Ли Е вместе с Цзи Чуньшэном направился к «Павильону, внимающему дождю». Цю-эр и Юэ-эр остались дома — они занимались математикой по учебникам, которые Ли Е набросал за ночь. Пособия были короткими, на уровне начальной школы, и предназначались главным образом для того, чтобы девушки поскорее привыкли к арабским цифрам.
Янь Шэню сегодня предстояло вести стражников в «Павильон созерцания реки». Ли Е прикинул, что за прошедшие дни хозяин того заведения наверняка что-то заподозрил, однако спохватился он слишком поздно.
Те люди, что встретились им по пути, направлялись прямиком в «Павильон, внимающему дождю». Среди них были и признанные таланты, и отпрыски знатных родов — Янь Куню в одиночку с ними не совладать, того и гляди беда случится.
Впрочем, Ли Е не спешил. Он следовал за ними на почтительном расстоянии. Группа молодых ученых мужей пребывала в приподнятом настроении: они вели громкие споры и держались с тем изяществом, которое невольно притягивало взгляды. Мешать им не хотелось, поэтому Ли Е просто сбавил шаг.
На ходу он разговорился с Цзи Чуньшэном. В отличие от вымышленного Лу Юя, тот был настоящим военачальником в подчинении князя Сяо. В прошлом — элитный гвардеец, охранявший князя и не отходивший от него ни на шаг. Сейчас Цзи Чуньшэну было за тридцать — самый расцвет сил, вершина воинского мастерства. Ли Е понимал, что этот человек не так прост, но в деле его пока не видел.
— Дядя Цзи, если дело дойдет до настоящей драки, скольких противников ты сможешь одолеть? — из любопытства спросил Ли Е.
Цзи Чуньшэн на мгновение опешил. Он явно не ожидал подобного вопроса — прежде наследник никогда не проявлял интереса к таким вещам. С гордым видом он похлопал по висевшей на поясе сабле и ответил:
— Наследник, если в руках у меня будет эта сабля, то, пока не иссякнут силы, трое или четверо обычных солдат ко мне и близко не подступятся. А если вооружусь копьем, то и десяток не страшен.
«Ничего себе!» — изумился Ли Е. Одно дело — обычные люди, но солдаты в армии всё же обучены сражаться. Как правило, схватка один против двоих уже крайне опасна, а тут семеро или восьмеро.
В прошлой жизни Ли Е знал: победа чаще всего зависит от физического и психологического превосходства, а также от боевого чутья. Одолеть в одиночку толпу можно лишь в том случае, если враги заранее напуганы. Ли Е не знал, хвастает Цзи Чуньшэн или говорит правду. Если это правда, то слово «способный» — слишком слабое описание для этого человека.
— Как-нибудь я приду посмотреть на ваши тренировки.
— Буду только рад, наследник! — воодушевился Цзи Чуньшэн. — Просто дайте знать, когда соберетесь. Братья почти всегда на месте!
Ли Е кивнул и продолжил путь.
Примерно через полчаса они достигли «Павильона, внимающего дождю». Снаружи было не протолкнуться — прибытие тех господ вызвало настоящий переполох. Прохожие то и дело заглядывали внутрь, но Ли Е предвидел подобное. По его приказу Янь Кунь привел из княжеского поместья стражников. Рослые воины, прошедшие горнило сражений, застыли у входа живым заслоном. Шумная толпа не решалась ломиться внутрь и лишь любопытно вытягивала шеи.
Ли Е прикинул время и решил подождать снаружи минут десять. Когда момент настал, он уверенно зашагал ко входу, ведя за собой Цзи Чуньшэна.
— Дядя Цзи, помнишь слуг тех молодых господ? — негромко спросил Ли Е на ходу.
Тот кивнул.
— Скоро их будет двое. Я подам знак, и ты должен будешь их скрутить. Справишься?
Цзи Чуньшэн, не отставая ни на шаг, уверенно ответил:
— Да хоть семерых, наследник. Положитесь на меня.
Ли Е невозмутимо вошел в павильон. Всё было именно так, как он и предполагал. Двое слуг стояли у подножия лестницы на первом этаже, еще двое — на лестничном пролете второго. На втором этаже уже собралась приличная толпа. В центре стояли те четверо господ и Янь Кунь, за их спинами маячили еще двое слуг.
