Ночь окутала город туманной дымкой. Тучи, собиравшиеся полвечера, так и не пролились снегом, но в столице стало еще холоднее. В княжеском поместье замерли павильоны под серой черепицей и красными стенами; из малых двориков доносился смех и тонкий аромат благовоний. В неверном свете свечей Цю-эр держала фонарь, а Юэ-эр подошла поближе.
Ли Е взмахнул кистью. Густая тушь ложилась на бумагу уверенными мазками, и вскоре из-под его руки вышли изящные иероглифы стиля синшу: «Взгляд долу, взгляд ввысь — лишь миг для улыбки; вся река в лунном свете, вся река — в объятьях осени».
— Какие красивые строки, — в глазах Цю-эр вспыхнули искорки. Она невольно протянула руку, желая коснуться бумаги, но тут же испуганно отпрянула.
— Завтра же найдите кого-нибудь, пусть оформят свиток и повесят на стену. Как-никак, это великое творение самого наследного принца! — самодовольно произнес Ли Е.
Финансовый кризис в поместье миновал, и, наконец расслабившись, он пребывал в приподнятом настроении. А когда на душе легко, так и подмывает пустить пыль в глаза.
Юэ-эр обхватила его за руку:
— Ваше Высочество, я тоже хочу! У меня в комнате стены совсем пустые.
Ли Е потрепал её по голове и, глядя на ночной пейзаж за окном, негромко добавил:
— Цю-эр, Юэ-эр, завтра же переезжайте в этот двор.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
— Ах! — вскрикнула Юэ-эр и закрыла лицо ладошками, не смея поднять взгляд. Цю-эр же низко опустила голову, а её щеки мгновенно стали пунцовыми, точно спелые яблоки.
— Молодой князь, это... не будет ли это против правил? — тихо спросила Цю-эр.
Ли Е весело рассмеялся и притянул обеих к себе. Теплые и нежные, словно драгоценная яшма, они источали едва уловимый аромат. Цю-эр была чуть повыше, но все равно на полголовы ниже него, а Юэ-эр — и вовсе крохотная, едва доставала ему до груди.
Девушки затихли, не смея проронить ни слова. Их шеи залились нежным румянцем, а тела охватила легкая дрожь.
Юэ-эр и Цю-эр жили в одной комнате. Ли Е заглядывал к ним: большинство слуг в княжеском поместье ютились в той стороне, и условия там были куда хуже, чем в его собственных покоях.
Его двор был самым большим после главных палат князя Сяо и его супруги. Здесь было около восьми комнат, искусственные горки, беседки, цветники и пруды с чистой водой — жить здесь в одиночку было пустой тратой места. Однако по правилам поселить здесь он мог только своих жен или наложниц.
— Ничего, здесь условия лучше, будет вам поспокойнее, — сказал Ли Е, усаживаясь и увлекая девушек за собой.
Он устроил их на своих коленях — по одной на каждое бедро. Его крепкое телосложение позволяло с легкостью удержать обеих, и Ли Е не без гордости подумал, что жизнь налаживается.
— В будущем поместье не будет знать нужды в деньгах. Мне не придется больше постоянно куда-то спешить. Буду путешествовать, наслаждаться красотами и искать удовольствий. А когда наступит время церемонии совершеннолетия и официального пожалования титула, всё станет законным. Это лишь вопрос времени.
Эти слова прозвучали внезапно, но рано или поздно их нужно было произнести. Когда смысл сказанного дошел до девушек, их лица и шеи вспыхнули пунцовым. Юэ-эр изо всех сил уткнулась ему в грудь, словно пытаясь проделать там норку и спрятаться, а Цю-эр, спрятав лицо, замерла. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей в жаровне.
— Перестань бодаться, а то и впрямь дыру протрешь, — Ли Е ласково пригладил маленькую головку Юэ-эр.
— Но, молодой князь... это так... так стыдно... — покраснев до корней волос, пролепетала девушка.
— Один наклон, один подъем — и взрыв смеха; река в сиянии луны, река в дыхании осени. Одна Юэ-эр, одна Цю-эр — мне достаточно и вас двоих, — Ли Е глубоко вздохнул.
С древности все мудрецы были одиноки. Он не был мудрецом, но тоже чувствовал себя одиноким. В каком-то смысле в этом мире он был совсем один, и единственными, кому он мог довериться, были эти две девчушки. Он знал наверняка: что бы ни случилось, они никогда его не предадут.
— Молодой князь, я тоже хочу... напишите и мне что-нибудь прекрасное, хорошо? — глухо отозвалась Цю-эр, всё еще не решаясь поднять головы.
— Хорошо. Я напишу для тебя всё, что пожелаешь, Цю-эр. Но не думай, что это задаром — потом придется возвращать долги.
— М-м... — смущенно согласилась она.
* * *
У Ли Е уже сложилось общее видение будущего.
