— Господин, о барышне до сих пор нет никаких вестей, — поспешно войдя в главный зал, бессильно доложил управляющий.
— А У Ле? — Хэ Чжао сидел в самом центре зала с беспристрастным видом. Видя, что хозяин не в духе, слуги вокруг стояли, низко склонив головы и не смея проронить ни слова.
— У Ле повел людей на поиски, но и от него пока вестей нет...
Хэ Чжао промолчал. Он немного помедлил, и выражение его лица постепенно стало суровым.
— Соберите всех домашних охранников, — приказал он. — Пусть возьмут шесты и отправляются к поместью принца Сяо!
— Господин, неужели вы... — на лице управляющего отразился ужас.
— Хм! Если она до сих пор не вернулась, то куда еще она могла податься? Совсем страх потеряла! Она и понятия не имеет, что за человек этот Ли Синчжоу. За десятки лет службы я не встречал никого более наглого и высокомерного. Господин Чэнь — чиновник третьего ранга, важная особа, — и того он едва не забил до смерти. Неужели он побоится какую-то девчонку? Такая дерзость... она сведет отца в могилу! — Хэ Чжао кипел от гнева и тревоги. — Пусть поторапливаются! Если опоздаем, кто знает, что может случиться!
— Слушаюсь! А вы чего стоите? Живо по всем дворам, передайте приказ! — крикнул управляющий, а затем обернулся и негромко добавил: — Но господин, Ли Синчжоу — потомок императорской крови и живет в поместье принца Сяо. Если мы явимся туда с оружием в руках, боюсь...
— Кто говорит об оружие? Я велел им взять шесты. Разве нельзя использовать их как посохи при ходьбе?! К тому же в нашей империи запрещено частное хранение оружия, откуда бы ему взяться в моем доме! — Хэ Чжао говорил серьезно, но затем, словно приняв окончательное решение, проникновенно обратился к управляющему: — Запомни: если начнется неразбериха и у нас не будет времени на разговоры, самое главное — чтобы барышня осталась целой и невредимой. Обо всем остальном не беспокойся, я сам за всё отвечу!
Управляющему нечего было возразить, и он тяжело кивнул.
Небо уже начало темнеть. Во дворе собралось несколько десятков крепких охранников в полном облачении. В руках они держали тяжелые шесты, а идущие впереди несли фонари.
Хэ Чжао переоделся в простое платье, спрятал в рукаве кинжал и решительно вышел вперед.
— Идем! В поместье принца Сяо!
* * *
В этот самый миг издалека донеслись крики. Огни факелов то вспыхивали, то гасли в ночной тьме, но голоса были отчетливо слышны.
— Барышня вернулась!
— Господин, барышня вернулась!
Хэ Чжао сделал два шага вперед и при свете пламени наконец разглядел: за слугой, поднявшим крик, действительно шла Хэ Цянь!
Он бросился к ней, в два шага преодолев разделявшее их расстояние, схватил дочь за плечи и принялся тревожно осматривать.
— Света! Живо несите свет! — выкрикнул он, махнув рукой.
Стражники с фонарями тут же поспешили вперед, и двор залило ярким сиянием. Наконец Хэ Чжао смог разглядеть дочь: одежда в порядке, сама не ранена и даже не плачет. С души наконец-то свалился тяжкий камень. Но в тот же миг облегчение сменилось вспышкой гнева. Он замахнулся, но рука так и не опустилась...
— Ты... Ах ты, негодница! Решила отца в могилу свести?! — Хэ Чжао помрачнел, однако к его удивлению, на этот раз любимая дочь не стала огрызаться.
— Да отвечай же, где ты была?
— В поместье князя Сяо... — тихо проговорила Хэ Цянь.
— Что?! — Хэ Чжао мгновенно забыл о гневе. — Цянь-эр, ты в порядке? — взволнованно спросил он. — Этот мерзавец Ли Синчжоу не причинил тебе вреда? Говори отцу как есть, не бойся. Если он хоть пальцем тебя тронул, я его из-под земли достану!
— Нет, он сам тебя побаивается. С чего бы ему мне вредить?
