Спустя несколько дней снегопад прекратился. Приближался канун Нового года, и за обманчивым спокойствием всё вокруг начало оживать. Смех резвящихся на улицах детей, досужие разговоры кумушек у ворот, доносящееся невесть откуда кукареканье и лай собак, чья-то брань в глубине дворов — все эти разрозненные звуки, сливаясь воедино, создавали на удивление родную и праздничную суету.
Ли Е взял с собой Цю-эр и Юэ-эр, а также двух охранников — тех самых прихвостней, что прежде помогали ему в его бесчинствах. Одного звали Янь Шэнь, другого — Цзи Чуньшэн. Оба в прошлом были закалёнными бойцами в армии князя Сяо, так что обычный человек им был не соперник. Репутация у Ли Синчжоу была из рук вон плохой, и выходить в город без сопровождения он всё же не решался.
Эпоха Цзин напоминала династию Сун: помимо процветания, её главной чертой был разгул бандитизма. «Лесные братья» обладали немалой властью, и если бы какой-нибудь благородный герой, не в силах больше терпеть злодеяния Ли Синчжоу, решил принести себя в жертву ради высшей справедливости и избавить народ от этой напасти, это было бы вполне возможно. Поэтому, покидая дом, приходилось соблюдать предельную осторожность.
Поначалу он не осознавал, какой вес несет в себе имя Ли Синчжоу. Поместье окружали высокие стены и обширные усадьбы знати, где почти не встречалось случайных прохожих. Слуги же редко покидали территорию, а если и выходили, то прочие обитатели округи старались держаться от них на почтительном расстоянии.
Лишь когда он отправился вслед за Цю-эр в оживленную часть столицы, до его слуха донеслось чье-то испуганное: «Ли Синчжоу идет!»
Прохожие на набережной тут же прибавили шагу; под ногами заскрипел снег, и мгновение спустя улица опустела. Даже заигравшихся детей, не успевших вовремя среагировать, взрослые в спешке уволакивали прочь под их недовольный плач. Вскоре на мостовой не осталось ни души — лишь брошенные в суматохе корзины да короба.
Ли Е замер в легком недоумении. Юэ-эр, опустив голову, робко потянула его за рукав, словно боясь, что он разгневается:
— Шицзы, не обращайте на них внимания...
Ли Е и не думал злиться. Он лишь не ожидал, что репутация прежнего владельца тела окажется настолько скверной. Видя, что обычные люди боятся его, как свирепого зверя или разбушевавшейся стихии, можно было не сомневаться: на его совести наверняка числится не одна загубленная жизнь.
«Тяжки его грехи» — невольно подумал Ли Е, но вслух ничего подобного не сказал, чтобы не пугать девушек. Он лишь ласково потрепал Юэ-эр по голове:
— Все в порядке, меня это нисколько не задевает.
Сегодня он намеревался осмотреть принадлежащий поместью ресторан — по сути, единственный источник дохода семьи, помимо императорского содержания. Если он хотел наладить жизнь в поместье, это был их единственный путь.
Старый Ян Си хоть и согласился помочь на словах, по его виду было ясно: он не верит, что Ли Е способен приносить прибыль. Пустые обещания никого не убедят. По правде говоря, Ли Е и сам пока не имел четкого плана, но мысль о том, что более 100 обитателей поместья будут мерзнуть всю зиму, не давала ему покоя.
Что касается дальнейшего — оставалось лишь стараться изо всех сил. Ли Е верил в свои способности, но понимал, что нужно исходить из реальности, иначе любые идеи останутся лишь пустой болтовней.
Прогулка заняла около получаса, и наконец они достигли цели. Стоит признать, место было живописным: берег реки, усаженный плакучими ивами, чья густая зелень в теплое время года, должно быть, создавала приятную тень. Отсюда в дымке виднелось само поместье на другом берегу.
Ли Е не спешил заходить внутрь. Сначала он обошел здание кругом. Прямо перед входом тянулась набережная с рядом вековых ив, чьи узловатые ветви свидетельствовали о долгих годах, прожитых на этом берегу. Сбоку пристроился навес — вероятно, в погожие дни здесь шла торговля, но сейчас из-за снегопада там было пусто. Рядом темнел расчищенный участок земли.
Само здание было трехэтажным. На втором и третьем этажах имелись открытые веранды, с которых открывался вид на реку. За рестораном раскинулась запущенная роща — из-за отсутствия должного ухода она выглядела диковато и неопрятно.
Район был окраинным, тихим; прохожих здесь почти не бывало, а потому и немногочисленные посетители заглядывали сюда лишь изредка.
Цю-эр, будучи девушкой смышленой и проницательной, догадалась, что Ли Е замышляет перемены, но чем дольше она осматривалась, тем сильнее хмурилась. Ее личико буквально исказилось от беспокойства.
— Цю-эр, что думаешь об этом месте? — с улыбкой спросил Ли Е.
Девушка покачала головой:
— Далековато от центра. Поблизости нет богатых домов, чьи хозяева могли бы стать постоянными гостями. Когда старый князь был жив, он часто заглядывал сюда... но лишь ради собственного удовольствия. Других посетителей почти не бывает. Боюсь, что...
Ли Е кивнул и одобрительно произнес:
— Верно подмечено. А ты умница.
