В столице ночью снова выпал снег. Снегопад был несильный, но заметно похолодало.
Обычно мороз крепчает в дни до и после Нового года, а значит, самые лютые стужи были еще впереди. Ли Е не хотелось выходить на улицу; в Башню Слушания Дождя он не заглядывал уже несколько дней, проводя время дома и обучая двух девчонок математике.
Цю-эр училась с охотой — она все схватывала на лету и часто с головой уходила в занятия. А вот у Юэ-эр голова шла кругом, вид у нее был самый несчастный. Пожалуй, в этом и кроется разница между лучшей ученицей и безнадежной двоечницей...
А вот Янь Кунь, хоть его об этом и не просили, каждые несколько дней самолично прибегал доложить о делах.
Даже лютая стужа не могла охладить пыл ученых мужей. В конце концов, стихотворение «В одиннадцатый месяц, в четвёртый день, в сильный ветер и дождь» теперь гремело на всю столицу. Получить право подняться на третий этаж Башни Слушания Дождя означало снискать доброе имя. И пусть этот почет не столь весом, как звание первого таланта в павильоне Воспевания Луны, зато и добиться его было куда проще.
Раз в месяц выбирали пятнадцать человек — а вдруг, если постараться, очередь дойдет и до тебя? Это привлекало толпы литераторов и ценителей изящного. В ту эпоху репутация в буквальном смысле могла прокормить.
Для таких одаренных мужей, как Се Линьцзян или Цао Юй, двери трактиров и «зеленых теремов» всегда были открыты бесплатно. Более того, по праздникам многие богачи присылали им подарки, лишь бы приобщиться к их таланту. Купцы и владельцы заведений зазывали их писать стихи для своих куртизанок. На словах никто денег не брал — всё ради искусства, но спустя пару дней на пороге литератора неизменно появлялся посыльный с дарами. Таков был негласный закон.
Это было особенностью того времени. В иерархии «ученый, крестьянин, ремесленник, торговец» последние были богаче всех, но стояли на самой нижней ступени, не имея права голоса. А кто обладал властью? Разумеется, ученые. Поэтому положение купцов было шатким: богатство вызывало зависть, а отсутствие статуса не позволяло защитить себя.
Возникла странная картина. Кто-то твердил, что от книжников нет никакого проку, что стихи и оды — лишь бесполезные безделушки. Но, как бы то ни было, статус грамотного человека оставался высок. Эту систему негласно поддерживали купцы, владевшие капиталом. Имея деньги, они жаждали безопасности, а для этого нужно было окружить себя ореолом культуры. Чтобы приобщиться к прекрасному, они ублажали и заманивали к себе книжников.
Под действием этой скрытой силы, в рамках столь уникального социального строя, поэзия и литература обретали настоящую жизнь и энергию.
Книжники мнили себя натурами возвышенными, но с точки зрения эпохи они были лишь инструментом. Теперь и Ли Е стал одной из тех шестеренок, что приводили этот механизм в движение. Впрочем, если подумать, почему бы и нет? В конце концов, это была сделка, выгодная для всех.
* * *
Все эти дни Ли Е по-прежнему не забывал о физических упражнениях. В Башню можно было и не ходить, но утреннюю разминку бросать нельзя.
Цю-эр и Юэ-эр уговаривали его сделать перерыв на пару дней и подождать, пока потеплеет. Мол, ничего страшного не случится, а вот подхватить простуду в такие холода — проще простого. С точки зрения здравого смысла совет был дельный.
Но умные люди чаще всего совершают одну и ту же ошибку — они мнят себя слишком проницательными. Множество вещей в жизни нельзя разрешить одним лишь рациональным рассуждением; иногда нужно просто собрать волю в кулак и, подобно упрямому юнцу, идти напролом, пока не расшибёшь лоб о стену.
Ранним утром Юэ-эр несла фонарь, а Цю-эр поправляла на нём одежду, обиженно надув губки. Ли Е со смехом ущипнул обеих девчонок за нежные щёчки — надо же, научились злиться на своего наследника, прогресс налицо.
* * *
Сейчас он мог удерживать пульс в пределах сорока пяти ударов, а лёгкие полностью адаптировались к тяжёлому дыханию. В такие моменты врождённый талант Ли Синчжоу проявлялся в полной мере: он легко находил нужный ритм, контролировал равновесие, и каждый его толчок от земли был полон взрывной силы. Бег приносил всё больше удовольствия.
Вскоре он снова пробегал мимо поместья Чэнь. С тех пор как старику Чэнь Юю разрешили подниматься на третий этаж павильона Тинъюй, его отношение заметно смягчилось. Теперь каждое утро перед отправлением во дворец он дожидался, пока Ли Е пробежит мимо, отвешивал ему поклон и, не проронив ни слова, удалялся. Ли Е, которому на бегу было не до разговоров, лишь кивал в ответ — так продолжалось последние несколько дней.
