В Столицу пришёл великий снегопад. С террасы верхнего этажа, куда ни кинь взор, расстилалось бескрайнее белое марево. Очертания крыш, прибрежные ивы у Бихэ — всё утопало в дымке, проступая лишь едва заметными контурами. От подножия башни и до самого горизонта тянулись слои серого: от пепельного до глубокого свинцового. Лишь изредка доносился далёкий крик петуха или лай собаки, а в остальном царило безмолвие. Снег падал так тихо, что не было слышно даже дыхания ветра.
— Ваше высочество, снаружи холодно, лучше вернитесь в покои, — проговорила Цю-эр, набрасывая ему на плечи тяжелую соболью шубу.
— Я просто любуюсь снегом, мне совсем не холодно, — отозвался Ли Е. В подбитом ватой халате ему действительно было тепло, чего не скажешь о легко одетой Цю-эр. Нахмурившись, он перехватил шубу и укутал в неё девушку: — Почему на тебе так мало одежды?
— Вещи ещё не просохли, — ответила Цю-эр, глядя на заснеженные карнизы.
Ли Е взглянул на неё и повторил вопрос:
— Почему ты так легко одета?
Цю-эр опустила голову:
— Вещи... не просохли...
Ли Е понял, что девочка лжёт.
Неподготовленного человека легко поймать на лжи, если обращать внимание на детали. Лжецы подсознательно исключают себя из истории: Цю-эр сказала «вещи не просохли», тогда как обычно говорят «мои вещи не просохли». Также лжецы часто смотрят вверх, избегая чужого взгляда, чтобы скрыть психологическую уязвимость.
Но это были лишь подозрения, поэтому он спросил снова. А лжецы любят повторять один и тот же ответ, пытаясь убедить в его правдивости. Так и вышло. Ли Е был уверен на девять из десяти — малышка лукавит.
Ли Е взял её личико в ладони. Кожа была ледяной. Потребовалось немало времени, чтобы согреть её. Щёки девушки покраснели, ресницы мелко задрожали. Наконец он произнёс:
— Скажи мне правду, что случилось на самом деле?
— Ваше... Ваше высочество, — она виновато опустила глаза.
— Всё хорошо, я не сержусь, просто расскажи мне, — Ли Е старался говорить как можно мягче, чтобы девочка расслабилась.
— У рабыни... у рабыни только эта одежда... — едва слышно прошептала Цю-эр.
Ли Е всё понял, и это открытие поразило его: в поместье не осталось денег. Он не стал задавать глупых вопросов вроде «разве тебе не выплачивают жалованье?». Цю-эр была самой высокопоставленной служанкой; если даже ей нечего было надеть в такой мороз, то что говорить об остальных.
— Отведи меня к управляющему Яню, — распорядился Ли Е.
— Ваше высочество, управляющий Янь в этом не виноват! — испуганно начала оправдываться Цю-эр.
Ли Е погладил её по голове:
— Знаю. Я просто хочу во всём разобраться. Нам нужно найти выход из этого положения.
Цю-эр замерла. Она явно не ожидала, что наследника могут волновать подобные вещи. Её охватили одновременно радость и волнение. От нахлынувших чувств она не смогла вымолвить ни слова, лишь молча кивнула и повела господина к бухгалтерской канцелярии.
* * *
Тлели угли, в комнате было тепло. Ли Е сидел за столом, Цю-эр замерла за его спиной. Седовласый Янь Си стоял подле, со всей серьезностью докладывая о расходах поместья. Старик не знал, почему молодой князь внезапно заинтересовался делами, но в душе ликовал — это означало, что наследник наконец-то берет бразды правления в свои руки.
— Ваше высочество, основные средства поместья поступают из императорской казны. Как потомку принца, вам положено сто лянов серебра в месяц, которые я лично получаю в Министерстве доходов. В праздники также присылали подношения — при жизни старого князя выходило около тридцати тысяч лянов в год, но теперь...
Старик на мгновение замолк и с оттенком грусти произнес:
— Теперь только из дворца ежегодно присылают содержание, но и там едва ли наберется тысяча лянов.
Ли Е понимал его чувства. От былого величия осталась лишь тень, и горечь старика была вполне объяснима.
— Кроме того, в восточной части города есть трактир, принадлежащий нашему поместью, — он стоит прямо на берегу реки, напротив дворца. Там работают старые воины, когда-то следовавшие за князем. У некоторых из них семьи погибли от рук мятежников; князь, обладая душой широкой и милосердной, не смог оставить их на произвол судьбы и открыл это заведение, чтобы они могли помогать там и иметь крышу над головой. Каждый месяц это приносит поместью еще около тридцати лянов дохода...
