— Руби! — выкрикнул Ян Сюань, и в тот же миг в два длинных костяных ножа хлынула бурлящая духовная сила. Это не была его собственная мощь Истинного Бессмертного; он использовал заимствованную энергию Демона-Тигра — куда более чистую, плотную и сокрушительную силу Таинственного Бессмертного. Стоило ей наполнить оружие, как клинки начали стремительно расширяться, буквально раздуваясь на ветру. В мгновение ока они достигли размеров небольшого горного пика и с пронзительным, режущим уши свистом обрушились вниз, стремясь разрубить врага надвое.
— Нет! Постой!
— Высший Бессмертный, пощади!.. — взмолился Демон-Тигр, в ужасе глядя на приближающуюся смерть.
В его глазах застыло отчаяние. Эта атака по мощи в точности соответствовала его собственному предельному удару; даже будь он в расцвете сил, столкновение с такой мощью сулило бы ему тяжелейшие раны. Теперь же, когда в его теле не осталось ни капли духовной энергии, а плоть превратилась в пустую оболочку, шансов не было вовсе. Мольба оборвалась на полуслове: гигантские ножи врезались в землю с чудовищной силой. Раздался оглушительный грохот, и в небо взметнулся столб пыли, закрывший солнце. Когда же мутная взвесь осела, на месте великого демона не осталось ничего, кроме бесформенного месива из плоти и крови. Он был мертв окончательно и бесповоротно.
Неподалеку замер староста деревни. Глядя на то, что осталось от его кошмара, он невольно протер глаза, не в силах поверить в увиденное.
— Умер... Бессмертный Тигр... нет, этот проклятый демон... вот так просто испустил дух?
Когда Демон-Тигр только подлетал к Деревне Тигриной Головы, он даже не пытался скрыть свою ауру, словно громогласно заявляя каждому встречному: «Ваш дедушка пришел полакомиться свежим мясом, трепещите!» Староста, будучи практиком начальной стадии Царства Земли, почувствовал это давление первым. Он бросился к воротам даже быстрее Ян Сюаня и еще издали увидел, как чудовище схватило ребенка, намереваясь сожрать его живьем. Сердце старика облилось кровью — он не мог стоять сложа руки. Даже зная, что силы неравны и его ждет верная гибель, он все равно ринулся бы в бой.
Однако Ян Сюань опередил его. То, что произошло дальше, не укладывалось в скудном понимании старосты. С его точки зрения, юноша произнес всего одну короткую фразу — и ребенок чудесным образом переместился из когтей монстра в его руки. Еще фраза — и духовное сокровище демона само признало нового хозяина. Но финал оказался и вовсе абсурдным: после третьей реплики Демон-Тигр, грозный практик поздней стадии Таинственного Бессмертного, внезапно утратил всю волю к сопротивлению. Он рухнул на колени, рыдая и моля о пощаде, растеряв всё свое величие, а затем и вовсе погиб от собственного же оружия. Весь бой занял меньше времени, чем требуется палочке благовоний, чтобы догореть до середины. К тому же демон сам назвал Ян Сюаня Истинным Бессмертным — а ведь это целое большое царство разницы! В обычном мире такой практик должен был рассыпаться в прах от одного лишь щелчка демона.
Спустя долгое время староста наконец пришел в себя. Он активировал свет побега, долетел до входа в деревню и, представ перед Ян Сюанем, без малейших колебаний пал ниц.
— Благодарю Высшего Бессмертного за спасение наших душ! — воскликнул он, коснувшись лбом земли.
— Не стоит лишних церемоний, — мягко улыбнулся Ян Сюань. Он слегка взмахнул рукой, выпуская поток чистого ветра, который бережно поднял старика на ноги.
