— Хорошо, тогда излагай, — с усмешкой произнес Ли Е, проигнорировав предостерегающий взгляд Янь Куня.
Чжун Ли самодовольно рассмеялся и почтительно сложил руки:
— Ваше Высочество, с самого основания нашей династии в империи превыше всего ценились изящная словесность и просвещение. Рассуждения о литературе и истинном пути — вот единственно верная стезя. Хе-хе, хотя в народе и судачат, будто вы не слишком сильны в науках, я полагаю, что это лишь пустые наветы. Ваше Высочество — плоть от плоти императорского рода, вы чтите заветы предков, так разве могли бы вы не разуметь в каллиграфии или пренебрегать классическими канонами? Уверен, ваши познания весьма обширны.
В его словах слышалась явная издевка, искусно скрытая под личиной лести. Окружающие понимающе заулыбались, но Ли Е и бровью не повел. Он лишь небрежно махнул рукой:
— Ближе к делу, не трать время на пустую болтовню. Ты ведь хотел, чтобы я рассудил ваш спор?
Лицо Чжун Ли на мгновение изменилось, но он тут же продолжил:
— Бессмертное творение почтенного господина Лу перед нами. Его литературный дар бесподобен, а слог исполнен величия. Каждый ученый муж в Поднебесной должен вдохновляться этим примером, впитывая верность и отвагу старца, его благородное стремление служить народу и государству, невзирая на невзгоды. Однако этот управляющий Янь раз за разом чинит препятствия. Очевидно, он просто желает нажиться. Место, рожденное для высокой поэзии и тишины, он превратил в грязный базар. Разве это не тяжкий грех?! Полагаю, Ваше Высочество просто не знали о его делишках. Сегодня я решился поведать вам правду, дабы низкие люди не затуманили ваш взор и не очернили ваше доброе имя. Прошу вас, Ваше Высочество, примите решение...
С этими словами Чжун Ли вновь склонился в поклоне, бросив взгляд на Ли Е. Уголки его губ едва заметно приподнялись.
Стоило Чжун Ли разомкнуть уста, Ли Е уже насквозь видел его замысел. Вся эта медовая ложь, передергивание фактов и попытки выставить черное белым преследовали лишь одну цель — заставить Ли Е оступиться и в итоге вырыть яму самому себе. Сейчас Чжун Ли наверняка упивался собственным красноречием, ведь его слова звучали весьма складно. Прежний Ли Синчжоу, возможно, и впрямь заглотил бы наживку, но, на беду Чжун Ли, перед ним стоял Ли Е.
Тот самый Ли Е, что не раз балансировал на грани жизни и смерти. Ли Е, закаленный в интригах и коварстве криминальных авторитетов, сумевший железной рукой объединить подпольный мир. Ли Е, который, едва приняв решение, не знал пощады и не боялся прибегать к самым беспощадным мерам.
— Ха-ха-ха... — Ли Е не удержался и, заведя руки за спину, рассмеялся. — В твоих словах есть смысл. Я тоже считаю, что это место должно быть обителью изящества и тишины, наполненной звуками цитры и ароматом чая.
Чжун Ли торжествующе улыбнулся. Янь Кунь в панике хотел что-то вставить, но Ли Е властным жестом велел ему молчать.
— Дядюшка Цзи, взять их! — бросил Ли Е, по-прежнему держа руки за спиной.
Прежде чем кто-либо успел опомниться, Цзи Чуньшэн, подобно голодному тигру, бросился вперед. Его высокая, мощная фигура подавляла самой своей статью!
Присутствующие едва поняли, что произошло. В поднявшейся суматохе послышались вскрики, вопли боли и гневные возгласы. Свет и тени мелькнули в едином порыве, и мгновение спустя двое слуг, следовавших за гостями, уже валялись на полу, не в силах подняться от боли.
Лица молодых господ, наконец пришедших в себя, смертельно побледнели. Чжун Ли в ужасе выкрикнул:
— Наследник, что это значит?!
Ли Е равнодушно взглянул на него:
— Ха-ха, что это значит? Я ведь согласился: это место должно быть обителью благородства. А раз это благородное место, то и посещать его должны мужи достойные. Как же эти невежды осмелились сюда явиться!
— Ты!.. Они ведь... — Чжун Ли попытался возразить, но Ли Е ледяным тоном оборвал его:
— И его тоже взять.
Чжун Ли опешил. Куда ему было тягаться с Цзи Чуньшэном? В один миг его скрутили, заламывая руки за спину. Удар по подколенному сухожилию — и он с грохотом рухнул на колени. Лицо его побагровело от страха и унижения.
События развивались слишком стремительно. Любезный еще мгновение назад наследник вдруг переменился в лице и перешел к действиям. Благородные отпрыски, никогда не видевшие ничего подобного, задрожали от ужаса, едва подбирая слова.
— Нас... Наследник, — дрожащим голосом заговорил Се Линьцзян, — к чему такие крайности? Наверняка произошло какое-то недоразумение, прошу вас, не стоит...