Янь Сай принялся подробно излагать расходы. Сто тридцать с лишним лянов в месяц — сумма немалая, о которой простые люди не смели и мечтать. Один лян равнялся одной связке монет — целой тысяче вэней. В те времена официальное жалованье уездного судьи составляло всего около пятидесяти лянов в год, хотя на деле выходило куда больше. Не зря говорили: «Три года на посту честного судьи — сто тысяч лянов чистым серебром».
В поместье было много слуг: горничные, чернорабочие, кучера, а также немало опытных телохранителей, когда-то сражавшихся плечом к плечу с князем Сяо. Всего набиралось более ста человек. Всех их нужно было кормить и одевать; прибавьте сюда расходы на дрова, древесный уголь, фураж, жалованье... Набегало около шестидесяти лянов в месяц.
— А остальное? — спросил Ли Е. Раз ежемесячный доход составлял сто тридцать лянов, должно было оставаться еще около семидесяти.
— Остальное откладывалось на повседневные нужды молодого князя, — поспешно ответил Янь Сай.
Теперь Ли Е всё окончательно понял. Дело было не в нехватке средств, а в том, что его личные карманные расходы превышали траты всего поместья. Очевидно, ради этого жалованье слуг урезали до самого предела.
— Цю-эр, сколько тебе платят в месяц? Отвечай честно, — строго спросил Ли Е.
Девушка заметно занервничала — она никогда не видела наследника таким серьезным.
— Сто двадцать вэней... — едва слышно пролепетала она.
Картина прояснилась мгновенно. Раз Цю-эр, личная служанка наследника, чья доля по определению должна быть выше, получала такие крохи, значит, остальные и вовсе работали почти даром.
Ли Е тяжело вздохнул. Поместье и впрямь пришло в упадок, и жизнь здесь была несладкой. Прежний Ли Синчжоу этого просто не замечал, заботясь лишь о собственных прихотях.
— Дядя Янь, сколько серебра осталось в казне поместья?
— С учетом полученных даров наберется чуть больше пятисот лянов, — подумав, ответил Янь Сай.
— А сколько нужно, чтобы закупить теплую зимнюю одежду для всех в поместье?
Янь Сай взял со стола счеты, и по комнате разнесся сухой стук костяшек. Спустя мгновение он произнес:
— Пожалуй, пятьдесят лянов.
Ли Е кивнул. Ему нравились такие люди, как Янь Сай. Другой на его месте выдал бы примерную цифру наобум, но старик был точен. Ли Е ценил подобную рассудительность.
— Хорошо. Выдели сто лянов и закупь теплую одежду для всех слуг. Для Цю-эр, Юэ-эр и тебя самого выбери что-нибудь качественное и возьми по нескольку комплектов, — распорядился Ли Е.
Янь Сай мгновенно побледнел. Отбросив почтительность, он вскочил, забыв про счеты:
— Нельзя, наследник! Чуть больше чем через месяц — юбилей вдовствующей императрицы. Эти пятьсот лянов мы должны сберечь для подарка! И так сумма невелика, но не поднести дар мы не можем! Это же ваш шанс показаться на глаза государю и императрице!
Старик едва не плакал от отчаяния:
— Наследник, эти деньги нельзя трогать! Ни в коем случае нельзя!
Глядя на его искаженное тревогой лицо, Ли Е прекрасно понимал его чувства. Старик лишь надеялся, что юноша сможет, подобно покойному князю Сяо, вновь снискать милость императора. От этого зависела не только судьба самого Ли Синчжоу, но и будущее всех обитателей поместья.
Эти пятьсот лянов были их последней надеждой, ставкой в игре, где на кону стояло всё.
Ли Е осознавал его мотивы, но у него были свои соображения. Если поместье окончательно рухнет или Ли Синчжоу погибнет, то рано или поздно все эти люди — Цю-эр, Юэ-эр, Янь Сай — либо умрут от голода на улице, либо будут проданы в рабство. И даже ради них одних он не мог допустить, чтобы это произошло.
Раз события приняли такой оборот, он не станет прятаться. Не в его характере было бежать от ответственности, тяжким грузом легшей на плечи, ведь на его попечении в поместье находилось больше сотни человек, и каждый из них ждал от него куска хлеба...
Но кто сказал, что богатство и слава приходят лишь к тем, кто ищет расположения императора, стремясь любыми путями привлечь его внимание? Ли Е никогда так не считал.
Он поднялся — в свои шестнадцать он был на целую полголовы выше старика — и ободряюще похлопал его по плечу:
— Не волнуйтесь, управляющий Янь, у меня есть план.
Обновлено: 23.01.2026