Позже князь Сяо вернулся в столицу, и Ли Синчжоу последовал за ним.
Вспоминая былое, Вэй Юйбай невольно погрузилась в меланхолию. Десять лет пролетели в мгновение ока; всё вокруг изменилось, и тех людей уже не вернуть. Князя Сяо больше не было в живых, а тот дерзкий мальчишка повзрослел — в этом году ему, должно быть, исполнилось шестнадцать.
На самом деле, едва прибыв в столицу, она то и дело слышала толки о наследнике князя Сяо. Слухи ходили самые разные: казалось, юнец пользовался в городе дурной славой, и ничего хорошего о нем не говорили. Сама она, впрочем, была слишком занята попытками выручить отца, а потому ей было не до пересудов. И лишь теперь, когда о нем заговорили вновь, она припомнила всё слышанное ранее, и на сердце у неё стало тяжело.
Как же тот ребенок, когда-то походивший на маленького тигра, превратился в нынешнее ничтожество? О нем шептались по углам, проклиная и называя «столичным бичом»; пользуясь милостью императора, он творил бесчинства, не зная преград. Было невыразимо жаль — ведь он всё-таки кровь и плоть князя Сяо.
Впрочем, времени на раздумья не оставалось: сейчас самым важным было спасение отца. Они обивали пороги, нанося визиты один за другим, но о положении дел в столице им удалось узнать лишь в общих чертах.
В этом деле многие держали язык за зубами, а некоторые и вовсе старались держаться подальше, дабы не навлечь на себя подозрения. Так, генерал Чжун вовсе их не принимал. Она знала, что генерал Вэй выступал в совете в защиту её отца, и теперь тот избегал встреч, лишь бы не вызвать лишних толков.
Большинство же просто закрывали перед ними двери, и тех, с кем удалось увидеться, было прискорбно мало. Среди них академик Ханьлинь Чэнь Юй не пожелал замолвить за них словечко, префект Кайюаня Хэ Чжао колебался, не в силах принять решение, а помощник канцлера Юй Чэнъань прямо заявил, что её отца следует сурово наказать. Остальные же лишь отделывались пустыми отговорками.
Сколько бы они ни хлопотали, существенных сдвигов не было. В конечном счете жизнь или смерть её отца для чиновников, прочно осевших в столице, были делом посторонним. Если здесь не было их личной выгоды, они предпочитали не вмешиваться. С чего бы им вдруг проявлять участие?
В целом за все эти дни их бесконечная беготня не принесла почти никаких плодов. Вэй Юйбай не была дурой и прекрасно всё понимала.
Нынешний государь — не из тех, кто отличается слабоволием или медлительностью, а значит, решение будет принято еще до конца года. Времени осталось всего ничего — меньше месяца. После наступления весны кто-то должен будет возглавить оборону Гуаньбэя, иначе ляосцы не преминут снова двинуться на юг.
Вскоре слуга принес лапшу и баранину. Проголодавшийся за день Вэй Синпин тут же принялся жадно есть, а вот у Вэй Юйбай аппетита совсем не было. Если с отцом случится беда, пострадает весь род Вэй; даже если их не казнят, прежней жизни семье уже не видать.
— Сестрица, кушай скорее, а то остынет, — пробормотал Вэй Синпин с набитым ртом.
Вэй Юйбай лишь покачала головой.
— Ешь не спеша.
Она положила ему в тарелку еще ломтик баранины. Последние дни парню пришлось несладко. Самой Юйбай, как женщине, было неудобно показываться на людях, поэтому она заставляла брата заучивать книжные фразы, разыгрывать из себя благородного мужа и натягивать фальшивые улыбки перед всяким встречным чиновником.
— Сестра, ты так не изводи себя. Будем решать проблемы по мере их поступления, выход всегда найдется. А лапша и правда хороша, — сказал Вэй Синпин.
— Знаю я, ешь давай.
Она тоже принялась за еду, но та казалась ей безвкусной, словно она жевала воск.
— Кстати говоря, заместитель канцлера Юй Чэнъань все-таки согласился нас принять. Старик хоть и ворчлив, но, кажется, человек он прямой и порядочный. И ведь правду сказал: наш род Вэй действительно допустил оплошность, — продолжал рассуждать Синпин, не отрываясь от еды.
— Ха, порядочный? — Вэй Юйбай горько усмехнулась. — Он только таких, как ты, и способен обмануть. Чем благороднее звучат речи таких людей, тем больше гнили и бесстыдства скрыто у них в душе.
— Сестра, ты хочешь сказать, что Юй Чэнъань нас обманул?
Она тяжело вздохнула.
— Юй Чэнъань печется лишь о собственной выгоде. Других он провел, но меня не сможет. Он принял нас только для того, чтобы показать всем: его желание погубить отца продиктовано высшей справедливостью и бескорыстием. Мол, он чист перед совестью и не боится смотреть в глаза детям того, кого предал. Но ты подумай хорошенько, кто сейчас командует гарнизоном в Синьчжоу?