Еще не приблизившись, Ли Е услышал голоса.
— Управляющий Янь, мы уже столько слов на ветер пустили, проявите же снисходительность, — заговорил Се Линьцзян, облаченный в белоснежные одежды, и сложил ладони в вежливом приветствии. — Мы — люди ученые, глубоко чтим и уважаем господина Лу. Нет ничего предосудительного в желании взглянуть на его каллиграфию. Если боитесь, что мы испортим свитки, можете сами присматривать за нами. Что скажете?
Янь Кунь ответил поклоном:
— Вы — благородные господа, а я лишь скромный торговец, но и мне ведомо почтение к мудрецам. Я понимаю ваше стремление подняться на третий этаж и вовсе не пытаюсь препятствовать вам без причины. Прошу, не торопитесь. Выпейте по чашечке ароматного чая, а мы тем временем всё обсудим. Как вам такое предложение?
Присутствующие обменялись горькими усмешками и уже готовы были согласиться.
В этот момент незнакомец — единственный, кого Ли Е не знал из четверых, если не считать Се Линьцзяна, Янь Цзюньжу и Цао Юя, — сделал полшага вперед и вызывающе бросил:
— Переговоры? И под этим вы подразумеваете, что за подъем наверх нужно заплатить? Так и скажите, к чему лукавить! Плевать я хотел на жалкие гроши, но здесь покоятся творения великого предшественника, чей дух беззаветной преданности и мужества известен самим небесам. Это место должно быть наполнено ароматом чая и звуками цитры, дабы чтить его память, а вы запятнали его своими низкими делишками и запахом меди! У любого сердце сожмется от такой несправедливости!
— Господин, молю, следите за языком! — Янь Кунь мгновенно побледнел. Слова незнакомца были чересчур дерзкими. — У меня и в мыслях не было ничего подобного!
— Тогда пропустите нас! — заносчиво отрезал юноша, не оставляя места для возражений.
— Это... Господин, вы сначала отведайте нашего чудесного чая, а потом и поговорим... — Янь Кунь метался между двух огней, его ответы становились всё более уклончивыми.
— Значит, я был прав! — Юноша наступал, в его глазах вспыхнуло торжество. Янь Кунь явно не знал, как с ним совладать.
Ли Е, стоявший позади них, нахмурился. Янь Цзюньжу был рассудителен, как и подобает настоящему ученому: даже желая подняться, он соблюдал приличия и вел себя достойно. Таких талантов Ли Е уважал.
Но этот выскочка с самого начала принялся поливать других грязью, причем весьма искусно. Всего парой фраз он повесил на павильон Тинъюй ярлык корыстолюбивой лавочки.
Ли Е похлопал его по плечу. Все обернулись.
— Как тебя зовут? — спросил Ли Е. Он был на целую голову выше заносчивого юноши, и от его фигуры исходила тяжелая, давящая аура.
Тот невольно отступил и, нахмурившись, огрызнулся:
— А ты еще кто такой? Как смеешь вести себя столь невежливо!
Ли Е смерил его взглядом и, заложив руки за спину, сухо бросил три слова:
— Ли Синчжоу.
Стоило этому имени прозвучать, как все присутствующие инстинктивно подались назад. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Очевидно, сокрушительная сила этих трех слов была исключительной.
Юноша тоже на миг оцепенел, но тут же сложил ладони в приветственном жесте и уверенно произнес:
— Прошу простить мою дерзость, Сицзы, я не знал о вашем присутствии. Мы лишь сокрушались о том, что павильон Тинъюй погряз в бесчестии и занимается недостойными делами. Слышал, Тинъюй — это собственность княжеского поместья? Что ж, раз Сицзы здесь, рассудите нас по справедливости!
Ли Е невольно усмехнулся. Стоило этому Цзун Ли открыть рот, как всё стало ясно. Молокосос, едва вышедший в свет, нахватался верхушек и теперь вовсю щеголял своим притворным умом. Он и не подозревал, что маленькие хитрости часто губят своих хозяев. Кажется, последним, кто так заигрался в «умника», был Ян Сю?
— О как? Ну, излагай, я слушаю, — весело отозвался Ли Е, проигнорировав отчаянные знаки, которые подавал ему Янь Кунь.
Цзун Ли самодовольно улыбнулся...
Обновлено: 18.02.2026