Его вмешательство не было продиктовано лишь милосердием. Конечно, он не желал смотреть, как на его глазах пожирают невинных, но куда важнее была иная цель: создать между собой и Деревней Тигриной Головы прочный узел причинно-следственных связей. Только имея такой «кармический кредит», он мог действовать здесь свободно. С тех пор как Ян Сюань узнал об основании Великой Ся и близости Великого Бедствия Освящения Богов, его план созрел окончательно: он создаст торговые рынки среди людей, завоюет неоспоримую репутацию и добьется титула Бога Богатства еще до того, как взойдет на Небеса. Деревня Тигриной Головы должна была стать его отправной точкой, первым камнем в фундаменте будущей империи влияния. Появление Демона-Тигра стало идеальным катализатором. Теперь, когда староста и жители были обязаны ему жизнью, любая идея Ян Сюаня о создании рынка будет принята беспрекословно, даже если они не до конца поймут её выгоду.
Впрочем, для процветания рынка требовались два условия. Первое — товары, которые были бы жизненно необходимы местным практикам и обычным людям. Второе — единая валюта. Без неё торговля превратится в хаотичный бартер, что в корне противоречило замыслу Ян Сюаня. В истории человечества именно рынки приносили порядок, устанавливали честные цены и стабилизировали общество. Ян Сюань стремился к тому же: упорядочить хаос, обрести авторитет и, если повезет, заслуги Пути Человека. Без валюты его рынки могли бы расцвести в Девяти Областях, принеся ему титул, но без стабилизации миропорядка его истинная цель осталась бы недостижимой. Идея того, что именно использовать в качестве денег, уже зародилась в его голове, но её жизнеспособность еще предстояло проверить на практике.
Отложив эти размышления, он подошел к останкам Демона-Тигра. Взмахом широкого рукава Ян Сюань собрал разлитую вокруг Золотую воду Счастья. Деньги за покупку жизни? Как бы не так! Мертвецу монеты ни к чему — они всегда возвращаются в карман того, кто умеет ими распоряжаться. Ян Сюань усмехнулся и не побрезговал даже кровавым месивом, оставшимся от врага — всё до последней капли ушло в его пространственное хранилище. Тело практика поздней стадии Таинственного Бессмертного само по себе было сокровищем. Кости тигра, например, идеально подходили для настаивания целебного вина; в своей прошлой жизни Ян Сюань слышал легенды о его свойствах. А уж какой эффект даст вино на костях существа такого уровня?
Закончив с трофеями, он вновь обратился к старосте:
— Знаешь ли ты, где находится логово этого зверя?
— Докладываю Высшему Бессмертному: если лететь с Небесной скоростью, то примерно в десяти годах пути на запад. Там высится горный пик, окутанный густой духовной энергией — именно там он обустроил свое убежище.
— Этот бедный Дао отправится туда и вскоре вернется, — кивнул Ян Сюань.
Он активировал Жемчужину Небесной Тайны, которая мгновенно скрыла его ауру и саму фигуру от посторонних глаз, и взял курс на запад. Благодаря исключительной чистоте его духовной силы, скорость полета значительно превышала возможности обычных Небесных Бессмертных. Спустя пять лет пути, прошедших без единого происшествия, перед ним выросла величественная вершина. Духовная энергия здесь буквально бурлила, а склоны поросли редкими травами. На самом пике виднелась простая формация, предназначенная для сбора энергии и защиты от незваных гостей. Было очевидно: место обитаемо.
— Должно быть, это и есть обитель Демона-Тигра, — одобрительно прошептал Ян Сюань.
Оставаясь под защитой Жемчужины Небесной Тайны, он плавно опустился к подножию барьера. Демон-Тигр был типичным бродячим культиватором, поэтому его защитный массив не отличался изысканностью или сложностью. Ян Сюань, хоть и не был великим мастером Дао формаций, быстро разгадал основные принципы работы этого щита. Он извлек из рукава артефакт, напоминающий длинное костяное шило.
Это было Шило Разрушения Формаций — врожденное сокровище низшего ранга, чья суть заключалась в поиске и проколе брешей в любых барьерах. Даже имея всего три переплавленных запретных узла, оно творило истинные чудеса. Ян Сюань нащупал самое слабое место в структуре массива, прижал к нему острие шила — и преграда поддалась с тихим звоном. Путь внутрь был открыт.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026