— Ладно уж, — вздохнул Ли Е и сел. — Перестань плакать, налей мне вина.
— О... — отозвалась А Цзяо. Этого она не ожидала. Вытерев слёзы, девушка послушно села и принялась разливать вино.
Ли Е сохранял ясность ума. Злость злостью — его бесило, что старик скрытничал, — но, как ни крути, врагом тот не был. Рассуждая здраво, единственным камнем преткновения между ним и семьёй Ван оставалась свадьба, о которой заговорил император. Но в этом деле Ли Е уже подсказал решение, и старик видел, что тот готов идти навстречу. К тому же, если отбросить формальности, принц Сяо был едва ли не благодетелем дома Ван.
С чисто человеческой точки зрения, за прошедшие дни он понял: старик действительно был тем, с кем стоило водить дружбу. Быть рассудительным важно, но излишняя холодность превращает человека в машину. Люди ценны своей человечностью, а она невозможна без чувств.
— Наследник, это мы с дедушкой поступили скверно. Прошу, прими мои извинения... Ты правда больше не сердишься? — тихо спросила А Цзяо, не поднимая головы.
Де-гун изо всех сил делал вид, будто любуется окрестностями, хотя на деле то и дело косился в сторону юноши. Сколько раз этот старик бывал на третьем этаже? Что он там не видел? Просто до смерти боялся потерять лицо: совесть его явно была нечиста, но признать вину не позволяла гордость.
Ли Е промолчал, отчего А Цзяо занервничала ещё сильнее и украдкой взглянула на него.
— В шахматы играть умеешь? — внезапно спросил Ли Е.
— Умею! — поспешно выкрикнула А Цзяо.
Ли Е отмахнулся:
— Я твоего деда спрашиваю.
— Цинь, шахматы, каллиграфия и живопись — искусства благородного мужа. Разумеется, старик ими владеет, — изрёк Де-гун, поглаживая белоснежную бороду с на редкость важным видом.
— Ждите здесь, — бросил Ли Е и, громко топая, скатился по лестнице. Вскоре он вернулся с доской и шкатулками для камней. Грохнув их на пол у ног, он предложил: — Ну же, сразимся.
— Наследник, дедушка... он играет очень сильно, — с беспокойством вставила А Цзяо.
Де-гун самодовольно погладил длинную бороду и рассмеялся:
— Ха, ну что ж, неплохо. Вижу, в тебе бурлит гнев, неужто надеешься одолеть меня за доской? В столице мне мало найдётся равных.
Ли Е церемониться не стал. Взяв белые камни, он сделал первый ход. Де-гун не отставал: одной рукой он поглаживал бороду, другой — уверенно ставил камни, всем своим видом напоминая истинного мастера.
Прошло некоторое время...
Де Гун нахмурился. Он долго размышлял, прежде чем поставить очередной камень, но стоило ему сделать ход, как Ли Е почти без колебаний отвечал своим.
Минуло еще немного времени...
Рука Де Гуна, поглаживавшая длинную бороду, замерла. Насупившись, он пристально смотрел на доску, занеся камень, но так и не решаясь его опустить.
— Ходи уже быстрее, — Ли Е легонько постучал по столу.
— Хм, когда надо будет, тогда и схожу, нечего мне указывать...
Прошло много времени...
Черные камни на доске были разгромлены, их ряды смешались, и никакой надежды на спасение не осталось. Лицо Де Гуна стало мрачнее тучи, уголок рта дергался. Проколебавшись еще мгновение, он, наконец, обреченно бросил камни на доску, признавая поражение.
Наблюдавшая за игрой А Цзяо лишилась дара речи от изумления.
Ли Е самодовольно поднялся и, вежливо сложив руки в приветственном жесте, громко расхохотался:
— Де Гун, у меня сегодня дома дела, так что я пойду. Будет время — заходите еще как-нибудь партейку сыграть!
Де Гун, чье лицо стало чернее дна котла, лишь беззвучно шевелил губами. Если бы А Цзяо не потянула его легонько за край одежды, он, вероятно, вскочил бы с места.
Ли Е ушел, продолжая смеяться. На душе у него было неописуемо легко — месть свершилась, и он, наконец, сполна выплеснул накопившееся раздражение.
* * *
Проводив взглядом фигуру наследного принца, скрывшуюся на лестнице, А Цзяо захотела рассмеяться, но не решилась. Она осторожно взглянула на деда и заметила, что тот больше не злится. Старик лишь горько усмехнулся и покачал головой:
— Никак не могу я раскусить этого мальчишку.
— Дедушка, ты больше не сердишься? — спросила А Цзяо.
— Ха, неужто я не заметил? У него на душе кошки скребли, а выплеснуть гнев было не на кого, вот он и решил отыграться на мне. Стоит ли на такое обижаться? — Де Гун погладил бороду.
