Ли Е с самого начала предчувствовал, что эта женщина станет источником проблем, и его опасения подтвердились.
Сопровождавшие её люди явно служили в ямэне: грубые мозоли в ложбинках между большим и указательным пальцами, безупречная выправка, развернутые плечи и властная аура — сомневаться не приходилось, передо мной были опытные бойцы. Ли Е и сам в прошлой жизни занимался боевыми искусствами, так что подобные вещи видел насквозь.
Судя по одежде, это были стражники из управы Кайюань. Раз они выступали в роли личных телохранителей, Ли Е мгновенно догадался о происхождении девчонки: она из рода Хэ.
Ситуация принимала скверный оборот. Государственное устройство династии Цзин во многом походило на уклад времен Сун. К высшим чинам, по весу равным должностям канцлеров, относились четверо: тун чжуншу мэнься пинчжанши, шумиши, цаньчжи чжэнши и цяньшу юаньши.
Однако особняком стояла одна крайне специфическая должность — префект Кайюаня. В реалиях будущего это соответствовало бы посту главы администрации столицы, а то и превосходило его по значимости, ведь обычно это место занимал сам наследный принц. И хотя этот титул формально не считался канцлерским, по статусу префект ни в чем не уступал цаньчжи чжэнши или цяньшу юаньши. При наличии малейшего повода такому человеку ничего не стоило разделаться с ним — наследником титула вана, не имеющим реальной власти.
Сейчас его сопровождали лишь Цю-эр и Юэ-эр. Дойди дело до драки, он бы неизбежно потерпел сокрушительное поражение. Но Ли Е не был глупцом. Физические возможности человека ограничены, и только идиоты, ослепленные верой в одну лишь грубую силу, рано или поздно горько жалеют о своей самонадеянности. Подлинное могущество кроется в силе разума.
Какими бы навыками он ни обладал, против суровых фактов не пойдешь: он всего лишь 16-летний юноша, которому не выстоять против четверых взрослых мужчин, тем более профессиональных бойцов. Единственным разумным выходом было успокоить противника, пустив в ход красноречие.
Психологи будущего детально изучали искусство убеждения и вывели множество эффективных теорий. Одна из них гласила: необходимо подчеркивать отрицательные стороны качеств, противоположных желаемым.
Проще говоря, если вы хотите, чтобы человек пришел на встречу вовремя, что сработает лучше: рассуждения о благородстве пунктуальных людей или обличение подлости тех, кто опаздывает? Многочисленные психологические эксперименты доказали, что второй вариант куда действеннее.
В обывательском понимании: фраза «ребенок, который делает уроки вовремя — молодец» обладает гораздо меньшим весом, чем утверждение «тот, кто не делает уроки вовремя — лентяй и негодник». Именно поэтому Ли Е без устали твердил девчонке о том, как низко и подло нападать толпой на одного, — и это действительно сработало.
Ли Е внешне оставался беспристрастным, но в душе испытал огромное облегчение. В конце концов, человек предполагает, а бог располагает, и многое в этом мире — лишь вопрос вероятности. Можно сделать всё от себя зависящее, но увенчается ли труд успехом, зависит лишь от удачи. Старания же нужны лишь для того, чтобы максимально повысить шансы.
Как, например, и в этот раз, с планом по переманиванию клиентов у башни Ванцзян.
Ли Е требовалось множество воинов. Людей из его поместья и охранников из дома князя Дэ всё равно не хватало. Но стоило ему окольными путями выяснить, что девчонка, которую он когда-то похитил, не просто из семьи Хэ, а дочь самого Хэ Чжао, он понял — это его шанс.
В префектуре Кайюань не было вспомогательных войск, лишь элитная гвардия, подчинявшаяся Военному совету. Зато стражников в управе насчитывалось если не 1 000, то уж точно 800. Такого количества бойцов более чем достаточно!
* * *
В отдельном кабинете башни Ванцзян находились только Ли Е, А Цзяо и Хэ Цянь. Цю-эр и Юэ-эр остались в башне Тинъюй проверять счета — Ли Е намеренно распорядился так, чтобы, во-первых, приучить их к работе, а во-вторых, отослать подальше.
Четверых стражников, сопровождавших Хэ Цянь, разместили внизу, в общем зале. Там же по его приказу находились Цзи Чуньшэн и стража из княжеского поместья, а также другие вооружённые люди, занявшие несколько столов — должно быть, те самые охранники князя Дэ. Весь первый этаж и даже второй были заполнены воинами. Стоял шум и гам, жизнь кипела. Толстый хозяин заведения так и сиял, не в силах сдержать радости от столь бойкой торговли.
