Де-гун лишь ворчал для вида, но вино пил исправно. В поместье принца настали трудные времена, и Ли Е сам вряд ли смог бы позволить себе столь изысканный напиток.
— Бесстыжий мальчишка, — с напускной суровостью проворчал Де-гун.
Ли Е лишь весело рассмеялся, пропустив колкость мимо ушей. Старик был человеком широкой души, да и сам Ли Е не привык мелочиться. Те, кто повидал на своём веку немало бурь, обычно легки в общении — именно поэтому с ними так просто сойтись.
Видя его нахальство, Де-гун тоже не сдержал улыбки:
— Ну и диковинный же ты малый. Старик вроде меня никак не может тебя разгадать. С кем другим я бы завёл беседу о Пути благородного мужа или изящной словесности, но с тобой, похоже, не выйдет. Придётся говорить о делах насущных. Я вижу, ты человек толковый, и хитрости тебе не занимать — твои методы порой и впрямь заставляют содрогнуться. Но как человек, проживший долгую жизнь, дам тебе совет: интриги и уловки важны, но правый путь — это служение делу! Дела должны стоять во главе угла, а интриги — лишь инструмент. Не вздумай заиграться и перепутать причину со следствием.
Услышав столь серьёзные наставления, Ли Е почтительно поклонился:
— Я запомню ваши слова.
В душе он был искренне тронут. Ли Е и подумать не мог, что в такое время и в таком месте найдётся старик, способный сказать ему нечто подобное. Эти слова явно были плодом долгих раздумий и жизненного опыта, которыми не делятся с первым встречным.
Ли Е выпрямился и поднял чарку, салютуя собеседнику:
— Благодарю за науку, почтенный Де-гун.
Старик осушил свою чашу и усмехнулся:
— Хе-хе, обычно ты так и сыплешь шуточками, и манеры у тебя те ещё. С чего вдруг такая торжественность?
— Читаете ли вы историю, Де-гун? — спросил Ли Е, без зазрения совести снова протягивая пустую чарку А-цзяо.
— Глупости спрашиваешь! Разумеется, старик вроде меня читал летописи, — проворчал Де-гун, поглаживая бороду.
Ли Е принял полную чарку:
— «История делает человека мудрым». Если взглянуть на смену династий, то в начале каждого правления всегда в избытке талантливые люди, все трудятся в едином порыве, нравы чисты, а путь для критики открыт. Но стоит наступить упадку, как голоса подданных перестают достигать трона, повсюду плодятся клики и фракции, а чаяния народа тонут в тишине. Почему так происходит?
— Почему? — не удержалась и подала голос А-цзяо, которая до этого лишь молча разливала вино.
— Суть в том, о чём вы только что сказали, — ответил Ли Е. — Людские связи и сети влияния — это речной ил. Поначалу они помогают течению, укрепляют берега, и это благо. Но со временем они накапливаются, засоряя русло, пока не превращаются в стихийное бедствие. Если на троне мудрый правитель, он знает, как расчистить заторы. Если же нет — жди беды. Когда государь не думает о державе, а сановники — об управлении, когда дни напролёт они проводят в интригах, пытаясь угадать волю монарха, погрязают в кумовстве и злоупотребляют властью, со временем это губит страну. Ваши слова о том, что дело — главное, а хитрость лишь инструмент, и что нельзя путать причину со следствием, как раз об этом. Истинно золотые слова. Такие вещи порой опасно говорить даже близким, а вы, старый ворчун, взяли и выложили их мне, беспутному повесе. Это и впрямь трогает до глубины души.
Ли Е снова расхохотался и осушил ещё одну чарку. Де-гун во все глаза смотрел на него долгое время, прежде чем медленно произнести:
— Твоя способность видеть так глубоко поражает даже меня. Раз ты и сам всё понимаешь, выходит, мои нравоучения были лишними.
В голове у Ли Е немного зашумело от хмеля. Он непроизвольно потянулся в сторону, ища опору, и обнял за плечи сидевших по обе стороны Цю-эр и Юэ-эр...
Всё-таки нельзя жадничать с выпивкой, даже если она некрепкая.
— Разве можно судить о делах лишь по тому, полезны они или нет? Я понимаю, что ты печешься о моём благе. К тому же во всём Киото ты, пожалуй, единственный чужак, кто искренне желает мне добра. Хотя бы ради этого нас можно считать друзьями.
— Ах ты, шельмец! Что за чушь ты несёшь? С каких это пор я стал водить с тобой знакомство? — Де-гун возмущённо вытаращил глаза. — Впрочем... если просто посидеть за кубком вина да разговорами, то это, конечно, можно...
«Люди прошлого — такие ломаки...» — тихо буркнул себе под нос Ли Е и снова протянул чарку.
