа наконец достигла крупного города — Цзянчжоуфу в Наньсяго. Отсюда вниз по реке на восток примерно за месяц можно было добраться до Еду, поэтому в Цзянчжоу собралось множество беженцев.
У городских стен царила суматоха и беспорядок.
Мэн Бэй выбрался из толпы, штурмовавшей раздачу похлёбки, и выглядел весьма потрёпанным.
— Эта жижа жиже воды, — сплюнул он, — в половнике почти нет рисовых зёрен.
— Цзянчжоу не в состоянии принять столько людей, — мрачно заметил Шан Лу.
Чжао Фан Пин вздохнул.
— Говорят, город уже закрыл ворота для беженцев. У этих людей нет провизии, до Еду они не дойдут, а теперь и податься им некуда.
Ду Цзинь с грустью наблюдала за происходящим. Ей повезло — семья Чжао и Шан Лу взяли её под опеку, к тому же её медицинские навыки помогали не голодать в пути. Но здешние беженцы были тощими, с землистыми лицами, а в тесных лачугах повсюду лежали обессиленные люди, едва дышавшие.
Небо затянули тучи, и под дождём ещё мрачнее высились массивные стены Цзянчжоу, отрезавшие беженцев от города. Те, у кого ещё оставались силы, толпились у котлов с похлёбкой, не обращая внимания на удары солдатских палок и крики, и вырывали друг у друга жидкую баланду.
Внезапно раздался крик:
— На юге тоже раздают еду, бежим!
Толпа пришла в движение и хлынула на юг, в мгновение ока накрыв Ду Цзинь и её спутников.
— Быстро на восток, уходим от толпы! — крикнул Шан Лу.
Ду Цзинь не успела увернуться, и набежавшие люди толкнули её, но Шан Лу успел подхватить её. Однако молодая женщина, которая столкнулась с Ду Цзинь, упала лицом в грязь, её затоптали бегущие сзади, и вот-вот могли раздавить в этой людской лавине.
Шан Лу уже собрался уводить Ду Цзинь, но та потянула его за рукав. Увидев её влажные глаза и растерянный взгляд, он вздохнул про себя и всё же вытащил женщину из толпы.
Вернувшись к Лань Шэнь и другим, Ду Цзинь осмотрела спасённую, обработала рану на лбу. Лань Шэнь, видя, как та исхудала, дала ей варёный муку, но женщина сидела, тупо сжимая еду, не говоря ни слова.
Чжао Фан Пин озабоченно промолвил:
— Если мы не попадём в Цзянчжоу, то и пополнить запасы не сможем. Беженцев в столицу идёт так много, что, боюсь, все города по пути последуют примеру и закроют ворота.
Лань Шэнь прикинула:
— Еды пока хватает, но соли нет, так долго не протянем.
Все молчали.
Тогда Шан Лу неожиданно предложил:
— Даже в Еду сейчас не разместить столько людей. Может, поищем другой путь.
— Если пойдём дальше на юг — Хунчжоу, Цзичжоу, Жунчжоу — все богатые края, где много риса и рыбы. В крайнем случае можно добраться до Личжоу — там на юго-западной границе не хватает рабочих рук, может, согласятся принять беженцев.
Спутники переглянулись. Чжао Фан Пин растерянно проговорил:
— Брат Шан, мы даже названий таких не слышали.
Шан Лу опустил глаза:
— Я сам случайно от кого-то услышал.
Ду Цзинь вдруг поняла:
— Ты же раньше предлагал идти на юг — неужели имел в виду эти места?
Шан Лу не ответил, лишь повернулся:
— Если хотите в Еду, я найму лодку и проводника, по реке с попутным ветром за неделю доберётесь. Здесь мы и расстанемся.
— Если решитесь на юг — пойдёмте со мной. Но путь тяжёлый, через горы, где редко ступает нога человека. Хорошенько подумайте.
Все молчали, не зная, как поступить. Лишь Чжао Фэн оживился:
— А до Личжоу сколько идти?
За время пути он проникся уважением к Шан Лу и теперь постоянно крутился рядом, упрашивая научить стрелять, владеть мечом и охотиться. Естественно, он хотел остаться с ним.
— Не меньше двух месяцев.
— Да это же недалеко! Мы ведь уже два-три месяца как ушли из дома.
Чжао Фэн смотрел на отца, явно намекая.
Но Чжао Фан Пин не успел ответить — спасённая женщина вдруг разрыдалась, заставив его вздрогнуть.
— О, дитя моё несчастное! — запричитала она, словно только сейчас придя в себя.
Ду Цзинь расспросила её и узнала, что та два дня назад потеряла ребёнка, а во время давки у котла разлучилась с мужем.
Молодая женщина, сжимая муку, рыдала:
— Будь у нас это раньше, мой малыш не умер бы с голоду! — и снова зашлась в рыданиях.
В чужих краях жизнь человека ничего не стоит, умирают без гроба и савана, а матерей, потерявших детей, не счесть. Лань Шэнь слушала, и сердце её сжималось от боли.
Пришлось отложить обсуждение маршрута и помочь женщине найти мужа. Узнав его имя и приметы, все разошлись на поиски и вскоре привели его. Тот, думая, что жена погибла в давке, рыдал, переворачивая тела в грязи, а теперь, увидев её живой, упал перед спасителями на колени:
— Я Яо Кан, а жена моя Мяо ши, кланяемся вам в ноги за спасение!
Женщина тоже принялась кланяться.
Все подняли их и утешали, искренне сочувствуя.
Увидев это, Чжао Фан Пин наконец решился:
— Брат Шан, если не возражаешь, мы пойдём с тобой на юг.
Мэн Бэй тоже не колебался:
— И мы тоже. Если бы не ты, брат Шан, и не врач Ду, нашей семье пришлось бы тут драться за миску баланды.
Семьи Чжао и Мэн определились, и только Ду Цзинь всё ещё раздумывала.
Обновлено: 21.01.2026