Ли Е неспешно смаковал бараний шашлычок, запивая его вином, которое заботливо подогрела Юэ-эр. В маленькой беседке вовсю пылала жаровня, окутывая всё приятным теплом. Зима, хоть и была студёной, таила в себе особое очарование. Однако в отличие от изобильного будущего, в эту эпоху холода становились для бедняков сущим кошмаром.
В конце концов, человек — существо теплокровное, и падение температуры для него фатально. Организму приходится тратить огромное количество энергии на поддержание тепла, а значит, требуется больше пищи. Именно поэтому зимой так легко вспыхивал голод. Муки голода сами по себе невыносимы, а когда к ним прибавляется ещё и холод...
Впрочем, сейчас Ли Е ничем не мог помочь. Он был лишь наследным принцем, не имеющим ни власти, ни влияния. Рядом красавицы, в руках жареное мясо и вино — чего ещё желать от жизни?
— Да хватит вам хлопотать надо мной, ешьте сами, — проговорил Ли Е, поднося шампур к губам Юэ-эр и выбирая ещё один для Цю-эр. — Приправы, что я подобрал, просто божественны.
За долгое время, что они провели вместе, девушки под его чутким руководством постепенно привыкли к такому обращению и уже не отказывались. Ли Е это искренне радовало. Он помнил, как в первый раз пригласил их отобедать вместе — бедняжки тогда чуть не расплакались от страха.
Только теперь они стали походить на обычных юных и беззаботных девчонок. Ли Е наполнил свою чашу из белого фарфора и принялся медленно потягивать вино. Девушки щебетали о всяких невероятных вещах, случившихся в последние дни, а сугробы во дворе отражали отблески пламени, создавая атмосферу уюта.
— Шицзы, шицзы, оказывается, свинина тоже может быть такой вкусной! — воскликнула Юэ-эр, пробуя маринованные и зажаренные на огне ребрышки. Её глаза так и сияли.
— Ещё бы. Главное — правильно приготовить, — ответил он и налил каждой по чаше вина.
Юэ-эр едва коснулась напитка кончиком языка и тут же смешно его высунула:
— Ой, как жжётся...
Тихоня Цю-эр сделала крошечный глоток и тоже слегка нахмурилась. Стало ясно: пить эти двое совсем не умеют.
— Ну, тогда и не мучайте себя. Ступайте за чаем.
Юэ-эр радостно кивнула и упорхнула в дом за чайником.
Ли Е всегда любил выпить и не прочь был найти себе собутыльника, но принуждать девчонок, конечно, не собирался. Умение пить — это ведь тоже талант. Один почти не берет в рот спиртного, но стоит ему начать — и он перепьёт тысячу человек. Другой прикладывается к чарке каждый день, а всё равно хмелеет с первой же стопки.
Пришлось пить в одиночестве. Хоть атмосфера была уже не та, Ли Е не жаловался. Единственным изъяном оставалась крепость вина — оно было слишком слабым. «При случае стоит попробовать заняться винокурением самому» — подумал он.
На самом деле получить дистиллят или крепкий алкоголь не так уж сложно. Для этого не требуется ни стеклянная посуда, ни профессиональное оборудование. И уж тем более нет нужды, как полагают многие, сначала брать обычное вино, полученное простым варением, а затем пытаться его очистить — это лишь пустая трата сил и времени, путь в никуда.
В древности вино получалось некрепким по одной причине: во время варки алкоголь смешивался с водой и растворялся в ней. Но поскольку температура кипения спирта ниже, чем у воды, он испарялся первым, что приводило к огромным потерям. В итоге получалась смесь с низким содержанием спирта.
Меж тем крепкое вино было известно ещё в эпоху Юань. Принцип его получения предельно прост: нужно лишь помнить, что алкоголь закипает быстрее воды и легко испаряется.
Имея верный подход, приготовить такой напиток будет совсем не трудно.
Нужно позволить алкоголю, содержащемуся в перебродившем зерне, при высокой температуре превратиться в пар, а затем охладить его, чтобы он снова стал жидкостью. Так получается крепкое вино. Поскольку оно не варится вместе с зерном, в нём нет мути и примесей — оно прозрачно, словно чистая вода. Первые несколько литров такого напитка могут достигать крепости около 70 градусов.
Весь процесс звучит сложно, кажется, что он состоит из множества этапов и требует долгой подготовки, но на деле устройство для перегонки устроено крайне просто. Подобное можно было бы с лёгкостью осуществить не только в нынешнее время, но и на несколько столетий раньше.
