«Ночью глубокой, лежа в постели, слушаю ветра и дождя свист. Конница в латах чрез реки замерзшие в сны прилетает ко мне...»
А-Цзяо завороженно смотрела на иероглифы — крепкие, полные жизни и внутренней силы. Казалось, энергия кисти вот-вот прорвет бумагу. Плавные изгибы и резкие росчерки сплетались в единый поток; иероглифы ложились на лист на одном дыхании, без единой заминки. В каждом штрихе чувствовалась уверенная рука мастера. Сколько же лет упорного труда потребовалось, чтобы достичь такого совершенства?
Поначалу ее покорили сами стихи, но спустя несколько дней она не могла отвести глаз и от каллиграфии. Должно быть, генерал Лу Ю был не только доблестным воином с великой душой, но и утонченным ученым-литератором, преуспевшим в самосовершенствовании. Подобные герои — истинная редкость в этом мире.
Каждые несколько дней она приходила сюда вместе с дедушкой. Управляющий Янь передавал ему новые свитки со стихами столичных талантов, чтобы старик оценил их и выставил разряд: первый, второй или третий.
Раньше именно поэзия влекла ее больше всего. Она была блестяще образованна и втайне гордилась своими способностями, о которых знала вся столица. Говорили даже, что ее талант возвышается над самой башней Ванцзян. Хотя дедушка и предупреждал, что гордыня губит одаренного человека, и она изо всех сил старалась казаться равнодушной, в глубине души А-Цзяо льстила эта слава.
Но теперь все изменилось. С недавних пор — возможно, как раз в последние дни — стихи перестали ее волновать. Приходя в башню Ванцзян, она первым делом искала глазами строки «В одиннадцатый месяц, в четвертый день, во время сильной бури». Порой она подолгу стояла на террасе, глядя на заснеженный мир за окном, на переплетение городских улиц, и сердце ее чего-то ждало...
Чего именно? Она и сама не хотела об этом задумываться.
— Этот малец, верно, и сегодня не явится, — с усмешкой промолвил старейшина Дэ. Одной рукой он поглаживал бороду, а другой придерживал листы со стихами. — Спроси его — и он наверняка ответит, что на улице слишком холодно и ему лень выходить из дома.
Ацзяо не решалась проронить ни слова, чувствуя, что чем больше она скажет, тем сильнее выдаст свою неловкость.
— Через пять дней начнется поэтическое собрание в Сливовом саду. Я-то думал, это будет просто встреча молодых талантов, желающих посостязаться в изящной словесности, но, как оказалось, Юй Чэнъань и господин Юэ тоже прослышали об этом и обещали быть. Боюсь, мне и самому придется там присутствовать, чтобы придать веса мероприятию, — гун Дэ неспешно поглаживал бороду. Винокурня Ихуа прославилась своими сливами, оттого ее и называли Сливовым садом.
— Тогда это ляжет на ваши плечи, дедушка. Впрочем, так даже лучше. Одаренным мужам только и нужно, чтобы их заметили и оценили по достоинству. Присутствие столь почтенных господ пойдет всем на пользу, — отозвалась Ацзяо.
На самом деле ей было все равно. Поначалу она хотела устроить это собрание из искренней любви к поэзии, но теперь, особенно после тех слов наследного принца, ей внезапно показалось, что все эти вирши не так уж и важны.
«Надеюсь, и наследный принц там будет... Хотя, при его-то строптивом нраве он вряд ли почтит нас своим присутствием. Если ему не по душе стихи, он и глазом не поведет в их сторону» — при этой мысли Ацзяо невольно вздохнула.
На третьем этаже снова воцарилась тишина. Девушка завороженно смотрела на полные силы и энергии иероглифы, а гун Дэ продолжал изучать свитки, среди которых попадались как шедевры, так и довольно посредственные строки.
Но покой длился недолго. Тишину прорезал топот шагов и встревоженные крики приказчика Яня — на лестнице показалась облаченная в дорожный наряд Хэ Цянь, которую тот не сумел удержать.
Заметив присутствующих, она на миг оторопела, но тут же радостно воскликнула:
— Дедушка Ван, сестра Ацзяо! Вы тоже здесь?
Ацзяо посмотрела на эту егозу, так и пышущую энергией, и невольно улыбнулась.
— Отчего же нам здесь не быть? Мы с дедушкой часто сюда заглядываем.
Хэ Цянь без лишних церемоний плюхнулась за их стол.
— А где Ли Синчжоу?
— Ты пришла повидать принца? — полюбопытствовала Ацзяо.
Хэ Цянь замерла, и рука, потянувшаяся было к чарке, дрогнула. Она поспешно замотала головой:
— Вовсе нет! С чего бы мне его искать? Терпеть его не могу!
Ацзяо с улыбкой присела рядом и налила ей подогретого вина.
— Тогда почему ты решила подняться именно сюда?
