С каждым днем холодало. Ли Е безвылазно сидел дома, пока столица, охваченная предпраздничной суетой, готовилась к встрече Нового года.
В эти дни «Башня Ванцзян» становилась все популярнее: ежедневная чистая прибыль составляла от тридцати до сорока лянов. Но выгода измерялась не только деньгами. Стихотворение «В четвертый день одиннадцатого месяца разыгралась буря» мгновенно разнеслось по городу. Люди начали вспоминать былые времена и добродетели князя Сяо, и вскоре в поместье один за другим потянулись просители с дарами. Среди них был и его законный опекун — императорский дядя Ли Юй, и многие другие сановники. Со всеми визитерами разбирался Янь Си. Ли Е, согласно своему образу своевольного и беспутного повесы, не желающего знать приличий, и пальцем не пошевелил, чтобы встретить гостей.
Всего за несколько дней общая стоимость подношений, включая золото, серебро и ценные подарки, превысила, по подсчетам Янь Си, 3 000 лянов! Все поместье погрузилось в праздничное настроение.
Для самого Ли Е оставаться в тени всегда было предпочтительнее. Это было не просто животным инстинктом, а крайне эффективным способом самосохранения. Когда потенциальные враги тебя недооценивают, количество проблем, с которыми приходится сталкиваться, резко сокращается. Противник расслабляется, а недооценивать даже малейший психологический перевес нельзя — порой именно крошечный зазор между ожиданием и реальностью приводит к колоссальным последствиям.
Он коротал дни за каллиграфией и тренировками, обучал Цю-эр и Юэ-эр математике и время от времени наведывался в башню Тинъюй. Старейшина Дэ, проиграв тогда партию, теперь при каждой встрече требовал реванша. Но он не мог выиграть ни разу, отчего в гневе лишь раздувал щеки и топорщил усы. Старик несколько раз прозрачно намекал, что нужно бы уважать старость и почитать старших, но Ли Е оставался беспощаден.
Чэнь Юй тем временем привлекал в башню Тинъюй толпы литераторов. Будучи высокопоставленным чиновником третьего ранга и главой столичной Академии Гоцзыцзянь, он лично поднялся на третий этаж, чтобы созерцать подлинник стихотворения. Благодаря его вниманию слава произведения взлетела до небес. Вскоре в столице стало почти неприлично показываться на людях, если ты не слышал о строках «В четвертый день одиннадцатого месяца разыгралась буря».
Спустя несколько дней Ли Е получил приглашение из резиденции канцлера. К его удивлению, послание принесла сама А-цзяо. В нем говорилось, что перед праздниками в саду Ихуа, принадлежащем семейству Ван, состоится поэтическое собрание, на которое приглашали и его.
Ли Е понял: должно быть, так А-цзяо решила выразить свою признательность за то, что он помог девушке расторгнуть их помолвку. Только сейчас он осознал, что эта девчушка, которая раньше лишь подносила ему вино да хныкала, на самом деле — известная в столице талантливая поэтесса. При их первой встрече она, кажется, пела для деда, и тогда Ли Е по ошибке принял ее за наложницу. Теперь он понимал: скорее всего, это были ее собственные стихи, которые она представила на суд старейшины Дэ. Сам он в поэзии не разбирался и не мог отличить новые строки от старой классики.
Поэтические собрания мало занимали Ли Е. Ему куда больше нравилось вести беседы с Ван Юэ — стариком, повидавшим мир. Стихи он, конечно, писал, но то были плоды чужого гения. Ли Е лишь оформлял их и вешал в своей комнате; такая атмосфера дарила ему покой и умиротворение.
* * *
Чертог Чанчунь был залит огнем светильников. Зимние ночи длинны, и хотя небо едва начало светлеть, зал уже заполнили придворные. Все присутствующие были облачены в пурпурные одежды, в руках они сжимали нефритовые дощечки-ху.
На возвышении в красно-золотом драконьем облачении восседал нынешний император. У его ушей покачивались нефритовые подвески, а голову венчала черная корона-мянь с двенадцатью нитями жемчуга.
Внизу, перед самым троном, высокопоставленные сановники, перебивая друг друга, спорили уже долгое время.
— Ваше Величество, слова разбитого полководца, какими бы они ни были, — лишь жалкие оправдания и уловки. Наша империя из года в год тратит огромные средства на содержание пограничных войск Гуаньбэй именно для того, чтобы предотвратить угрозу с севера. Как говорится, армию растят тысячу дней, чтобы использовать лишь однажды. Но когда настал час нужды, северная армия была разгромлена в первом же бою! Как главнокомандующий, Вэй Чаожэнь совершил тягчайшее должностное преступление. Его нельзя прощать! — говорил полноватый старец.
В руках он сжимал нефритовую табличку-ху, а его пурпурно-золотое одеяние указывало на высший чин среди гражданских чиновников. Это был советник государственного совета Юй Чэнъань.