Де-гун подцепил палочками немного закуски и спросил:
— Император сосватал тебе столичную таланту Ван Ляньшань. Что ты об этом думаешь?
Ли Е не ожидал, что старик заговорит об этом.
— Ха-ха, а что тут думать? С неба свалилась красавица-жена — радоваться надо до беспамятства...
Де-гун смерил его гневным взглядом.
Ли Е развёл руками:
— Ну а что мне ещё сказать? Ты же видишь, я с трудом содержу княжеское поместье. Где мне взять денег на жену? Мне хватит Цю-эр и Юэ-эр.
С этими словами он приобнял девушек, отчего те мгновенно залились краской.
— Хм, никакого почтения к ритуалам, позор для благородного мужа! Раньше я бы и впрямь поверил твоему вранью. Но глядя на твои недавние поступки, на то, какие средства и хитрость ты пускаешь в ход, добиваясь успеха там, где другие пасуют... Если ты при всём этом не можешь прокормить своё поместье, то половине семей в Поднебесной впору помирать с голоду, — Де-гун погладил бороду.
— Ладно... — Ли Е хотел было что-то добавить, но заметил, что протянутый кубок так никто и не взял. А-цзяо застыла на месте. — А-цзяо, что с тобой?
— Ох, ничего. Простите, ваша милость, я ненадолго задумалась... — она в спешке наполнила чарку и преподнесла её обеими руками.
Ли Е не обратил на это внимания и, приняв вино, продолжил:
— Тут остаётся лишь посочувствовать таланту девицы Ван. Что я могу поделать? Я и сам в отчаянии. Мне ведь хуже всех: умудрился насолить сразу двум семьям, а нарушить волю императора не смею. Очевидно, что кашу заварили люди из рода Ван. Наверняка госпожа Ван была обещана какому-то важному сановнику — шишке из тех, кто носит пурпурные одежды, рангом не ниже канцлера. Император точно не желал такого союза, но и ссориться со всеми не хотел, вот и выставил меня щитом. Ошиблись они, натворили дел безголово, а счёт в итоге предъявят мне. Кто же виноват, что я «увёл» чужую невесту? Глава государственного совета и в придачу ещё один неведомый, но влиятельный вельможа... В одно мгновение нажил себе врагов на пустом месте. И что мне прикажешь делать?
Ли Е с мрачным видом осушил кубок. Он долго размышлял об этом и понял: император подставляет собственного внука. Не зря говорят, что в правящей семье нет места чувствам.
Де-гун замолчал. Спустя мгновение он тяжело вздохнул:
— Это дело... Эх, ты прав. Ван действительно сваляли дурака, а на тебя обрушилась нежданная беда. Думал, как будешь выпутываться?
— Выпутываться? Тебе-то что за дело? — Ли Е с недоумением посмотрел на него.
— Мне просто... просто любопытно, как ты поступишь в такой ситуации, хе-хе, — Де-гун поспешно приложился к кубку.
Ли Е это не слишком заботило. В его планах эта проблема не была критической. Невеста ему была не нужна, иначе он окончательно восстановит против себя и главу совета, и другой могущественный клан.
— На первый взгляд всё сложно, но если уловить суть, то решение найдётся. Слова императора — это, конечно, закон, но пока это лишь устный приказ. Нет официального указа, составленного в ведомстве, подписанного государем и утверждённого цензоратом. Достаточно просто тянуть время. Сейчас мне 16 лет, до совершеннолетия ещё четыре года. За это время я всегда найду повод для отсрочки. В конце концов, я — известный повеса, и мои капризы никого не удивят. А когда наступит срок, меня наверняка отправят в удел подальше от Киото, и дело само собой сойдёт на нет.
— Но... вдруг Его Величество ничего не забудет? — внезапно вмешалась А-цзяо, которая до этого тихо грела вино.
Ли Е взглянул на неё и с улыбкой произнёс:
— Как такое возможно? Тот устный указ был лишь временной мерой, продиктованной обстоятельствами. Его цель — помешать дому первого министра породниться с другим влиятельным кланом. Это было лишь предупреждение, чтобы там не забывались и не вздумали создавать фракции. Цель давно достигнута, к чему императору об этом помнить?
— Ох... — тихо отозвалась А-Цзяо и опустила голову.
— Ого... — Де-гун с удивлением посмотрел на него. — Тебя нет при дворе, и все вести оттуда доходят до тебя лишь в виде слухов. Почему же ты рассуждаешь об этом так ясно, столь логично и последовательно?..
Ли Е отмахнулся и, подражая тону Де-гуна, ответил:
— Потому что этот наследник — лишь сторонний наблюдатель, а со стороны всегда виднее. К тому же, стоит лишь немного поразмыслить, и всё станет очевидным. С чего бы императору даровать мне брак? Неужели он и впрямь считает меня человеком великих талантов и выдающейся добродетели?
Обновлено: 18.02.2026