— Седзи, о чём вы задумались? — весело подпрыгивая, из дома вышла Юэ-эр с чайником в руках.
Ли Е поспешно перехватил у неё чайник, опасаясь, что при такой скачке она его выронит.
— Да так, ни о чём. Подумываю сам заняться винокурением.
— Как здорово! — радостно воскликнула девчушка. — Мы с сестрой Цю-эр тоже можем помочь, мы уже занимались этим раньше.
Ли Е со смехом взъерошил её волосы.
— Хорошо-хорошо. Только моё вино будет немного отличаться от того, что вы привыкли делать. Раз уж сегодня мы пьём, расскажу-ка я вам одну историю, связанную с вином.
— Ой, давайте! Больше всего на свете люблю слушать ваши истории...
— Юэ-эр, не вытирай жирные руки об одежду седзи.
— Ой.
— Моя история называется «Смеющийся в цзянху».
— Цзянху? — полюбопытствовала Цю-эр. — Седзи, вы имеете в виду дела «зелёного леса»? Но ведь эти лесные люди — лишь невежественные, хитрые да жестокие разбойники, что в них может быть интересного...
— Ха-ха-ха... — Ли Е шутливо ущипнул её за кончик носа. — Потому я и говорю, что это всего лишь сказка. Люди «зелёного леса» и впрямь таковы, как ты сказала. Просто послушайте рассказ и не принимайте его на веру. Если же вам когда-нибудь и вправду придётся встретиться с такими людьми, ни в коем случае не теряйте бдительности.
— ...
Снежные сугробы, жаровня, ароматное жареное мясо и доброе вино. Слушать истории, собравшись у огня — вот какой должна быть настоящая зима. Девочки слушали, затаив дыхание, изредка вставляя пару слов и постепенно придвигаясь ближе, пока не прислонились к Ли Е, заворожённые его рассказом. В этот миг в душе царило редкое спокойствие.
Однако вскоре тишину уютного вечера нарушил Янь Шэнь. Он поспешно доложил, что Хэ Цянь требует встречи: она уже в гостиной и никто не может её удержать.
Ли Е схватился за голову. Он-то надеялся, что наконец избавился от этого «божества чумы».
— Седзи, госпожу Хэ нельзя оставлять без внимания, — вполголоса напомнила Цю-эр.
Она была неглупа и понимала, что Ли Е не стоит портить отношения с дочерью такого знатного рода.
По всем правилам, раз она гостья, её следовало принять в главном зале, но Ли Е был крайне раздосадован тем, что его прекрасный вечер с Юэ-эр и Цю-эр так бесцеремонно прервали.
— Иди и скажи Хэ Цянь, — бросил он Янь Шэню, — если хочет меня видеть, пусть сама идёт в этот двор.
Янь Шэнь опешил и прошептал:
— Но седзи... госпожа Хэ — незамужняя девица, ей негоже входить в личные покои...
— В том-то и дело, — раздражённо ответил Ли Е. — Так ей и скажи. Она не посмеет войти и уйдёт сама. Меньше хлопот.
Янь Шэнь помедлил в нерешительности, но в итоге всё же пошёл и передал слова господина в точности.
— Наследник, — с тревогой в голосе произнесла Цю-эр, — а мы так не обидим госпожу Хэ?
— Не беспокойся, — беззаботно ответил Ли Е, — я ведь не в первый раз её злю.
* * *
Как оказалось, Ли Е всё же недооценил Хэ Цянь. В тот самый миг, когда он решил, что девушка в ярости развернётся и уйдёт, та действительно вспыхнула от гнева, но уходить и не подумала. Сжимая в руке меч, она ворвалась прямо в его маленький дворик. Её грозный вид заставил Ли Е оторопеть на добрые три секунды.
— Хм! Ли Синчжоу, мерзавец, ты и правда думал, что я не посмею?!. — она упёрла одну руку в бок, в другой сжала меч и теперь в своём алом боевом облачении свысока взирала на сидящего Ли Е.
Ли Е посмотрел на неё и не удержался — сложил ладони в уважительном жесте:
— Ха-ха, ну и вид у вас, благородная воительница! Признаю своё поражение.
Лицо Хэ Цянь слегка порозовело — всё-таки ей было всего шестнадцать, и для порядочной девушки врываться в частный двор мужчины было поступком из ряда вон выходящим.
— Хватит зубы заговаривать! — выпалила она. — Отвечай, как ты сжульничал тогда в Башне Слушания Дождя?!.
Обновлено: 18.02.2026