— Ах ты, паршивец! Уж не за кувшин ли для вина ты меня принимаешь! — вскипел Дэ-гун. — Многого захотел...
Ли Е поудобнее устроился на месте и протянул чарку. Ацзяо уже успела наполнить её до краёв. Он пригубил напиток — вино было в самый раз, приятно тёплым — и подцепил палочками кусок баранины.
Дэ-гун хотел было что-то добавить, но лишь возмущённо сверкнул глазами и промолчал.
Ацзяо, кажется, только сейчас осознала, что сделала. Густо покраснев, она поспешно опустила голову.
— Какая гадость эта ваша баранина, — пробормотал Ли Е, пережёвывая мясо.
Баранина была тушёной в пряном соусе, но, разумеется, она и в подмётки не годилась блюдам, приготовленным по рецептам, которые человечество отточит лишь спустя тысячу лет.
— Ишь, привередничает! — недовольно проворчал Дэ-гун. — Это баранина лучшего сорта, чего тебе ещё надобно?
Ли Е на мгновение замер, и тут до него дошло. В эту эпоху люди обожали баранину и почти не притрагивались к свинине. Свиное мясо считалось «низшим», уделом бедноты, и всё из-за специфического резкого запаха и неприятного привкуса.
В его прошлом мире, во времена династии Сун, всё обстояло точно так же. Лишь в эпохи Юань и Мин свинина вытеснила баранину, став основным мясным продуктом. Одной из причин тому послужил прогресс в кулинарии, а главным виновником перемен стал великий литератор Су Ши.
Да-да, тот самый Су Ши, автор бессмертной «Мелодии на воде». Жизнь его была полна невзгод: из-за гонений Ван Аньши его то и дело отправляли в ссылку, обрекая на скитания и одиночество. Но он оставался человеком широкой души и открытого сердца. Повсюду, куда бы его ни забрасывала судьба, Су Ши не только слагал стихи, но и превращал свою печаль в аппетит, изучая тонкости местной кухни.
Он не был обычным едоком. Су Ши сам изобретал новые блюда и даже писал об этом книги, сохранившиеся в веках — настоящий гений кулинарии среди поэтов!
Его вкусы шли вразрез с модой того времени. Пока общество превозносило баранину, он считал, что свинина — превосходный продукт, просто люди не умеют её готовить. Так на свет появились новые способы обработки мяса, в том числе знаменитая «свинина Дунпо».
Благодаря его стараниям и историческим обстоятельствам, к началу правления династии Юань свинина окончательно закрепила за собой статус самого доступного и популярного мяса. Если говорить о практичности, она явно выигрывала: свиней разводить легче и дешевле, чем овец, а мяса они дают больше, и оно гораздо питательнее.
— О чём ты там опять задумался, парень? — Дэ-гун прервал его размышления.
Ли Е сделал ещё глоток:
— Да так, пустяки. Просто подумал: почему здесь не едят свинину?
Старик опешил — явно не ожидал такого вопроса. Поразмыслив, он ответил:
— Свинина — пища низкородных. Ни в знатных домах, ни в столичных трактирах её не встретишь. Впрочем, думается мне, дело не только в сословных предрассудках. Свинина вонючая, вкус у неё тяжёлый, в горло не лезет. Вот потому её почти никто и не ест.
Ли Е кивнул: так оно и было. Плохо обработанная свинина действительно имела резкий запах, к тому же в нынешние времена свиней держали на свободном выпасе — с будущими временами не сравнить. Но свинину точно продавали, и она определенно стоила дешевле баранины. Если заменить ею мясо в трактире, расходы сократятся в разы.
— Ты только что наобещал тем талантам, что стихи будут оценивать лучшие столичные мастера. Кого же ты собрался звать? — старик Дэ снова прервал его раздумья.
Ли Е протянул чашу. А-цзяо наполнила её подогретым вином. Сделав глоток, он неспешно произнёс:
— Да никого я не знаю. Разве что господина Чэнь Юя из Гоцзыцзянь, но я его побил, так что помогать он точно не станет.
Вокруг мгновенно воцарилась тишина. А-цзяо так и застыла с приоткрытым ртом. Старик Дэ и вовсе вытаращил глаза, а его седые усы гневно задергались:
— Ах ты негодник! Поднял руку на самого Юэ-вэна! Беспредел!
Видя такую бурную реакцию, Ли Е немного растерялся и смущенно пробормотал:
— Да я не нарочно, случайно вышло... Я уже извинился перед почтенным старцем.