Узнав сегодня, что господин Дэ — это нынешний пинчжанши, он окончательно во всём разобрался. «Значит, А-цзяо — это и есть моя номинальная невеста Ван Ляньшань». Её первоначальная неприязнь стала понятна. Но после того как он помог ей придумать способ расторгнуть помолвку, её отношение заметно смягчилось. С поддержкой семьи Ван действовать станет гораздо проще.
На данный момент у него оставалось лишь два важных дела: соскочить со свадьбы и не ввязываться в неприятности. И то, и другое казалось вполне выполнимым.
Ли Е смотрел в будущее с оптимизмом. С точки зрения большой политики, хотя у империи Цзин и наметились небольшие проблемы, она всё еще была в самом расцвете сил. Вряд ли при его жизни в окрестностях столицы вспыхнет война.
За себя он тоже не переживал. Пока он не лезет на рожон и не вызывает народного гнева в столице, с ним ничего не случится.
На самом деле даже после того, как система государственных экзаменов была доведена до совершенства, во все времена существовало два пути продвижения. Первый — обычный отбор через экзамены, где всё зависело от способностей. Второй — система привилегий «мэнъинь». Проще говоря, она гарантировала потомкам императорского рода чины, источники дохода и социальный статус, ведь Поднебесная по-прежнему принадлежала императору.
В империи Цзин, как и в эпоху Сун, власть членов императорской семьи была сильно урезана, но система привилегий всё еще обеспечивала им безбедную жизнь в роскоши и почете — правда, по большей части после церемонии совершеннолетия.
Если только династия не находилась в упадке, рождение в императорской семье означало пожизненное отсутствие забот о еде и одежде, а также высокое положение.
Вспомнить хотя бы знаменитого Лю Бэя. Его принадлежность к императорскому роду была настолько далекой, что родство едва прослеживалось, а династия Хань в те времена уже клонилась к закату, но даже тогда его предки получали должности по праву рождения, да и сам он пользовался немалым авторитетом.
В этом и заключалась сила крови. Ли Е мог только признать, что ему чертовски повезло: Ли Синчжоу не был хорошим человеком, но родился он под счастливой звездой.
Небо только начало светлеть, и Ли Е, как обычно, отправился на утреннюю пробежку. К странному поведению наследника в княжеском поместье уже давно привыкли.
Пробегая мимо ворот соседней усадьбы, он заметил почтенного Чэнь Юя. Старик, занимавший высокий пост ученого в академии Ханьлинь, обычно боялся Ли Е до дрожи, но сейчас он стоял у входа в сопровождении слуги с фонарем и всматривался в предрассветную мглу. Было видно, что он хочет что-то сказать, но никак не решается.
Ли Е издалека не мог разглядеть выражение его лица, однако чутье подсказывало: старику что-то от него нужно. Он решил не гадать, а просто остановился, подошел к ученому и первым вежливо сложил руки в приветствии.
Старик ответил на поклон, невольно отступив на полшага, и лишь затем заговорил:
— Нижайший приветствует наследника.
Ли Е почтительно склонился перед ним:
— Господин Чэнь, вы слишком официальны. Раньше я был молод и порывист, вел себя нагло и пренебрегал приличиями. Моя невоздержанность стала причиной ваших ран, и я искренне прошу за это прощения.
Чэнь Юй замер, явно не ожидая услышать нечто подобное. Потребовалось время, чтобы он пришел в себя.
— О... не стоит об этом, — пробормотал он. — Право, не стоит и вспоминать...
Ли Е понимал: инцидент, едва не стоивший человеку жизни, невозможно забыть по одному лишь слову, но предпочел проявить тактичность и не развивать эту тему.
Чэнь Юй снова сложил руки и сделал шаг навстречу:
— Наследник, я ждал вас здесь, надеясь просить об одной услуге... Хотя мне и крайне неловко заводить об этом речь...
— Говорите прямо, господин Чэнь, — ответил Ли Е.
Все шло именно так, как он и предполагал.
Чэнь Юй кивнул:
— Что ж, тогда я скажу без обиняков. В последние дни в столице все только и говорят о шедевре господина Лу «Написанное во время бури четвертого дня одиннадцатого месяца». Мое сердце преисполнено восхищения перед этой поэзией. Я слышал, что подлинник свитка находится в башне Тинъюй, что на юге города. Я пытался попасть туда, чтобы прикоснуться к прекрасному, но меня не пустили на третий этаж. Поскольку эта башня — собственность вашего поместья, у меня возникла дерзкая просьба: не могли бы вы посодействовать, чтобы старик вроде меня смог подняться наверх и воочию увидеть оригинал? В долгу я не останусь.
Ли Е на мгновение опешил. «Так вот в чем дело» — мелькнуло у него в голове. Разве это не удача, буквально свалившаяся с небес? Заполучить должок от сановника третьего ранга за такой пустяк — о лучшем он не смел и мечтать!
Обновлено: 18.02.2026