— Гарнизоном в Синьчжоу... — Вэй Синпин на мгновение задумался. — Юй Фаньнань?
— Именно, — она отхлебнула ароматного чая. — Этот Юй Фаньнань — старший племянник Юй Чэнъаня. Если отца не станет, Гуаньбэй как важный стратегический узел потребует нового военного губернатора. И если это место освободится, то, кроме отца, единственным, кто знаком с обороной северных границ, останется Юй Фаньнань.
— Но ведь он всего лишь командир гарнизона и всегда был в подчинении у отца! У него же ни таланта, ни способностей! Поставить его во главе — это все равно что пригласить ляосцев в открытую идти на юг! — вспылил Синпин.
Она лишь печально покачала головой.
— Ты слишком молод. Какое ему дело? Не тебя же ставить на этот пост — мы для всех будем лишь детьми преступника. Земли Гуаньбэя все равно придется кому-то передать, и плохой защитник в глазах двора лучше, чем никакого. Юй Чэнъаня не заботит безопасность границ, его волнует лишь то, сможет ли племянник занять высокую должность.
— Подлец! — Синпин в ярости бросил палочки на стол, и аппетит у него мгновенно пропал.
Вэй Юйбай бессильно вздохнула.
— Я не хотела тебе говорить. Ты долго прожил за стеной, характер у тебя прямой и горячий. Ты не понимаешь, что для столичной знати существуют лишь выгода и интриги. Верность и честность в сердце — это хорошо, но таков мир, и тебе пора это уяснить. Впредь меньше болтай и больше думай.
— Сестра...
— Ладно, о важных делах я позабочусь сама, тебе не стоит так переживать. Больше к Юй Чэнъаню ходить не нужно — сколько бы раз мы ни пришли, он нас примет, но помогать не станет. Господин Чэнь Юй прав: он человек науки, и его слово в таких делах не имеет веса. Сейчас вся надежда на Хэ Чжао. О его неподкупности знают и простые горожане, и при дворе. Если он замолвит слово за отца, у нас появится шанс.
Юйбай замолчала, и в ее голосе проскользнуло разочарование.
— Но если говорить о настоящем влиянии, то в этом мире никто не сравнится с господином Ван Юэ, главой государственного совета. Но он в последнее время болен, никого не принимает, и встретиться с ним труднее, чем подняться на небеса. Этот путь для нас закрыт.
Глаза Вэй Синпина вдруг радостно блеснули.
— Сестра, помнишь, о чем судачат на улицах? Говорят, Ли Синчжоу, наследник князя Сяо, едва не забил до смерти самого Чэнь Юя, великого ученого академии Ханьлинь! А император лишь пожурил его для вида и даже сосватал ему дочь из дома канцлера, красавицу Ван Ляньшань. Весь город считает его главной столичной напастью...
Вэй Юйбай бросила на него строгий взгляд.
— Ты нашел время! Жизнь отца на волоске, будущее рода Вэй туманно, а ты забиваешь голову уличными сплетнями.
Вэй Синпин поспешил оправдаться:
— Да нет же, сестра, ты подумай! А вдруг слухи не врут? Вдруг Ли Синчжоу и правда избил господина Чэнь Юя, и ему за это ничего не было, да еще и барышню Ван в жены отдали?
— Ну и что с того? Нам-то какое дело?
— Если это правда, то только представь, до какой же степени император его балует! — возбужденно воскликнул Вэй Синпин. — Сделай я нечто подобное, отец бы меня до смерти запорол. Если государь и впрямь так ему покровительствует, то не лучше ли просить о помощи напрямую наследника, чем обивать пороги у этого несносного Хэ Чжао?
Вэй Юйбай на мгновение замерла и, нахмурившись, задумалась.
— В твоих словах есть смысл, — произнесла она спустя некоторое время. — Если дело и впрямь приняло такой оборот, то просить Ли Синчжоу может быть куда полезнее, чем Хэ Чжао. Однако всё это пока лишь уличные пересуды, и прежде чем действовать, их нужно проверить.
Вэй Синпин энергично закивал:
— Именно так! Нужно разузнать всего три вещи: во-первых, действительно ли наследник побил господина Чэнь Юя; во-вторых, правда ли император ограничился лишь простым выговором; и в-третьих, сосватал ли государь барышню Ван за наследника. Если всё это подтвердится, значит, любовь императора к нему и впрямь не знает границ!
— Ты прав. Разузнать это будет несложно — достаточно спросить самого господина Чэня, — согласилась Вэй Юйбай, полагая, что этот путь может оказаться верным. — Пусть он и не пожелал замолвить за нас словечко, но обещал подсобить в иных делах. На подобные вопросы он наверняка ответит.
— Сестра, нельзя медлить, идем скорее! — Вэй Синпин вскочил, горя нетерпением — в конце концов, это была его идея...
Обновлено: 18.02.2026