— Да так... — замялась девушка, принимая чарку. — На этот третий этаж вечно напускают таинственности, никого из простых людей не пускают. Вот мне и захотелось взглянуть, что же тут такого скрывают.
— Ох уж этот твой характер... — гун Дэ со смехом покачал головoй. — Бедный Хэ Чжао, верно, уже весь поседел от забот, пытаясь за тобой уследить.
— Не говорите так, дедушка Ван! — победно парировала Хэ Цянь. — Я отцу всегда говорю, куда направляюсь, прежде чем выйти за порог.
Ацзяо принялась отряхивать снег с подола ее юбки.
— Третий этаж вовсе не окутан тайной. Просто места здесь мало, всех не уместишь. К тому же здесь выставлено великое творение старого мастера Лу, так что праздным зевакам тут не место. Не стоит тебе так донимать принца.
— И вовсе я его не донимаю. Я донимаю приказчика, — с невозмутимым видом заявила Хэ Цянь.
Ацзяо лишь рассмеялась:
— Ты ведь прекрасно знаешь, что эта винокурня принадлежит принцу. Донимать приказчика — все равно что донимать самого хозяина.
Девушка поняла, что ее доводы шиты белыми нитками, и слегка покраснела.
— Сестра Ацзяо, ты на чьей вообще стороне? Только и делаешь, что выгораживаешь этого мерзавца!
— Я лишь сужу по справедливости, — мягко возразила Ацзяо. — При чем тут симпатии?
— Хм, ладно, посмотрю я на этот ваш шедевр, — буркнула Хэ Цянь и поднялась, чтобы подойти к висящему на стене свитку со стихотворением «В четвёртый день одиннадцатого месяца в разгар бури».
Ацзяо не стала ей мешать. Зная порывистый нрав подруги, она вернулась к вину: в такую стужу холодное питье вредно для здоровья, а девчонка наверняка скоро попросит добавки. Однако прошло немало времени, а в комнате по-прежнему царило молчание. Оглянувшись, Ацзяо увидела, что Хэ Цянь замерла перед свитком как вкопанная, словно ее лишили дара речи.
«Неужели и она была так потрясена этими строками?» — мелькнуло в голове у Ацзяо. Стихи мастера Лу были признанным образцом высокого стиля, их мощь и величие захватывали дух.
— Ну что? Даже великая госпожа Хэ признала свое поражение? — с улыбкой спросила Ацзяо.
Но Хэ Цянь продолжала смотреть на свиток, бормоча под нос:
— Странно... Как же похоже...
Ацзяо лишь недоуменно нахмурилась. Что же такое увидела эта девчонка?
Ацзяо мало-помалу начала замечать неладное. Если вдуматься, это стихотворение уже разошлось по всей столице, так что девчушка наверняка слышала его и раньше. Даже если она была глубоко потрясена, это не объясняло такой странной реакции.
— Сяо Цянь, что с тобой? Тебе нехорошо? — Ацзяо поднялась и положила руки ей на плечи.
Господин Дэ тоже перевел на неё внимательный взгляд.
Хэ Цянь покачала головой, нахмурившись:
— Нет, сестра Ацзяо... Я и раньше слышала эти стихи, но эти иероглифы...
— А что с ними? — недоуменно спросила Ацзяо.
— Они какие-то странные... Кажется, будто они выглядят совершенно одинаково. Это невозможно... Я даже не знаю, как объяснить, просто... — голос девушки дрогнул, она явно путалась в словах.
— Кажется? Совершенно одинаково? Не волнуйся, расскажи всё по порядку, — мягко подбодрила её Ацзяо.
* * *
Позади покоев Ли Е находился ещё один двор. Там стояли лишь два просторных флигеля, в которых обычно хранили древесину, всякий хлам и прочие ненужные в хозяйстве вещи. Прежде, когда во время праздников подношений становилось слишком много, их временно оставляли здесь, чтобы позже неспешно разобрать и пересчитать. Однако после того как княжеское поместье пришло в упадок, это место оказалось заброшено. Двор так густо зарос сорняками, что они доходили уже до колен.
— Хорошее место. Достаточно просторно, к тому же оно защищено от ветра, так что здесь будет легко удерживать тепло, — Ли Е с удовлетворением оглядел двор и распорядился, обращаясь к Янь Саю: — Дядя Янь, найди людей, пусть здесь всё расчистят. Дрова пока не выбрасывайте.
— Слушаюсь, молодой князь! — Янь Сай кивнул, не задавая лишних вопросов. Наследник всё больше походил на настоящего хозяина дома, и это наполняло сердце старика радостью.
Ли Е не ведал, о чём думает Янь Сай. Глядя на заросший травой двор, он не выдержал и весело рассмеялся. В его воображении это место уже было доверху завалено чистым золотом, сияние которого затмевало даже Тинъюй!
Обновлено: 18.02.2026