— О... — А Цзяо была достаточно смышленой, чтобы не расспрашивать дальше. Она разбиралась в игре: наследный принц играл беспринципно, в его манере не было и тени благородства, но он делал столько мастерских ходов, что черные камни деда оказались совершенно бессильны...
Де Гун выпил еще чарку и покачал головой:
— Глядя на его поступки в последние дни — решительные, глубокие, проницательные — я начал было беспокоиться. Острый ум — это хорошо, но излишняя расчетливость может превратить человека в чудовище. Однако, узнав его поближе, я вижу в нем человека искреннего и щедрого, который действует по велению сердца, как сегодня. Никак не могу его понять... Совсем не могу...
Де Гун внезапно поднял взгляд на внучку:
— А Цзяо, что ты о нем думаешь?
Застигнутая врасплох, девушка немного смутилась, но, подумав, ответила:
— Наследный принц очень хороший. Мне кажется, он куда достойнее тех господ, что сидели внизу...
— Хе-хе, а разве не ты говорила, что мужчина должен быть прежде всего ученым и образованным? — с улыбкой спросил Де Гун.
А Цзяо на мгновение задумалась.
— Я и сама не знаю. Раньше я считала, что ученый человек обладает широким кругозором и благородством, но наследный принц... Кажется, в нем есть нечто куда более ценное, чем просто знания.
Де Гун удовлетворенно кивнул:
— Хорошо, что ты это понимаешь. Жаль только, что ты родилась девушкой — ты видишь всё куда яснее, чем твои братья. Впрочем, яснее всех, пожалуй, видит этот сорванец, — он сменил тон: — Но ведь еще недавно ты звала его мерзавцем, почему же теперь величаешь наследным принцем?
А-Цзяо замерла, её щёки слегка порозовели.
— Ну... сын князя Сяо по праву должен именоваться сецзы, того требует этикет. А правила приличия почитались во все времена, так что обращаться к нему нужно именно так... — Говорила она вполне рассудительно, но голос её под конец сошёл почти на шёпот.
Дэ-гун поглаживал бороду, храня молчание.
* * *
Спускаясь, Ли Е столкнулся с Се Линьцзяном, Цао Юем и Янь Цзюньжу. Те осыпали его словами благодарности и почтения, обмениваясь вежливыми любезностями. Ли Е отвечал каждому подобающим образом. Что до сопровождавшего их Чжун Ли, тот, похоже, сгорал от стыда и давно ушёл.
Ли Е отклонил их приглашения и, отыскав внизу Цзи Чуньшэна, собрался домой.
Перед уходом он дал ещё несколько наставлений Янь Куню, в основном касающихся расширения дела. Разумеется, он лишь наметил общие черты — многие вещи Янь Кунь должен был сделать сам. Ли Е не мог всё брать на себя: настоящий руководитель должен уметь отпускать вожжи, чтобы вершить великие дела, иначе он просто загонит себя до смерти.
— Я лишь даю тебе подсказки, дальше ты должен думать и действовать сам. Если всё сделаешь правильно, жизнь каждого в Тинъюйлоу станет лучше, — наставлял его Ли Е.
Янь Кунь внимательно слушал. После всего случившегося за последние дни управляющий уже безоговорочно доверял прозорливому и искушённому в делах сецзы.
— Например, гость хочет прийти в Тинъюйлоу, но место здесь глухое. Не все они из богатых семей и имеют собственные экипажи или паланкины. Вот на этом можно сыграть.
Янь Кунь на мгновение задумался, а затем его глаза блеснули, и он согласно закивал:
— Сецзы мудр! Вы хотите сказать, что мы можем купить несколько повозок и паланкинов, чтобы возить людей за деньги?
— Не обязательно покупать. Гостей много, пусть просто сообщают вам перед уходом, а вы будете вызывать для них возчиков.
— Но... разве это не будет лишней тратой людей?
— Разумеется, вызывать их нужно не за просто так. Сколько людей ежедневно бывает в Тинъюйлоу? Если договориться заранее, сколько смогут заработать возчики, снуя туда-сюда без остановки? Нужно поставить условие: мы зовём именно их, но за это забираем часть прибыли. Возчикам не придётся искать клиентов по всему городу, а мы получим свою выгоду, — объяснил Ли Е.
Янь Кунь наконец всё понял и, то и дело почтительно кланяясь, промолвил:
— Сецзы мудр! Истинно мудр! Завтра же велю людям связаться с окрестными возчиками!
— Таких возможностей ещё много. Взять хотя бы реку перед нашими дверями, когда наступит весна... Одежда, еда, жильё, транспорт — во всём можно найти выгоду. Нужно лишь шевелить мозгами. Всё в руках человека, так что думай больше, — сказал Ли Е и, похлопав его по плечу, вышел из заднего зала вместе с Цзи Чуньшэном.
Снаружи всё было белым-бело. Небо затянуло тучами, казалось, вот-вот снова пойдёт снег.
— Дядя Цзи, возвращаемся в поместье.
Обновлено: 18.02.2026