Ли Е вскинул руку, заставляя его замолчать:
— Этот господин Чжун так остер на язык и так складно поет. Раз уж это место для изысканных бесед достойных людей, то всякий сброд нужно приструнить!
Чжун Ли, прижатый к полу, с трудом поднял голову.
— Я не сброд! — в исступлении выкрикнул он. — Я уездный начальник, чиновник на службе императорского двора...
— И что с того?! — возвысил голос Ли Е. — Судя по твоим речам, только тебе решать, процветает ли в Башне Слушания Дождя благородство или здесь всё пропитано духом наживы!
Ли Е сделал шаг вперед и прорычал:
— Неужели ты полагаешь, что по твоему слову людей будут делить на достойных мужей и простолюдинов? Ты сам волен решать, что изысканно, а что вульгарно? Ты возомнил, будто вправе распоряжаться делами Поднебесной?! Кем ты себя возомнил — самим императором?!
От этого крика все присутствующие окончательно обомлели. Такими словами не бросаются — малейшая неосторожность, и весь род ждет казнь с конфискацией имущества! Но Ли Синчжоу был иным — он сам принадлежал к императорской семье. Для него это могло сойти за резкую шутку, но Поднебесная принадлежала роду Ли, и любые посягательства чужаков на власть карались как государственная измена!
Чжун Ли окончательно потерял самообладание. Он отчаянно затряс головой:
— Наследник, пощадите! У меня и в мыслях не было ничего подобного! Клянусь, не было!
Ли Е махнул рукой, приказывая Цзи Чуньшэну отпустить жалкого Чжун Ли, и обернулся к побледневшей толпе. Теперь на него смотрели совсем иначе: не с праздным любопытством и затаенными насмешками, как прежде. Все боялись даже вздохнуть, на втором этаже воцарилась гробовая тишина.
Ли Е обвел присутствующих тяжелым, властным взглядом. Те, на кого он смотрел, тут же опускали глаза, не смея встретиться с ним взором. Лишь тогда он заговорил:
— Я знаю, зачем вы сегодня здесь собрались. И я вовсе не лишен здравомыслия. Но, как вы сами могли убедиться, этот человек, — Ли Е указал на поникшего, пребывающего в полном смятении Чжун Ли, — занимался здесь лишь тем, что плел интриги и возводил напраслину. А потому он понес заслуженное наказание. Надеюсь, для остальных это послужит уроком!
— Наследник совершенно прав, мы непременно это запомним...
— Да-да, это послужит нам уроком, всенепременно...
«...»
Снизу донесся приглушенный гул голосов — Ли Е понял, что цель достигнута.
Как говорится, за кнутом должен следовать пряник. Своим «ударом» он стремился утвердить авторитет, чтобы впредь никто не смел сеять смуту в Башне Слушания Дождя.
Чжун Ли, решивший блеснуть своим мелким остроумием, сам предоставил ему эту возможность. Те двое слуг, можно сказать, пострадали ни за что — после тяжелой руки Цзи Чуньшэна они, скорее всего, останутся калеками. В такое время это означало крах всей жизни, но Ли Е обязан был проявить беспощадность, иначе проблемы посыпались бы одна за другой.
Теперь настало время для «пряника». Что больше всего ценят книжники нынешней эпохи? Золото и серебро? Прекрасных дев? Власть над миром? Вовсе нет. Репутацию! Для ученого мужа уважение к его доброму имени равносильно уважению к самой жизни.
С самого момента своего появления Ли Е держал руки за спиной — даже в самый разгар хаоса. Не потому, что это выглядело эффектно, и не по привычке, а ради психологического внушения.
Когда он наконец вытянул руки и сложил их в почтительном приветствии, длительное внушение сработало. Всех присутствующих необъяснимо охватило чувство торжественности и важности момента; с серьезными лицами они приготовились внимать.
— Ваш покорный слуга недалек и не блещет познаниями. Должно быть, таланты мои скудны, а судьба не благоволит, так что, по правде говоря, я всего лишь никчемный повеса, — заговорил он. — Однако я всегда с глубоким почтением относился к людям ученым. Сегодняшний урок был преподан лишь потому, что я не мог стерпеть иного. Это место предназначено для благородных встреч, для чарующей музыки циня и аромата чая, для упражнений в изящной словесности и споров о Дао, а не для пустословия и интриг. Вы все — мужи выдающихся дарований, о которых я наслышан и которыми искренне восхищаюсь. Запрет же подниматься на третий этаж вызван вескими причинами, о которых я поведаю позже.
— Вы, должно быть, господин Се Линьцзян, победитель поэтического собрания в павильоне Воспевания Луны на праздник Фонарей? Давно мечтал познакомиться! А вы — господин Цао Юй...
Ли Е узнавал их одного за другим, называя по именам и поминая их заслуги, о которых, разумеется, разузнал заранее по пути сюда.
И в самом деле, те, к кому он обращался, так и сияли от радости. Смиренно отнекиваясь и отвечая на приветствие, они мгновенно забыли о недавнем напряжении. Для литераторов этой эпохи не было повода для гордости большего, чем осознание того, что их слава известна окружающим.
Обновлено: 18.02.2026