Миновав мерцающие контуры Защитной Формации, охранявшей подступы к пику, Ян Сюань ступил под своды пещеры. Окинув взглядом свое новое пристанище, он не сдержал кривой, полной сарказма усмешки.
— Как же здесь примитивно... — выдохнул он, и эхо его голоса затерялось в сырых углах.
Убранство логова не выдерживало никакой критики: помимо голых каменных стен, в полумраке громоздилась лишь куча прелой соломы да исполинский курган из черепов, занимавший добрую половину пространства. Эти кости не имели ни малейшей ценности для практика — их прежние владельцы были лишены и капли духовных сил. Среди останков лесных тварей белели и человеческие черепа: от хрупких костей младенцев до иссохших черепов стариков, достигших при жизни лишь уровня Земляных Бессмертных. Весь этот жуткий натюрморт был не чем иным, как выставкой трофеев Демона-Тигра.
«Хуньхуан действительно оправдывает свою репутацию беспощадного края...»
Ян Сюань почувствовал, как к горлу подкатывает горечь. Эти несчастные лишь в последнее мгновение своей жизни осознали страшную истину: их мнимая «защита» была лишь заботой хищника о сохранности своей добычи. Не вмешайся он, жителей Деревни Тигриной Головы ждала бы та же участь — стать безликим прахом в этой пещере, без малейшего шанса на спасение. Таков был закон Великого Хуньхуана: лишенный силы неизбежно превращается в пищу, в ингредиент для чужого эликсира или материал для артефакта. Лишь обладая сокрушительной мощью, можно обрести истинную свободу. В противном случае ты обречен влачить существование в иллюзии чужой милости, как те крестьяне, что молились на своего палача.
В этот миг решимость Ян Сюаня стать сильнее закалилась, подобно стали, но он не позволил азарту затуманить рассудок. Он слишком хорошо помнил древнюю мудрость: «Поспешность — кратчайший путь к провалу». Чрезмерная жажда власти над миром рождает демонов сердца, способных разрушить фундамент культивации. Усмирив дыхание и очистив разум от лишних эмоций, он коротким, властным жестом взмахнул широким рукавом. Поток яростного пламени обрушился на гору костей, и через мгновение то, что было свидетельством чьей-то жестокости, обратилось в серый пепел. Ян Сюань бережно предал прах земле, даруя душам погибших их последнее, запоздалое успокоение.
— Хм?
Когда он разравнивал землю в вырытой яме, его взгляд зацепился за тусклый отблеск. На дне лежал обломок темно-золотистой кости, испускавший едва заметное сияние. Не решись он на это погребение, находка так и осталась бы погребенной навечно. Стоило Ян Сюаню коснуться её, как ладонь прошила резкая, колющая боль: внутри кости пульсировала невероятно концентрированная Врожденная Ци Металла Гэн.
Это было истинное сокровище. Если вплавить этот фрагмент в костяные сабли Демона-Тигра, их острота станет запредельной, а ранг артефакта вполне может совершить качественный скачок — из Посредственного Приобретенного Духовного Артефакта в Высококлассный. Ян Сюань не знал, кому принадлежала эта кость при жизни, но теперь это не имело значения: пропитавшая её Ци Металла Гэн превратила останки в полноценный Врожденный Духовный Артефакт.
Спрятав находку в складках одежд, он высвободил божественное сознание Истинного Бессмертного. Ян Сюань обыскал пещеру с дотошностью старого ростовщика, буквально перевернув каждый камень и вскопав землю на три чи вглубь. Увы, удача не улыбнулась ему дважды. Всё, что удалось найти — горсть Приобретенных Духовных Корней и несколько артефактов, большинство из которых едва дотягивали до Низкого класса.
— Какое вопиющее нищенство... — процедил Ян Сюань, оглядывая разоренную пещеру с нескрываемым презрением. — Зваться Демоническим Владыкой на поздней стадии Тайного Бессмертного, иметь все шансы достичь уровня Золотого Бессмертного и вечной жизни — и при этом накопить лишь этот хлам?
По сути, единственный достойный предмет в этом логове находился здесь задолго до прихода тигра и даже не принадлежал ему по праву.
— Что ж, обретение одного Врожденного Артефакта уже оправдывает это путешествие. Теперь пришло время проверить слова того кота о древних руинах.
Удовлетворенно кивнув, Ян Сюань спрятал добычу в рукав, полностью скрыл свою ауру и, превратившись в едва заметную тень, начал методичный осмотр окрестных гор.
Время в Хуньхуане текло иначе — незаметно пролетело целое столетие.
В один из дней, когда Ян Сюань пролетал над густым, на первый взгляд ничем не примечательным лесом к западу от бывшего логова тигра, его сознание пронзило внезапное озарение. Сама судьба, казалось, шепнула ему: искомое — здесь.
«Неужели это те самые руины?» — в его глазах вспыхнул огонек предвкушения. В подобных местах можно было рассчитывать на Врожденный Артефакт, а если повезет — и на Врожденное Духовное Сокровище.
Следуя зову интуиции, Ян Сюань обнаружил в самой чаще неприметную каменную колонну, поросшую мхом. У её подножия едва угадывались контуры древней формации. Стоило ему влить в неё каплю своей духовной силы, как пространство вокруг исказилось. Легкое головокружение — и вот он уже стоит перед циклопическим дворцом, чьи шпили уходили в небо на тысячу чжан.
Однако величие этого места осталось в далеком прошлом. Дворец лежал в руинах: обрушенные своды, раскрошенные статуи и гнетущее запустение лишь смутно напоминали о былом триумфе его хозяев.
— И это те самые «великие руины»? Обычные развалины, — разочарованно пробормотал Ян Сюань.
Он просканировал главный зал своим сознанием, но наткнулся лишь на пустоту. Однако сто лет поисков научили его терпению. Чтобы не упустить ни единой детали, он активировал свою истинную суть: за его головой вспыхнул Золотой Круг Счастья — величественный нимб, испещренный таинственными алыми узорами Дао. То ли благодаря божественному провидению, то ли из-за скромных размеров самих руин, но вскоре Ян Сюань заметил странную аномалию.
В глубине зала возвышался трон высотой в сотни метров. Время не пощадило его: поверхность покрылась глубокими трещинами, а камень обветшал. Лишь одна деталь казалась нетронутой — идеальная каменная сфера, вмонтированная в спинку. Когда Ян Сюань приблизился к ней, предмет в его рукаве внезапно забился, словно пойманная птица.
Это была та самая кость с Ци Металла Гэн. Извлеченная на свет, она завибрировала с такой неистовой силой, что даже мощь Истинного Бессмертного поздней стадии едва позволяла удерживать её в пальцах. Немного помедлив, Ян Сюань разжал ладонь, позволяя артефакту следовать своей воле.
Свист!
Кость сорвалась с места, превратившись в золотистую молнию. Вырвавшаяся из неё Ци Металла Гэн окутала трон плотным сияющим коконом. Вся врожденная энергия высвободилась в едином порыве, и, лишившись своей сути, кость бессильно рухнула на плиты пола, рассыпавшись в прах. Ценнейший артефакт был уничтожен в мгновение ока.
Ян Сюань даже не успел вмешаться, но интуиция подсказывала: это не потеря, а сделка. Наблюдая за тем, как трон впитывает золотое сияние, он явственно ощутил, как внутри древнего камня пробуждается слабая, едва теплящаяся искра жизни. В этом мертвом месте она могла принадлежать лишь одному существу — истинному хозяину этих руин.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026