От такой похвалы Цю-эр мгновенно залилась краской.
Она рассуждала здраво и практично, сразу выявив главную проблему: отсутствие клиентов. Неуютную обстановку можно исправить планировкой, нерадивое управление — реформировать, но отсутствие людей — это тупик. Без муки хлеба не испечешь.
Проблема была более чем серьезной. Недаром в древности говорили: живи за счет того, что дает гора или река. География определяет все. В эту эпоху подобная задача казалась почти неразрешимой.
Но Ли Е не принадлежал к этой эпохе. За его плечами был опыт веков и знания, которые, как известно, — сила. Если поначалу у него и оставались некоторые сомнения, то после личного осмотра они окончательно развеялись. Он был уверен: этот ресторан станет процветающим и принесет богатство.
Согласно теории относительности, ничто не вечно, а преимущества и недостатки могут меняться местами. Нужны лишь правильные условия. В голове Ли Е уже начал вырисовываться план.
— Пойдемте внутрь, — не стал он вдаваться в объяснения.
Ли Е повел спутников к широким дверям. Над ними красовалась массивная старинная вывеска с тремя крупными иероглифами: «Тинъюйлоу» — Башня Внемлющих Дождю. Когда-то эту надпись собственноручно начертал князь Сяо.
«Башня Внемлющих Дождю... Тинъюйлоу. Красивое название» — мысленно повторил Ли Е.
* * *
Подождав немного в общем зале и отправив Цзи Чуньшэна на поиски управляющего, Ли Е принялся осматривать помещение. На первом этаже не было ни души, лишь теснились прилавки, столы да стулья. Все было вычищено до блеска, однако в бороздах на дереве виднелись следы старой, начавшей шелушиться лакировки. Сбоку находилась лестница, ведущая наверх, а в глубине — кухня.
Ли Е поднялся выше. Второй этаж был чуть меньше, с крытой галереей, откуда открывался вид на реку и едва различимые очертания богатых усадеб на другом берегу. Но и здесь царило безмолвие.
На самом верху, когда он вместе с Цю-эр, Юэ-эр и Янь Шэнем ступил на третий этаж, к своему удивлению, он обнаружил людей. Впрочем, посетителей было всего двое — старик и юная девушка, занявшие столик у самого края галереи.
На небольшом столе подогревалось вино, стояли тарелки с арахисом, холодными закусками и ломтиками баранины. Девушка, казалось, что-то вполголоса напевала, а старик пил в одиночестве.
В империи Цзин за забой тяглого скота карали по закону — во-первых, волы были в дефиците, а во-вторых, страна жила сельским трудом. Свинина же считалась едой для низших сословий, так что благородные люди предпочитали баранину.
Ли Е не ожидал встретить здесь кого-либо. Его тоже заметили; Ли Е издалека отвесил вежливый поклон. Старик с девушкой на миг оторопели, но ответили на приветствие. Девушка тут же смолкла и присела рядом с пожилым спутником, заслонившись от взгляда Ли Е.
Ли Е не придал этому значения. Вероятно, старик был выходцем из знатной семьи, а девушка — его служанкой или наложницей. И хотя разница в возрасте между ними составляла не меньше сорока-пятидесяти лет, подобные союзы в это время не были редкостью.
Вскоре Цзи Чуньшэн привел управляющего. Им оказался полноватый мужчина средних лет с усами-щеточкой по имени Янь Кунь. Большинству слуг во дворце Сяо-вана князь жаловал фамилию Янь. В эту эпоху многие не имели ни имени, ни фамилии, довольствуясь каким-нибудь прозвищем на всю жизнь. Тем же, кто оказывался при дворе князя, даровали фамилию Янь.
Носить ее означало быть из числа старых приверженцев Сяо-вана, а таким людям в той или иной степени можно было доверять.
Ли Е расспрашивал его долго. Кое-что касалось дел в заведении, но по большей части он вставлял в разговор посторонние темы: условия жизни, обстановку в округе и даже столичные сплетни.
Смешивать три доли важных сведений с семью долями пустой болтовни — важнейший метод разведки и контрразведки. Весьма практичный подход: он позволяет собеседнику расслабиться и незаметно для самого себя выдать нужную информацию. К тому же точность таких сведений гораздо выше, ведь, потеряв бдительность, люди охотнее говорят правду.
Однако подобная беседа требовала от Ли Е ясной логики и твердой цели, чтобы, путая собеседника, не запутаться самому. Новички же чаще всего совершали именно эту ошибку.
Спустя полчаса непринужденного и внешне ни к чему не обязывающего разговора Ли Е узнал почти все, что хотел. Он почувствовал, что этот Янь Кунь, хоть и был, подобно Янь Си, из старой гвардии Сяо-вана, оказался куда более изворотливым.
Тщательно прокручивая в голове добытые сведения, Ли Е оглянулся и заметил, что старик с девушкой все еще здесь. Блюда на их столе уже остыли, а вино все так же парило, согреваемое жаровней. Ли Е приподнял руки в извиняющемся жесте:
— Прошу прощения, увлекся и не заметил, как помешал вам. Управляющий Янь, подайте им новые блюда, я угощаю.
Старик явно был ошарашен, но не успел он и слова вымолвить, как Ли Е вместе со своей свитой уже спустился по лестнице.
Обновлено: 23.01.2026