Однако этим утром что-то изменилось. Ли Е вновь увидел тех двоих, мужчину и женщину, которые о чём-то беседовали с Чэнь Юем. Судя по силуэтам, он был почти уверен: это те же люди, что встречались ему прежде.
Кажется, уже в третий раз они появляются у ворот Чэнь Юя в такую рань, и старик, судя по всему, относится к ним весьма благосклонно. Сначала Ли Е хотел подойти и поздороваться, но, решив, что прерывать чужой разговор невежливо, слегка изменил маршрут и обогнул их в десяти метрах. В неверном свете огней ему удалось мельком разглядеть двоих молодых людей лет двадцати.
Судя по поведению Чэнь Юя, они были важными гостями. Но почему тогда он не пригласил их в дом? И что за важные дела заставляют их беседовать в этой беспросветной темени и на таком холоде? Ли Е не понимал, но решил не забивать себе голову — в конце концов, у них наверняка были на то свои причины.
Закончив пробежку, он, пока тело ещё не остыло, встал в стойку Лянъи. Теперь, стиснув зубы, Ли Е мог продержаться более пяти минут — в прошлой жизни на такой результат у него ушло бы месяца три-четыре. Судя по всему, ещё дней десять, и можно будет приступать к изучению техники кулачного боя, а также начинать отрабатывать «Тешанькао» и упражнения с большим копьём.
* * *
После завтрака небо над столицей, остававшееся пасмурным больше десяти дней, наконец прояснилось. Ослепительно белый снег, искрящийся под лучами солнца, радовал глаз.
— Наследник, а можно сегодня не учить математику?.. — глядя на погожий день, Юэ-эр лукаво сощурилась и, обхватив его за руку, принялась ластиться.
Ли Е со смехом ущипнул её за кончик носа:
— Хорошо, сегодня не будем. Пойдём лучше выберем участок земли.
От этого жеста девушка густо покраснела:
— А зачем вам земля, наследник?
— Варить вино. Скоро Новый год, без доброго вина не обойтись, — ответил Ли Е, направляясь к дворику Янь Сэ.
— Наследник, но ведь в поместье есть своя винокурня, — заметила Цю-эр. Она знала, как варить вино: процесс не самый сложный, но требующий огромного опыта. Только мастер может направить брожение в нужное русло, чтобы напиток вышел ароматным.
— Моё будет другим. У этого наследника — свои методы, — отмахнулся Ли Е.
— Другим? — Юэ-эр тут же оживилась, услышав о чём-то новеньком, а Цю-эр замерла в недоумении: как ещё можно варить вино?
* * *
— Господин Чжун, — почтительно склонились два стражника у ворот поместья великого генерала.
Чжун Ли вышел, не оборачиваясь и сделав вид, будто ничего не слышал.
— Какая неслыханная грубость... — проворчал один из стражников.
— Потише ты, — вмешался другой. — Как ни крути, он из семьи Чжун. С чего бы ему вообще на тебя оглядываться?
— Деревенщина неотесанная, а возомнил о себе невесть что. Это всё-таки поместье Великого генерала.
— Да замолчи ты...
— ...
Чжун Ли с бесстрастным лицом пересек двор и направился к выходу. Прибыв в столицу, он остановился в доме своего дяди. Величие резиденции Великого генерала внушало трепет, и многие старые друзья поспешили к нему, пытаясь выслужиться и заискивая. Хотя внешне он сохранял невозмутимость, в глубине души Чжун Ли ликовал: ведь успех без возвращения в родные края — всё равно что прогулка в расшитых шелках глухой ночью.
Но то, что произошло позже в башне Тинъюй... Оскорбления и притеснения Ли Синчжоу, его презрительный взгляд, высокомерная манера держаться и то, как он ни во что его не ставил — лишь одно воспоминание об этом заставляло Чжун Ли скрежетать зубами от бессильной ярости. Сердце ныло, словно изрезанное ножом.
Настанет день, и он поквитается с Ли Синчжоу!
Вскоре он миновал ворота. Снаружи его поджидал слуга в зеленых одеждах.
— Господин Чжун Ли из поместья Великого генерала? — спросил тот.
— Он самый.
Слуга протянул ему конверт:
— Мой господин велел передать это вам. Письмо доставлено, позвольте откланяться, — сказав это, он развернулся и быстро ушел.
Чжун Ли вскрыл конверт. На листе бумаги неровным, корявым почерком было начертано несколько строк: «Группа из восемнадцати человек миновала заставу Угуань. Прибудут в столицу сегодня же. Подготовь жилье. Фан Хэ».
Глядя на эти скупые слова, Чжун Ли холодно усмехнулся.
— Наконец-то...
Обновлено: 18.02.2026