Поднимаясь наверх, Ли Е лишь мельком глянул на Цзи Чуньшэна и его людей, не желая привлекать внимания. Толстяк-управляющий тоже с улыбкой подошёл поздороваться — он явно знал, кто такой Ли Синчжоу, и выказывал крайнее почтение. Ли Е лишь кивнул. «Сейчас он так весел, но скоро, боюсь, ему захочется плакать. Каждый выживает как может, так что — ничего личного».
— Госпожа Хэ, то, что произошло раньше — чистое недоразумение. Я снова приношу вам свои извинения, — произнёс Ли Е в кабинете, осушая чарку до дна. — Давайте забудем старые обиды.
Хэ Цянь, однако, не собиралась идти навстречу:
— Хм, ты наверняка узнал, кто я такая, и струсил. Если бы не знал, то небось до сих пор думал бы, как снова меня похитить. С таким подлым и ничтожным человеком, как ты, не может быть никакой речи о примирении! Тебе лучше впредь быть осторожнее. Если я поймаю тебя на чём-нибудь, пощады не жди!
Ли Е оставалось лишь смириться — он понимал, что миром это дело вряд ли закончится. Похитить девушку, опоив её лекарствами, чтобы надругаться... После такого никто не пойдёт на мировую.
Самое скверное, что у Хэ Цянь были возможности для мести. Всеми столичными делами заправлял префект Кайюань. Стоило Ли Е совершить малейший проступок, как он попадал в руки управы. И вот тут начинались проблемы.
Например, если бы он кого-то ранил, дело можно было бы уладить миром. Но если Хэ Цянь вмешается и решит во что бы то ни стало его извести, его приговорят к палкам. А в исполнении приговора — свои тонкости. Знающие люди могут всыпать и сотню ударов так, что человек останется жив, а если захотят уморить — то и десяти хватит до смерти.
В этих делах была бездонная глубина, и Ли Е всерьёз опасался, что девчонка начнёт придираться. Даже дед его невесты Ван Ляньшань, с которым он ещё не встречался — глава гражданских чиновников и первый министр, — не смог бы так легко его прижать, ведь в жилах Ли Е текла императорская кровь.
Но Хэ Цянь — другое дело, ведь у управы Кайюань была реальная исполнительная власть!
Атмосфера накалилась после пары фраз. В кабинете за ширмой воцарилось молчание, воздух, казалось, был пропитан порохом. Сопровождавшая их А Цзяо не вмешивалась, лишь молча подогревала вино. Ли Е перебрал в уме сотню вариантов и быстро подавил вспыхнувший гнев — сейчас импульсивность ничего не решит.
Ли Е сцепил пальцы в замок и пристально посмотрел в глаза красавице, чьё лицо искажала ненависть:
— Давай поспорим.
— Снова хочешь заговорить мне зубы? — она хлопнула по столу, ледяным тоном оборвав его. — Думаешь, я попадусь на это!
— Ты боишься?
— Ты... Да кто боится! О чём спор? Выкладывай.
Всё же она была ещё ребёнком.
Ли Е обмакнул палец в тёплое вино и начертал на столе иероглиф «Семь».
— Спорим на это. С этого момента и через семь дней в моей башне Тинъюй будет больше гостей, чем в башне Ванцзян.
Стоило ему договорить, как даже А Цзяо, до того тихо греющая вино, изумлённо вскинула на него взгляд.
Хэ Цянь и вовсе расхохоталась, схватившись за живот:
— Ты... а-ха-ха! В твоей лачуге? Да ты просто ищешь смерти!
— А если ты решишь схитрить? — она подалась вперед, заглядывая ему в лицо.
— Можешь приставить ко мне людей, пусть следят за каждым моим шагом, — Ли Е развел руками.
— Идет. Я лично буду за тобой приглядывать. И учти: если попытаешься нанять актеров, чтобы разыграть спектакль, — ты проиграла.
— Само собой, — Ли Е спокойно посмотрел на нее. — Но если выиграю я, ты больше не станешь поминать старое. Наши обиды будут забыты, и впредь ты оставишь меня в покое.
— Если проиграешь, Башня Слушания Дождя станет моей! — самоуверенно заявила Хэ Цянь.
Ли Е было все равно. Он всегда смотрел на вещи трезво: если заведение не удастся поставить на ноги, лучше уж отдать его ей — все равно содержать его было не на что. Условие, которое могло показаться пугающим, на деле было ему на руку. Он едва заметно улыбнулся и кивнул.
— Слово благородного мужа.
— Коня не воротишь!
Обновлено: 23.01.2026