Восседавший на возвышении император кивнул:
— Справедливо.
— Победа и поражение — вещи в военном деле обыденные. Кто может заранее предсказать исход битвы? Вэй Чаожэнь оступился в этом сражении, но виной тому и воля небес. Прошу Ваше Величество проявить благоразумие. Земли Гуаньбэй долгие годы страдали от войн, и Вэй Чаожэнь десятилетиями защищал рубежи. То, что до сих пор нам удавалось избегать крупных бедствий, — его огромная заслуга! — заговорил другой старец, стоявший во главе военачальников.
Он был худощав и высок, в его облике сквозило благородство ученого, однако прямая, как стрела, спина и резко очерченные скулы выдавали в нем человека, посвятившего жизнь боевым искусствам. То был глава Тайного совета, великий полководец Чжун Даоюй.
Император снова кивнул, коснувшись пальцами золоченого края стола, но медлил с решением.
Видя это, Юй Чэнъань сделал шаг вперед:
— Слова господина Чжуна не лишены смысла: исход войны не предрешен. Однако если из-за этого мы даруем милость и смягчим наказание, в будущем защитники Гуаньбэй потеряют всякий страх. Бдительность ослабнет, воцарятся пренебрежение и халатность. Как тогда обеспечить покой северных границ? Умоляю Ваше Величество: покарайте Вэй Чаожэня по всей строгости! Да послужит это уроком остальным, да устрашит север и обеспечит незыблемость нашего государства!
Он говорил столь искренне и горячо, что среди придворных в зале пополз шепот — многие сочли его доводы верными.
Чжун Даоюй нахмурился и снова сложил руки в почтительном жесте:
— Ваше Величество, Вэй Чаожэнь — человек преданный и отважный. Это лишь минутная ошибка, а не намеренное пренебрежение долгом. Прошу вас, рассудите здраво.
— Минутная ошибка? Если гибель многотысячного войска и невинных жителей 12 крепостей — всего лишь «минутная ошибка», то не слишком ли вы, господин Чжун, великодушны? — подал голос Ян Хунчжао, командующий дворцовой стражей, стоявший за спиной Чжун Даоюя.
Это был широкоплечий мужчина лет сорока, статью напоминавший тигра. Чжун Даоюй лишь мельком взглянул на него, не изменившись в лице, и промолчал.
Император взмахнул рукой, обращаясь к облаченному в красное мужчине, стоявшему впереди всех чинов:
— Наследник, что ты думаешь по этому поводу?
Наследный принц, чей подбородок с клиновидной бородкой казался особенно острым на фоне худощавого лица, сделал шаг вперед и почтительно поклонился:
— Ваш покорный слуга полагает, что слова господина Юя справедливы. Если не покарать разбитого полководца, это не усмирит пыл чиновников, и в будущем нас могут ждать новые поражения.
Услышав это, стоявший позади Чжун Даоюй тихо вздохнул и умолк.
Император, потирая край стола, спросил снова:
— Хэ Чжао, а каково твое мнение?
Хэ Чжао с бесстрастным лицом вышел из строя, поклонился и ответил:
— Ваше Величество, вашему слуге никогда не были близки военные дела, я не смыслю в обороне границ и никогда не бывал в суровых краях Гуаньбэй. А потому не смею высказываться попусту.
Император разочарованно махнул рукой, веля ему вернуться на место:
— Обычно ты, дорогой Хэ, отличаешься прямотой и никогда не лезешь за словом в карман. Сегодня дело оказалось столь запутанным, что я надеялся услышать и твой совет.
Старый император поднялся и подошел к самому краю золотого стола:
— Я выслушал доводы всех сторон, и в моей душе сложилось определенное мнение. На сегодня обсуждение окончено.
— Ваше Величество... — Юй Чэнъань в тревоге хотел было что-то добавить, но его прервал звонкий возглас евнуха: «Собрание окончено!».
Советнику оставалось лишь низко склониться, провожая взглядом уходящего императора. Вопрос о Вэй Чаожэне снова остался нерешенным.
Юй Чэнъань бросил издалека взгляд на невозмутимого Чжун Даоюя и, сердито взмахнув рукавами, направился к выходу. Как раз когда он покидал главный зал, небо окончательно просветлело. К нему поспешно подбежал молодой евнух и вполголоса произнес:
— Господин Юй, наследный принц просит вас пожаловать в Восточный дворец для беседы.
Юй Чэнъань кивнул:
— Передай принцу: сейчас я в парадном облачении, и мой визит в Восточный дворец может привлечь лишнее внимание. Я прибуду, как только вернусь домой и переоденусь.
Евнух кивнул и быстро скрылся из виду.
Юй Чэнъань посмотрел на алое солнце у края небосвода и тихо прошептал:
«Величественные горы и реки нашей Да Цзин... Мы — те, кто обязан их защитить!»
Обновлено: 18.02.2026