Хэ Чжао покачал головой:
— В то, что другие меня боятся, я еще поверю. Но этот Ли Синчжоу — человек свирепый и заносчивый, он ни бога, ни черта не боится, с чего бы ему трепетать передо мной? Он просто невежественный глупец, который не ведает приличий и не понимает, где его выгода. Именно поэтому я и запрещал тебе с ним связываться. Такие люди мнят себя невесть кем, ведут себя вызывающе, но рано или поздно сами себя погубят. Зачем тебе так спешить с местью? А если бы он, не помня себя от ярости, поднял на тебя руку?
К большому удивлению отца, Хэ Цянь не стала спорить, а лишь послушно кивнула:
— Я поняла, папа. Впредь я не стану искать ссор с Ли Синчжоу и заставлять тебя волноваться, — сказав это, она посмотрела на собравшихся во дворе стражников, готовых к выступлению. — И перед вами мне тоже неловко, простите, что заставила переживать.
— Что вы, госпожа! Если вам грозит беда, мы жизни не пожалеем, чтобы защитить вас! — наперебой заговорили стражники, улыбаясь от души.
На самом деле они тоже почувствовали огромное облегчение. Идти с дубинками на штурм княжеского поместья — затея не из легких. Случись что, даже хозяин мог не устоять под ударом, а им всем и вовсе не сносить бы голов.
Хэ Чжао замер в изумлении. Неужели это его дочь? С каких это пор его маленькая разбойница стала такой рассудительной?
— Цянь-эр, — неуверенно переспросил он, — Ли Синчжоу точно ничего с тобой не сделал?
— Нет, папа. Я уже не ребенок и больше не буду бездумно убегать из дома. Куда бы я ни собралась, я сначала предупрежу тебя, идет?
— Хорошо, хорошо! Цянь-эр выросла! — Хэ Чжао не мог сдержать радостной улыбки. Хоть он и не понимал, почему прогулка в поместье князя так преобразила его дочь всего за один вечер, сердце его ликовало. Он тут же распорядился: — Расходитесь все, убирайте оружие, на сегодня всё! — а затем обернулся к слугам: — Скорее велите на кухне готовить ужин!
— Не нужно, папа, я уже поела, — ответила Хэ Цянь, уходя вглубь дома.
— Поела? Где же это?
— В поместье князя Сяо, — бросила она, уже заходя в свои покои.
Хэ Чжао застыл на месте, нахмурившись. Поместье князя? Ужин? Что же там произошло? Дело принимало всё более странный оборот...
* * *
Наступила ночь. Хэ Цянь тихо лежала в постели. За окном царила непроглядная тьма, завывал ветер, но ей было совсем не страшно.
Уже два года она жила в отдельном павильоне. Поначалу страх сковывал её так, что она не могла сомкнуть глаз всю ночь, но гордость брала верх. Даже если глаза у неё краснели от усталости, она никого не звала на помощь.
Прошли долгие дни и ночи, и страх отступил.
Сейчас в её памяти невольно всплывали истории, рассказанные этим мерзавцем. Причудливые люди, невероятные события, чудесные боевые искусства... Умрет ли Линху Чун? Сможет ли он оправиться от своих ран?..
Наверное, такие благородные и свободные духом люди, как Линху Чун, и есть настоящие мужчины. Совсем не то что этот подлец Ли Синчжоу, который только и знает, что творить беззаконие да сыпать угрозами. Пусть он и сделал это ради её отца, но методы его были слишком уж гнусными и бесчестными.
Размышляя об этом, она вспомнила тот миг, когда покидала поместье. Он проводил её до ворот, и она, поддавшись любопытству, спросила:
— Ты... ты меня ненавидишь?
— Ненавижу, — без тени сомнения ответил он.
— Хм, раз ненавидишь, отчего же не пустишь в ход кулаки? — с презрением парировала она, демонстративно обнажив свой драгоценный меч. И как только этот наглец смеет так бахвалиться!
— Ха, да если бы я мог тебя одолеть, то давно бы уже это сделал, — отозвался этот мерзавец, скрестив руки на груди с совершенно невозмутимым видом.
Она так и застыла на месте...
Уютно устроившись под тёплым одеялом, Хэ Цянь не удержалась и тихонько прыснула.
«Как только земля носит таких бесстыдников...»
Проиграть слабой женщине — и рассуждать об этом с таким важным видом, ни капли не краснея и не ведая стыда. Сказал так буднично, будто на погоду пожаловался. Истинный повеса, кожа на лице потолще столичных стен будет.
Улыбаясь про себя и прокручивая в голове эти мысли, она и сама не заметила, как провалилась в сон...
Обновлено: 18.02.2026