Старика Дэ на этот раз проняло по-настоящему. Лишь спустя время он немного успокоился и с мрачным видом спросил:
— С чего бы это?! За что ты избил Юэ-вэна?
— Ладно-ладно, не будем ворошить прошлое, — Ли Е слегка покраснел. Всё-таки тот мерзавец Ли Синчжоу, избивший шестидесятилетнего старика, поступил совсем не по-геройски...
— Ты... ты! Ни капли раскаяния! Еще и «героем» себя называешь! Ты меня в могилу сведешь, паршивец! — старик Дэ задыхался от ярости, его пальцы дрожали, а глаза метали молнии. А-цзяо поспешно принялась гладить его по спине, успокаивая.
Старик продолжал сверлить его взглядом. Ли Е же, обладая завидным хладнокровием, продолжал невозмутимо есть и пить. В конце концов, через четверть часа старик сдался — в бесстыдстве с этим юнцом тягаться было бесполезно.
Он устало махнул рукой и фыркнул:
— Поделом тебе. И чего я за тебя, негодника, переживаю? Твои дела, тебе и расхлебывать.
Ли Е не понимал, с чего вдруг старик так взорвался, но лишних вопросов решил не задавать — себе дороже. Он просто наслаждался бесплатным вином и закусками, пока красавица любезно наполняла его чашу. Подобное отношение выпадало не каждый день.
Сделав еще пару глотков, старик Дэ снова сухо спросил:
— Раз ты никого из мастеров не знаешь, как собираешься проводить отбор стихов?
— Да как... сам выберу что получше, а потом объявлю, что судил какой-нибудь великий мастер. Кто ж проверит? — Ли Е давно это продумал.
— Ты... Это же форменное безобразие! Оскорбление для всей ученой братии! — возмутился старик.
— А что мне еще остается? — Ли Е развел руками. Иного выхода и впрямь не было.
— Хм! — старик Дэ пригладил бороду и гордо выпрямился. — Раз уж я здесь... не могу позволить тебе творить такое непотребство и унижать таланты молодых мужей. Всё равно мне заняться нечем, так и быть — я помогу тебе с оценкой.
А-цзяо удивленно вскинула голову:
— Дедушка...
Ли Е тоже опешил. Он поставил чашу и жестом прервал старика:
— Погодите, погодите. Помощь — это хорошо, но вы-то кто такой? Неужто тоже какой-то великий мастер?
Старик Дэ с гордостью погладил седую бороду и, устремив взор ввысь, торжественно провозгласил:
— Знай же! Перед тобой нынешний Тайфу, верховный канцлер и глава ведомства Чжуншу — Минде-гун Ван Юэ!
Ли Е на мгновение замер в оцепенении, а затем подскочил на месте, тыча в него пальцем:
— Глава ведомства? Так вы и есть тот самый Ван Юэ?!
— Именно! — самодовольно подтвердил старик.
Ли Е помрачнел:
— Ах ты хитрый старый лис! Теперь понятно, чего ты так взъелся. Побоялся, что твоя ложь вскроется и ты потеряешь лицо, вот и решил разыграть гнев, чтобы перехватить инициативу? Думаешь, меня так легко провести?!
Лицо старика дернулось. Сохраняя напускную строгость, он отчеканил:
— Чушь! Моя совесть чиста. Я не из тех бесстыдников, что опускаются до подобных уловок.
— Ага, как же! Зачем тогда скрывался?
— А ведь ты меня и не спрашивал, — всё так же беспристрастно произнёс Дэ-гун.
Ли Е лишился дара речи. Впервые он оказался в столь глупом положении. Выходит, этот старик и был тем самым Ван Юэ из семьи Ван — одним из его злейших врагов!
Но больше всего бесило то, что он сам же учил этого деда, как бороться против него самого! Разве мог вечно праздный старик быть пинчжанши? Неужели ему не нужно посещать аудиенции и заниматься государственными делами? Ли Е даже мысли такой не допускал. Он сам совершил просчёт, и теперь у старика был законный повод заткнуть его.
А ведь он так ему доверял! Ли Е в ярости мерил комнату шагами, не находя слов для ответа. Атмосфера мгновенно накалилась до предела.
Увидев его состояние, А-цзяо испуганно вскочила и, низко склонив голову, прошептала:
— Это... это я виновата. Пожалуйста, сецзы, не сердитесь...
Ли Е, будучи на пике гнева, рявкнул:
— Да что мне ещё остаётся делать, кроме как злиться!
Он обернулся и замер: девушка тихо всхлипывала.
«Не может быть... Неужели она и впрямь расплакалась?» — оторопел он.
Обновлено: 18.02.2026